サボリーマン、異世界を無自覚最適化～わし、恋愛したいだけなのに～

サボリーマン、チームを作る

第３０話 サボリーマン、合同作業の工期を縮める

春の嵐が、柵を倒していった。

一晩じゅう風が吹いて、朝になってみると、街道沿いの畑の柵が何十本も寝ころんでいた。イノシシよけに畑のまわりに立ててある柵だ。うちの村の柵も、街道の向かいの、隣の若い領主の村の柵も。街道を挟んで、両方の村の柵が仲よく同じ向きに倒れていた。

「境のところは、いっしょに直すかね」

声のでかいおやじが言って、そういうことになった。

その朝、家の前は大さわぎだった。

父親と村の男たちは、浮く台に新しい杭を山のように積んでいた。杭が多すぎて、台が地面すれすれまで沈んでいる。猟師の若者が縄の束を三つ肩にかけて、台のまわりをうろうろしていた。

子どもたちも、ついていくことになった。

カイはなぜか木切れの組み合わせを抱えていた。ノエル先生の木切れだ。柵を直しに行くのに、木切れを組む暇はたぶんない。ミナとニナは、おそろいの帽子をかぶって、おそろいのかごを持っていた。フィンは弁当の包みを両手で抱えて、誰にも渡そうとしなかった。

ネルとティアは母親と留守番だ。ネルは戸口で「ネルも！」と泣き、ティアは母親の腕の中で、ネルが泣くので一緒に泣いた。

ノエル先生も、ついてきた。

「……柵の直し方を、知りません」

先生はそれだけ言って、帳面を抱えて台の横を歩いた。わからないことは、見に行く人らしい。

わしは台の荷物のすき間に座っていた。歩くのは疲れる。杭の山に背中を預けると、ちょうどいい角度だった。

隣村といっても、家の集まりどうしは歩いて半日はなれている。森を分けて開いた兄弟の村なので、畑と森の端だけが街道をはさんでくっついている。柵を直すのは、そのくっついたところだ。

◇　◇　◇

境の柵のところには、もう隣の村の人たちが集まっていた。

若い領主が父親のところへ駆け寄ってきた。二年半前の収穫祭で会ったときより、ずいぶん日に焼けている。

「クローベル殿！　来てくださって、助かります」

「……ああ」

父親はそれだけ言って、杭を下ろしはじめた。

若い領主の後ろには子どもが四人くっついていた。男の子が三人と、女の子が一人。若い領主の家の子どもたちだという。男の子たちは双子と同じくらいか、少し上。女の子は、わしと同い年くらいだ。

男の子たちは自分たちより頭ひとつ大きいカイを見るなり、胸を張った。

カイも、胸を張った。

それで、始まった。

まずは木登りだった。街道の脇の大きな木に、カイと男の子たちが一斉に飛びついた。カイはするすると登った。木切れを片手に抱えたまま、てっぺんまで登って、木切れを振った。

「おれの勝ち！」

次は石投げだった。ミナとニナがおそろいの帽子をかぶったまま、男の子たちと並んで石を投げた。双子の石は二つそろって、同じところに落ちた。男の子の石は、その倍は先まで飛んだ。

「「……まけた」」

双子は帽子の下で、そろって口をとがらせた。

大人たちはその横で、柵を直しはじめていた。

わしは杭の山に寄りかかったまま、それを見ていた。

一人の男が台から杭を一本かついで、柵の列まで運ぶ。運び終わると、穴を掘る。掘り終わると、杭を立てる。立て終わると、縄で縛る。それから、また台まで歩いて戻って、次の杭をかつぐ。

全員がそれを一人ずつやっていた。

運んでいるあいだ、穴は掘られない。掘っているあいだ、台の杭は待っている。縛っているあいだ、次の杭は誰も運んでいない。誰も手を抜いていないのに、柵のあちこちで何かが何かを待っていた。

前世の現場で、いちばんの無駄は待つことだった。部品が届かないので、職人が半日ぼうっとしている。書類が戻ってこないので、わしが一日じゅう寝ている。わしの場合は、ありがたい無駄だったが。

このままだと、柵が直るのは日暮れだ。日暮れまでここにいたら、帰り道で寝ることになる。台の上で寝るのも悪くないが、家の寝床のほうがいい。

早く帰って、昼寝がしたい。

◇　◇　◇

わしは杭の山から降りて、カイの袖を引いた。

カイはまだ木の上の勝ちを、男の子たちに言いふらしていた。

「カイにいちゃん。木登りは、カイにいちゃんの勝ち」

「おう！」

「石投げは、あっちの勝ち」

「……おう」

「だから、三つめで、決める」

カイの目が光った。男の子たちの目も光った。

「三つめは、なんだ！」

わしは、浮く台の上の杭の山を指さした。

「くい、はこび。どっちの村の子が、たくさん、はこべるか」

カイと男の子たちは杭の山を見た。それから、互いの顔を見た。

「「やる！」」

声が、そろった。

「かぞえる人が、いる」

わしがそう言うと、若い領主の家の女の子が一歩前に出た。さっきから、なぜか、ずっとわしの後ろに立っていた子だ。

「あたし、かぞえる」

それで、決まった。

杭運び競争は、すさまじかった。カイと男の子たちは杭を一本ずつ抱えて、柵の列まで走った。双子は二人で一本を抱えて走った。フィンまで弁当の包みを背中に結んで、杭の細いほうを引きずって走った。女の子は柵の列の端に立って、杭が届くたびに指を折って数えた。

「クローベル、七！　うちの村、六！」

大人たちが、手を止めた。

杭がどんどん届く。届いた杭を大人が受け取る。受け取ったら、そこで穴を掘って、立てて、縛るだけでいい。もう、台まで戻らなくていい。

「……おい、杭が来るぞ」

「掘れ掘れ、待たせるな！」

いつのまにか、大人たちも並びはじめていた。穴を掘る人、杭を立てる人、縄で縛る人。声のでかいおやじが「縛るのは、おれだ！」と叫んで、縄の束を猟師の若者から奪いとった。

運ぶ人と、掘る人と、立てる人と、縛る人が、同じ時にそれぞれの仕事をしている。誰も、何も待っていない。

前世の工場なら、流れ作業と呼んだ。この村では、たぶん子どもの競争と呼ぶ。

ノエル先生が柵の列の横で、帳面に何かを書いていた。ときどき、わしのほうを見ていた。

◇　◇　◇

杭運び競争のあいだ、若い領主の家の女の子はずっと数えていた。

数えながら、ときどき、わしのところへ来た。

「水、のむ？」

小さな桶に水をくんできてくれた。わしはひと口飲んだ。

しばらくすると、また来た。

「つぎは、なにする？」

わしは少し考えて、言った。

「……どっちが勝ってるか、大きい声で言って」

「わかった！」

女の子は走っていって、柵の端で両手を口に当てて叫んだ。

「クローベル、十九！　うちの村、十八！　あと、ちょっと！」

子どもたちの足がさらに速くなった。

ホウレンソウの、よくできる子だった。

前世でこんな新人がいたら、わしは毎日、定時に帰れた。

……いや、新人である。この子は、新人なのである。それ以上でも以下でもない。八つの子に、ほかの何を思えというのだ。

昼になって、フィンがずっと抱えていた弁当の包みを、ようやくほどいた。

中から出てきたのは、芋だった。ふかした芋がぎっしり詰まっていた。家族のぶんだけではない。母親が隣の村の子どものぶんまで包んでいたのだ。フィンはそれを知っていて、朝から誰にも渡さずに、ひとりで抱えて歩いてきたらしい。

フィンは八の字の眉のまま、芋を一つずつ配って回った。隣の村の男の子たちにも、女の子にも、若い領主にも。配り終わると、自分のぶんを一つだけ持って、隅に座って食べた。

この家でいちばん黙って仕事をするのは、たぶんフィンだ。

柵は昼すぎには直った。

日暮れまでかかるはずだった仕事が、半日早く終わった。

「村どうしの段取りが、よかったんだな」

声のでかいおやじが腕を組んでうなずいた。隣の村の男たちもうなずいた。若い領主が、父親に頭を下げた。父親が、若い領主に頭を下げた。子どもたちは杭運びでどちらが勝ったかで、まだもめていた。

結果は、クローベルの二十四、隣の村の二十四。引き分けだった。数えたのは、あの女の子だ。たぶん、わざと引き分けにした。忖度(※１)である。

わしはその時には、もう台の上の杭の山があった場所で横になっていた。杭がなくなって、台がまっ平らになっていた。寝るには、ちょうどいい。

うとうとしかけたとき、台のふちにノエル先生が腰かけた。

「……柵の直し方が、わかりました」

先生は帳面を閉じた。開いていたページには、杭を運ぶ子どもと、掘る大人と、縛る大人の絵が、矢印でつながって描いてあった。

「運ぶ人と、掘る人を、分けるんですね。……誰が、考えたんでしょう」

わしは目をつぶったまま、寝息を立てた。

先生はそれ以上は聞かなかった。少しだけ笑う気配がして、台のふちから立ち上がる音がした。

◇　◇　◇

帰りぎわ、若い領主がもう一度、父親の前に立った。

「クローベル殿。収穫祭のときにも言いましたが、本当に、いつも助けていただいてばかりで……」

父親は、黙っていた。

黙ったまま、若い領主の顔をしばらく見ていた。それから、口を開いた。

「……困ったときは、お互いさまだ」

若い領主が目をまるくした。

父親は、まだ口を閉じなかった。

「そっちも、継いで、まだ大変だろう。何かあったら、いつでも言え」

街道が、静かになった。

鳥が一羽、柵の上から飛んでいった。声のでかいおやじが縄の束を取り落とした。

あとで夕飯の席でこの話を聞いた母親は、匙を置いて、父親の顔をまじまじと見た。

「……あんた、今、何語しゃべった？」

カイが指を折って数えはじめた。片手では足りなかった。両手でも足りなかった。カイは途中で数えるのをあきらめて、双子の指を借りた。

わしは、父親が三語より長くしゃべるのを、生まれて初めて聞いた。

言い終わったときの父親は、少しだけほっとした顔をしていた。ずっと前から、どこかにしまっておいた荷物をやっと下ろしたような顔だった。

◇　◇　◇

帰り道、わしは台の上で頭に何かを載せられていた。

野の花で編んだ輪だった。別れぎわに、あの女の子が背伸びして、わしの頭に載せていったのだ。

「つぎも、かぞえるね」

それだけ言って、女の子は若い領主の後ろへ走って戻っていった。

台の横を歩いていたカイが、わしの頭の上の花の輪を見上げてにやにやした。

「おまえ、モテるな」

「……子供にな」

八つの口から、五十八の答えが出た。

カイは首をかしげた。それから、わしの花の輪を勝手に取り上げて、自分の頭に載せた。双子が笑い、フィンが笑い、ノエル先生まで、帳面で口もとを隠して笑っていた。

子供にしかモテないわけは、十歳のわしに、先送りである。

――ビジネス用語――

※１　忖度：相手の気持ちを先回りして、言われる前に合わせること。今回は、どちらの村の顔もつぶさない、二十四対二十四。