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第三十二話：子の刻の映像

翌日の昼、景辰は調べへの参加の権を、初めて目に見える形で使った。

「取り調べの様子を、こちらからも検分したい。……口は挟まん。見るだけだ。」

禁衛の詰所の奥、格子窓のある小部屋が用意された。

景辰の後ろには、使いの少年がひとり。誰も、少年の目が何をしているかなど気に留めない。

格子の向こうに、三人が順に引き出された。

厨の下役、陳三。日に焼けた首を縮め、問われるたびに大声で無実を喚く男。

差配役、李順。背筋を伸ばし、淀みなく、しかしどこか他人事のように答える男。

そして、梅香。

細面の、四十絡みの女官だった。取り乱しもせず、卑屈にもならず、問いには短く、正確に答える。その姿は「綺麗すぎる身辺」の紙束と同じで――どこにも、掴みどころがなかった。

――三人とも、覚えた。

雨鈴は目を伏せ、三つの顔を胸の奥に刻み込んだ。

その夜から、未来視を始める。一時間ごとに、三人をそれぞれ十秒ずつ視る。

それが景辰と決めた矢の使い方だった。

問題は、ひとつ。部屋には常に、春燕と厳鋭の目があることだ。

そこで。

「……ねえ、殿下。」

雨鈴は意を決して、部屋に来た景辰の胸に、ぽすん、と額を押し付けた。

「わたし、不安で、不安で仕方ないの……。お願い、少しだけ……ふたりきりに、して？」

部屋の空気が、固まった。

春燕が目を丸くし、厳鋭の眉がわずかに動く。

言った本人は、羞恥で頭から湯気が出そうだった。

誰よ、この台詞を考えたの。私よ。他に思いつかなかったのよ。

「……そ、うか。」

頭上から降ってきた声は、心なしか上ずっていた。

「不安、なのだな。うむ。……皆、下がれ。しばし、二人にしてくれ。」

春燕たちが心得顔で下がっていく。戸が閉まった瞬間、二人は同時に距離を取った。

「～っ、言っておくけど、演技だから！」

「分かっている！いちいち言うな！」

言い合う景辰の耳が赤いことには、幸い、雨鈴が自分の顔の熱さで気づく余裕はなかった。

互いの心の臓の音が、妙にうるさい夜だった。

未来視は、淡々と進んだ。

亥の刻。陳三は牢の隅で鼾をかき、李順は座したまま目を閉じ、梅香は膝を揃えて壁を見ていた。

そして、日付が変わる頃合いを視た、その時だった。

――子の刻。梅香の牢。

薄闇の中、梅香が床に伏している。

眠っているのではない。胸が、上下していない。指の一本すら、ぴくりとも動かない。

「……っ！」

雨鈴は跳ねるように目を開け、景辰の袖を掴んだ。

「梅香が――子の刻、動かなくなってる。一時間前は、生きてた。座って、壁を見てたのに。」

「……その間に、何かがある。刻め。」

頷いて、また目を閉じる。半刻先。四半刻先。矢を細かく、細かく――そして、とうとう核心の場面が、視えた。

牢の隅で、梅香が膝をついている。

その手の中に、あるはずのないものがあった。……縄だ。牢の中に、あるはずのない。

梅香は縄を胸に抱くように持ち、天井ではなく、どこか遠くへ向かって、囁いた。

「――小蓮(しょうれん)。ごめんね。姉ちゃんは、先に逝きます。……私の分まで、生きて。」

静かな、覚悟しきった声だった。

梅香が立ち上がる。そこで、十秒が尽きた。

雨鈴は目を開けた。頬に、冷たいものが伝っていた。いつの間にか、泣いていた。

「……縄で、自害するわ。今夜、子の刻。小蓮って誰かに、私の分まで生きてって……」

「――牢の中に、縄だと。」

景辰の声が、刃の温度になった。

「差し入れた者がいる。禁衛の牢の、奥の奥にだ。……つまり敵の手は、牢の中まで届いている。そして梅香は、死んで口を閉じる側の駒だ。」

景辰は立ち上がった。

「未来は、変えられる。縄が届く前に、届けに来る者ごと押さえる。――蒼楽！」

子の刻より、半刻前。

牢の奥へ続く通路で、水桶を提げた下働きの男が、音もなく取り押さえられた。

桶の底の、二重底。細く固く編まれた縄と、小さく畳まれた文が一枚。

「……確保！殿下、ブツもあります！」

だが、蒼楽が縛り上げるより早く、男の喉が、ごきりと鳴った。

「っ、しまっ――」

男は白目を剥いて崩れ落ち、そのまま、こと切れた。奥歯に、毒を仕込んでいたのだ。

差し入れの駒にまで、死に装束を着せてある。どこまでも、周到な敵だった。

それでも。

景辰は、桶の底から出てきた文を、灯りにかざした。梅香に宛てたものと思われる、短い文面。

『妹の命が惜しくば、これを使い、自ら始末をつけよ。なお、この文は持参の者に返すこと』

「……文は、回収させる段取りか。とことん、跡を残さん奴らだ。」

だが、と景辰は口の端を上げた。

運び手は死に、回収されるはずだった文は、いま、この手の中にある。

「――初めて、尻尾を出したな。」