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第三十六話：はじめての茶会

茶会の当日、雨鈴は景辰の揃えた一式に袖を通した。

薄紅の襦裙に、銀糸の帯。玉の耳飾り。小箱に並んだ何本もの新しい簪を前に、さんざん迷って――結局、髪に挿したのは、見慣れた月の簪だった。

「……あら。新しいのになさらないので？」

「い、いいのよ、これで。一番、馴染んでるから。」

「さようでございますか。」

翠華は、それはそれは嬉しそうに笑った。何よ、その顔。

沈家の邸は、街の北の静かな一角にあった。

門の前で車を降り、招かれた令嬢たちの列に続く。

三歩後ろには、今日も不服の旗――は、半分ほどに縮んだ蒼真が付いている。

と、前を歩いていた令嬢の袖から、ひらりと白いものが落ちた。手巾(しゅきん)だ。

雨鈴が拾って駆け寄ろうとすると、横から手が伸びて、先に手巾を攫った。

「――おれが行きます。」

「え、いいのに、それくらい。」

「見知らぬ相手に、雨鈴さまを近づけるわけにはいかないので。」

言うが早いか、蒼真は大股に令嬢へ追いつき、ぶっきらぼうに声をかけた。

「これ、落としましたよ。」

「え?　……まあ、ありがとうございます。」

振り向いた令嬢の頭で、簪が揺れた。銀細工に、小さな青玉。

「あ。その簪――」

蒼真が思わず言いかけた、その時。令嬢の視線が、彼の後ろへ流れた。

目が、まんまるになる。

「……あ!　あの時の……!」

令嬢は、瑞葉(ずいよう)と名乗った。

「あの日は、本当にありがとうございました。お名前も伺えないままで、ずっと心残りで……まさか、こちらでお会いできるなんて。」

「私こそ。……ふふ、挿してくださってるんですね、それ。」

「はい!　あれから毎日のように。」

頬を染めて簪に触れる瑞葉の隣で、蒼真だけが複雑な顔をしていた。

おれが選んだやつ、と言いたいのを飲み込んでいる顔だった。

やがて席が整い、主催の明琳が挨拶に回ってきた。歳の頃は雨鈴と同じ、よく笑う目をした娘だった。

「雨鈴様、ようこそ!　お会いしたかったんです。……あら、瑞葉様、もう知り合いになったの？」

「それが明琳様、聞いてくださいな。」

瑞葉が簪の一件を話すと、明琳は目を丸くして、それから花が咲くように笑った。

「そんな出会いが!　まあ、素敵。……ではもう、私たち三人、お友達ということでよろしいわね？」

こういうことを、まっすぐ言える人らしかった。敵ばかりの城で、初めて聞く種類の言葉に、雨鈴は少しだけ泣きそうになったのを、笑顔でごまかした。

茶が回れば、年頃の娘の話題は、決まって一つところへ流れ着く。

「それで明琳様、ご婚約者様とは、その後いかがですの？」

「ふふ。先日、文をいただいたわ。幼馴染だから今さらなのだけど、文になると急に堅苦しくて、それがおかしくて」

「よろしいわねえ……。わたくしはまだ婚約者もおりませんもの。明琳様も、雨鈴様も、うらやましい。」

「わ、私は別に、そういうのでは。」

「まあ、ご謙遜を。その御衣装、殿下がお誂えになったのでしょう？今日いらした皆様、すれ違いざまに、その話ばかりでしてよ。」

噂は、贈り物の目録より速く届いているらしかった。

そして話題は、自然と、皇子たちの妻の話へ移っていった。雨鈴にとっては、初めて聞く話ばかりだった。

「第一皇子様は、五人の側室様がいらして……正妃様をお持ちなのは、皇子様方で景恒様おひとりよ。ご寵愛は、もっぱら紫蘭様。ほら、先日の……」

「第二皇子様は、側室様が十人ですって。」

「じゅ、十人！？」

「お家との繋がりを大切になさる方だから。それにあの通りお優しいお人柄で、皇帝候補の筆頭でしょう?　今も縁談が絶えないそうよ。」

へえ、と雨鈴は相槌を打った。会ったこともない第二皇子の話は、市の噂と同じくらい遠かった。

「それで、その……景辰様は」

瑞葉が、ちらりとこちらを見ながら切り出した。

「これまで、浮いたお話がまったくなくて。側室候補の姫君は大勢いらしたのに、一度も首を縦に振られなかったの。皇帝陛下もご心配なさって……その、巷では、殿方がお好きなのではと。」

「ぶっ」

噴き出した。噴き出してから、慌てて口を押さえた。

「で、ですから、雨鈴様へのご寵愛ぶりを皆が見聞きして、ああ、お目が厳しかっただけなのですね、って。」

「そうそう。都中の姫君が泣いたお目に適ったのですもの。ねえ、どこを見初められましたの？」

「え、えっと、それは、その……」

返答に、詰まった。台本にない問いは、いつだって一番難しい。

「あとは、第四皇子様が今年十四におなりで、妃候補をお探しの最中。第五皇子様は母君が高いお家柄の御方だから、もうご婚約者がお決まりで――」

娘たちの噂話は、綾のように続いていく。

それを聞き流しながら、雨鈴は、ふと気づいた。

――景辰に側室も、想い人も、いない。

その話を聞いた瞬間、胸のどこかが、ほっと緩んだことに。

（……って、何を考えてるのよ、私は！)

慌てて茶を含む。ぬるくなった茶は、それでもなぜか、甘かった。