死を諦めた占い師は、皇子に目をつけられた

第三十四話：それぞれの朝

翠華が目を覚ましたのは、梅香の自白から二日後の朝だった。

「――雨鈴、様……？」

掠れた声がした瞬間、寝台の脇で膝を抱えていた雨鈴は、文字通り跳ねた。

「翠華!　翠華、分かる？私よ、ねえ、お医者様――誰か、お医者様を！」

「……そのように、大きなお声を。……はしたのうございます。」

目を覚まして最初の言葉がそれか、とその場の全員が思った。翠華は霞む目で雨鈴を見上げ、それから、ひどく難しい顔をした。

「お髪が、乱れております。それに目の下の隈……私が寝ている間に、誰がお世話を。」

「春燕さんがしてくれたわよ！ちゃんと!　もう、そんなことより……！」

そんなこと、ではないのですが、と口の中で呟く翠華の手を、雨鈴は両手で握った。温かい。ちゃんと、温かい。

「……おかえりなさい、翠華。」

「…………はい。ただいま戻りました、雨鈴様。」

心配をかけてしまったことを、翠華は幾度も詫びた。そのたびに雨鈴は首を振った。

あなたが食べてくれなければ、死んでいたのは私だ。その言葉だけは、まだ口にできなかったけれど。

同じ日の昼、景辰は第二皇子の宮を訪れていた。

「此度は、良い人手をお貸しいただきました。柏峰殿の働き、見事なものでした。……兄上のご厚意に、礼を申し上げます。」

「なに、恩を返しただけだ。うちの召使の親子が、世話になったのでな。」

景明は書物を傍らに置き、鷹揚に笑った。

「それにしても――存外、早かったな。もう少し、かかると思っていた。」

「……は？」

「調べの話だ。禁衛が匙を投げかけた一件を、十日足らずで裏まで返した。大したものだと言っている。」

褒め言葉のはずだった。なのに、なぜか採点をされたような据わりの悪さが残る。

この兄と話すときは、いつもこうだ。言葉の底が、見えない。

「……兄上は、なぜ手をお貸しくださったのです？恩返しだけが理由とも、思えませんが。」

「疑り深いな、お前は。」

景明は笑って、それから、灯りのない窓の外へ目をやった。

「恩は返す主義だ。それに――退屈していたのでな。面白いものが見られて、良い暇潰しになった。」

どこまでが本気か、まるで読ませない。

景辰が暇を告げて立ち上がると、背中に、世間話の声が追ってきた。

「時に。……噂の姫君は、息災か？」

足が、止まった。

「毒を盛られたのだろう。見舞いを言っておいてくれ。」

「……お心遣い、痛み入ります。兄上のお手を煩わせるほどのことは、ございませんので。」

「そうか。」

扉が閉まる、その間際。兄の目が細められた気がした。――気のせいだ、と景辰は思うことにした。

午後には、紫蘭が宮へ戻った。

その日のうちに、蓮池の亭から文が届いた。礼を述べたい、とある。

渡った橋の向こうで、疑いの晴れた第一側室は、以前と寸分違わぬ完璧な微笑で二人を迎え――そして、以前とはまるで違うことをした。

深々と、頭を下げたのだ。

「……お二方には、命と名誉を救われました。この借りは、必ず。」

「顔をお上げください。兄上の宮の一大事、当然のことを。」

「殿下は、そうでしょうね。」

紫蘭は身を起こし、扇の陰で、ふ、と笑った。その目が、雨鈴を見る。

「けれど姫君。あなたには、別の借り方をしなくては。……後宮で困りごとがあれば、蓮池へ文をお寄越しなさい。この池の水は、存外いろいろな話を運んでくるのよ。」

後宮の奥に、味方がひとり、できた瞬間だった。

ただ、帰り際の一言だけは、絹の声のまま冷えていた。

「――わたくしを嵌めた誰かさんには、いずれ、茶のお返しをしなくてはねえ。」

夕暮れ、雨鈴はひとり、庭に出た。

この数日、張り詰めていたものが、緑を見た途端にほどけていく。

石に腰を下ろして息を吐いた、その時。

「――ずいぶん、疲れた顔だな。」

振り向かなくても、分かった。木立の向こうから、口元を布で覆った男が歩いてくる。

「志遠さん。……お久しぶり、です。」

「毒を盛られた姫君にしては、元気そうで何よりだ。」

志遠はいつもの石に腰を下ろし、それから、包みを二つ、ぽんと投げて寄越した。

慌てて受け止める。ひとつは、まだ温かい。開けると、揚げたての胡麻団子が三つ。

もうひとつは、一冊の本。手に取ると『市井百話』と題のある、絵の多い読み物だった。

「……これ。」

「見舞いだ。手に余らん程度に、しておいた。」

布の上の目が、笑っている。雨鈴は思わず噴き出した。覚えていたのか。あの、庭の世間話を。

「ふふ……ありがとう。嬉しい。すごく。」

「そうか。」

団子を頬張る雨鈴を、志遠はしばらく黙って眺めていた。やがて、世間話と同じ軽さで、言った。

「しかし、大したものだな。禁衛が三日で幕を引こうとした一件を、ひっくり返して、真の下手人を掘り当てた。……景辰殿下は、ずいぶん良い"目"をお持ちらしい。」

団子が、喉の途中で止まった。

「……さ、さあ。私はただの客人だから、詳しいことは。」

「だろうな。」

志遠はあっさりと引いて、立ち上がった。夕陽が、木立の影を長く伸ばしている。

「まあ、何にせよ」

去り際、その声だけが、いつもより少しだけ低かった。

「――無事で、何よりだ。」

軽く手を上げて、男は木立の向こうへ消えた。

残された雨鈴は、手の中の温かい包みを見下ろした。

それから、自分が笑っていることに気づいて、少しだけ、困った。