死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第三十五話：新しい護衛

毒の一件が落着し、麗妃から借りていた三人――春燕、厳鋭、文修は、丁重な礼と共に母の宮へ返された。

「……で、だ。」

その日の夜、景辰は蒼楽と向き合っていた。

「厳鋭殿が抜けた穴を、どう埋める。雨鈴を狙った者の親玉は、まだ捕まっていない。護衛なしには、しておけん。」

「ですよねえ。俺は殿下から離れられないし……あ！」

蒼楽が、ぽんと手を打った。

「うちの弟、どうです？」

「弟？」

「蒼真(そうしん)っていうんですけどね。歳は十八。腕は――まあ、悔しいですけど、あの歳の頃の俺より立ちます。禁軍の武比べで、去年、上から三番目に入りました。」

「……その腕なら、文句はないが。」

「ただし、問題がふたつ。」

蒼楽は指を二本、立てた。

「ひとつ。あいつ、いずれは禁軍を率いる将になる、ってのが口癖でして。千の兵の先頭で戦う気でいる男に、姫君ひとりの護衛は――本人、確実に嫌がります。」

「ふたつ目は？」

「性根が、攻めなんですよ。斬り込むのは天才的ですけど、守って耐えるってのを知らない。……けど殿下、だからこそです。人ひとりを守り抜く仕事ってのは、千人で攻めるより難しい。将になりたいなら、あれに一番足りないのは、これです。」

兄の顔で言う蒼楽に、景辰は少し考えて、頷いた。

「いいだろう。……嫌がる分は、どうする？」

「そこは、殿下の強いご命令で。」

一方、雨鈴の日常は、ようやく元の形を取り戻しつつあった。

翠華が世話役に復帰した。

まだ本調子ではないはずなのに、髪の結い方も、小言の切れ味も、寸分違わず戻ってきた。

その小言が、こんなに嬉しいものだとは思わなかった。

そして机の上には、返事を待たせたままだった一通の文。――沈家の明琳の、茶会の誘い。

「……行くわ。この茶会。」

「ようございますとも。」

翠華は、我がことのように頷いた。

「敵ばかりの城で、初めての、敵でないお茶会です。……となれば、雨鈴様。装いを整えませんと。髪飾りのひとつも新しくして、気分ごと替えてしまいましょう。街へ、見に参りましょうか・」

街。その一言だけで、胸のあたりが軽くなった。

さっそく景辰に報告に行くと、皇子は書類から顔を上げ、なぜか、にやりとした。

「街だと?　――ちょうどいい。」

「え？」

「明日から、お前に新しい護衛が付く。蒼楽の弟だ。顔合わせついでに、連れて行け。」

翌日、宮の門前で引き合わされた蒼真は、兄とはあまり似ていなかった。

上背があり、目つきが鋭く、そして――全身から「不服です」と書いた旗が立っていた。

「……蒼真です。以後、お見知りおきを。」

礼は正しい。正しいが、声が完全に死んでいる。

道中もそうだった。三歩後ろを付いてくる足音は正確そのもので、視線は絶えず通りを警戒している。仕事は完璧だ。ただ、話しかけると「は」「いえ」「問題ありません」の三種類しか返ってこない。

「(……嫌われてる？)」

「(いえ、雨鈴様。あれは仕事が嫌なだけです。放っておきなさいませ。)」

装身具の店は、街の大通りにあった。

翠華と二人、あれでもないこれでもないと選んで、最後に二つが残った。

銀細工に小さな青玉の下がる簪と、珊瑚の赤い歩揺。

「うーん……決められない。ねえ、蒼真。」

店の入り口で仁王立ちしていた護衛は、名を呼ばれてぎょっとした。

「どっちがいいと思う?　これと、これ。」

「……は?　んなの、どうでも――」

言いかけた首が、ぎ、と音を立てて止まった。

翠華が、笑顔のまま睨んでいた。目だけが、まったく笑っていない笑顔だった。

「…………右」

蒼真は、観念したように言った。

「青いほう。……そちらの方が、目の色に映える。それに歩揺は歩くたびに鳴る。護衛の身からすると、居場所を報せながら歩くようなものなので、お勧めしません。」

一瞬の沈黙のあと、雨鈴と翠華は顔を見合わせた。

「……すごい。ちゃんとした理由が、二つも。」

「決めた。これにするわ。」

棚に残っていたのは、その一本きり。雨鈴が手を伸ばした――まさに、その時だった。

横から、白い手が、同じ簪に伸びた。

「あ。」

「……あ。」

指先と指先が、簪を挟んで止まる。伸ばした主は、雨鈴と同じ年頃の令嬢だった。

上品な身なりに、困ったような眉。

「も、申し訳ございません。お先にお手に取られたのは、そちら様で……」

「いえ、あの、私こそ。」

令嬢の視線が、名残惜しそうに、ほんの一瞬だけ簪へ落ちた。それで、十分だった。

雨鈴は簪をそっと取り上げ――令嬢の手に、載せた。

「お先に、どうぞ。」

「え……で、ですが。」

「きっと、お似合いです。その襟の色に、この青、映えますもの。」

迷いのない笑顔に、令嬢は頬を染め、何度も礼を言って、大切そうに簪を胸に抱えた。

会計の間も、店を出る間際も、振り返っては頭を下げていった。

「……よろしかったのですか。お気に召していらしたのに。」

「いいの。あの方の『欲しい』の顔、見ちゃったから。」

帰り道、結局手ぶらの雨鈴の三歩後ろで、不服の旗を立てていた男が、ぼそりと呟いた。

「……なんだよ。せっかく、似合ってたのに。」

「え？今、何か言った？」

「――いえ。何も。」

蒼真は前を向いたまま、耳の先だけを赤くして黙り込んだ。

雨鈴と翠華は顔を見合わせ、笑いを噛み殺した。

初仕事の目利きは他人の頭に渡ったが、この護衛、案外、悪い男ではないらしい。

その夜。

「――ほう。簪を、な。」

報告を聞いた景辰の筆が、止まった。

「蒼真が選んだものを、買おうとした、と。」

「したんですけどね。最後の一本を、居合わせた令嬢に譲っちゃったそうで。結局、手ぶらです。」

蒼楽はにやにやしながら、主の顔を眺めている。

「……ふん。護衛の目利きが確かなのは、結構なことだ。」

「ですねえ。弟のやつ、選んだ簪が他人の頭に渡って、ちょっとしょげてましたけど。」

「結構なことだ。」

「二回言いましたね。」

景辰は筆を置き、しばらく黙っていた。

欲しかったものを、初対面の令嬢に迷いなく譲る。

いかにもあれらしい話だ。だが、その結果として、あれは茶会を前に手ぶらで――。

「……高峻。」

「はい。」

「明日の朝一番で、出入りの商人を呼べ。衣も、帯も、履も、簪も、玉も――茶会の一式だ。良いものを、選ばせる。」

それを聞き、思わず蒼楽は声をあげる。

「……おや？」

「何か言ったか？」

「いーえ、なにも？」

にやにや笑いを噛み殺す護衛を、皇子は威嚇するように一睨みして、また筆を取った。

その筆が進み始めるまでには、やはり少し、時間がかかった。

翌日の昼。稽古から戻った雨鈴は、自室の前で固まった。

部屋が、埋まっていた。

衣桁に掛かる何枚もの襦裙。帯、履、玉の腕輪、耳飾り。そして小箱にずらりと並ぶ、簪、簪、簪。

「な……何これ!?　またこの光景！？」

「今度は目録に、知っている送り主の名ございますよ。」

翠華が、笑いを堪えた顔で目録を掲げる。署名は――景辰。

雨鈴は目録をひったくり、その足で皇子の執務房へ乗り込んだ。

「ちょっと!　あれ、どういうこと!?　あんなにたくさん、私、受け取れな――」

「ん？」

景辰は書類から顔を上げ、乗り込んできた雨鈴を見て――ニヤリ、と笑った。

「――俺が見初めた女に、贈り物をして何が悪い。」

「なっ……」

言葉が、出なかった。

演技だ。分かっている。「見初められた女」の看板に、恥じない支度をさせるだけの話。

頭では、ちゃんと分かっているのに。

顔に、火がついた。

「っ、お、お礼は言いますけど！言いますけどね！」

それだけ言い捨てて、雨鈴は執務房を飛び出した。

廊下を早足で戻りながら、両手で頬を押さえる。熱い。絶対、真っ赤だ。悔しい。

執務房では、蒼楽が感心したように口笛を吹いていた。

「言いますねえ、殿下も。」

「……役作りだ。」

「はいはい。」

役作りにしては、書類に走る筆が、さっきから同じ行を三度なぞっていた。