サボリーマン、異世界を無自覚最適化～わし、恋愛したいだけなのに～

第二章 サボリーマンと地球のつながり

第２０話 サボリーマン、仕様外の大物を釣る

肉は、週に一度である。

猟師の若者の弓にウサギがかかった日だけ、夕飯の鍋に肉が浮く。一匹のウサギを、ハイディ先生まで入れて十一人で分ける。わしの椀に来るのは、だいたい指の先くらいのかけらだ。

収穫祭でもらった猪の脚は、三日でなくなった。三日のあいだ、家じゅうの顔がつやつやしていた。四日めには、もとに戻った。

わしは、自分の腕を見た。細い。赤ら顔の領主の家の子の、半分もない。

やはり、肉が要る。

ただ、わしは五歳である。弓は引けない。剣も振れない。魔獣の前に出たら、たぶん一口で終わる。

ならば、待てばいい。

罠である。

前世の親父は、島の何でも屋だった。屋根の雨もりも、ポンプの故障も、畑を荒らすイノシシも、頼まれれば何でも引き受けた。わしは子どものころ親父の後ろについて山に入り、くくり罠の仕掛け方を見て育った。

罠のいいところは、仕掛けたら、あとは寝ていればいいことだ。寝ているあいだに、仕事が勝手に片づく。前世で、夜のうちに仕込んでおいた処理が、朝には終わっていたのと同じである。

これほど、わしに向いた狩りはない。

問題は、体だった。

罠には、しなる若木を曲げる力が要る。縄を固く結ぶ指も要る。五歳のわしには、どちらもない。試しに曲げようとした若木に、わしのほうがはね飛ばされた。

力と指を、借りるしかない。

「カイにいちゃん。ひみつきち、つくろう」

「ひみつきち！」

カイの目が光った。薪の砦を積むようになってから、カイは砦と秘密基地のことしか考えていない。

「ひみつきちの、みはりの、しかけ。わるいやつが来たら、びよーんって、なるやつ」

「びよーん！」

わしはカイを連れて、畑の外れの柵のところへ行った。寄り合いのたびに、声のでかいおやじがこぼしている場所だ。ウサギが、柵の下を掘る。湿った土に、小さな足跡がいくつも行き来していた。

カイが若木を曲げて、わしが縄の輪を地面に置いた。結ぶのは、カイの役だ。

「にいちゃん。ここ、くるっと、まわして。くぐらせて」

「こう？」

「うん。もういっかい」

カイの指は、器用だった。木の皮でにせの札を十枚作った指である。わしが口で言うとおりに、縄はきれいに締まる結び目になった。カイは、自分が罠を作っているとは、たぶん最後まで思っていなかった。

仕掛けは、ウサギに合わせた。ウサギの重さ、ウサギの足の太さ、ウサギが輪を踏む強さ。プラミがいれば、若木のしなりと縄の太さを、ウサギの重さからきっちり計算してくれていた。いないので、目分量である。

目分量は、ウサギ一匹分で止めておいた。バッファは、取っていなかった。

その夜、わしは寝床でにやにやしていた。寝ているあいだに、肉がかかる。

◇　◇　◇

次の朝、畑の外れから、聞いたことのない音がした。

ぶお、ぶお、という太い声。若木がきしむ音。土をえぐる音。

カイと二人で見に行くと、柵の手前で、若木が弓のように曲がっていた。縄の先にいたのは、ウサギではなかった。

猪だった。

それも、収穫祭で丸焼きになっていたのより、ひと回り大きい。黒い毛が針のように逆立って、口の両はしから白い牙が突き出ている。その後ろ足の一本に、カイの結び目が、きっちり食いこんでいた。

罠は、ウサギ一匹に合わせて作った。かかったのは、ウサギ二十匹ぶんくらいの何かだった。

前世の現場でも、こういうことはあった。頼んでいないものが、頼んでいない大きさでやって来る。仕様外、というやつだ。そして仕様外のものが来ると、だいたい何かが壊れる。

若木が、みしり、と鳴った。

縄が、ぎりぎりと鳴った。猪が暴れるたびに、結び目の上の縄の毛羽が、一本ずつ切れていく。

あれは、もたない。

隣を見ると、カイはもういなかった。見上げると、いちばん近い木のてっぺんにいた。いつ登ったのか、見えなかった。

「アイン！　のぼれ！」

登れない。わしは、五歳のちんちくりんだ。

わしは頭の中で、使えるリソースを並べた。

父親は畑の向こうで、ここからは遠い。それに父親は、ケガを治す人だ。猪を倒す人ではない。猟師の若者は、朝から森に入っている。声のでかいおやじは、熊と取っ組み合った話をするたびに熊が大きくなる人なので、今日の猪を任せたら、あとで話の中の猪が倍になる。

答えは、最初から一つしかなかった。

いちばん近くて、いちばん強い。アウトソーシング(※１)先は、そこしかない。

わしは、家に向かって走った。

◇　◇　◇

「かあさまー！」

戸口に飛びこむと、家じゅうの顔が、一斉にこっちを向いた。

「なに！？」

「まじゅう！？」

ロッテが棒きれをつかんで飛び出してきた。ミナとニナが、なぜかフィンの両手を引いてついてくる。リーゼは、板切れと炭を抱えている。ハイディ先生が、ほうきを構えて叫んだ。

「お客さまですか！？」

お客ではない。

母親は、ネルを背中にくくりつけ直しているところだった。

「どうしたんだい」

「いのしし！　おおきいの！　わなに……あ」

言ってしまった。わな、と。

母親は、何も聞き返さなかった。梁の上の布包みに手を伸ばして、すとんと下ろした。

「どこだい」

「はたけの、はし」

「そうかい」

母親は歩きだした。走らない。鼻歌まじりだった。

その後ろに、家族が一列になってついていった。棒きれのロッテ、フィンを引っぱる双子、板切れのリーゼ、ほうきのハイディ先生。いちばん急いでいるわしが、足がいちばん短いので、いちばん後ろだった。

畑の外れに着いたとき、ちょうど、縄が切れた。

若木がはね上がって、空を叩いた。自由になった猪が、こっちを向いた。鼻を鳴らして、前足で地面をかく。

それから、まっすぐ走ってきた。

「下がってな」

母親が言った。棒きれを構えて前に出かけたロッテが、ハイディ先生に襟首をつかまれて引き戻された。

母親は、構えなかった。剣の布をほどきながら、ふつうに歩いていく。

猪との間が、ぐんぐん縮まる。三歩。二歩。

母親が、ほんの少しだけ肩を引いた。わしに見えたのは、それだけだった。

気がつくと、母親の剣の先が、さっきと反対の側にあった。

猪は、母親のいたところを突き抜けて、柵の手前で、前のめりに崩れた。今度は、起き上がらなかった。

背中のネルが、きゃっきゃと笑った。

ハイディ先生が、ほうきを下ろして、長い息を吐いた。

「……お客さまでは、ありませんでしたね。お肉さまでした」

「……この大きさは、久しぶりだね」

母親は、剣についたものを草でぬぐいながら言った。

木の上から、カイの声が降ってきた。

「かあちゃん、すげえ！」

母親はそれから、切れた縄の先を拾い上げた。

結び目を見る。はね上がった若木を見る。地面に残った輪のあとを見て、柵の下のウサギの穴を見る。長いあいだ、黙って見ていた。

「……結んだのは、カイだね。この結び目の固さは、カイの指だ」

母親は、縄を指でしごいた。

「でも、カイはこんなもの、思いつかないよ」

それから、わしのほうを向いた。

「……あんた、頭いいんじゃないかい？」

まずい。

わしは、五歳にできるいちばんの笑顔を作った。

「えへへ。カイにいちゃんが、つくった」

うそは言っていない。結んだのは、本当にカイだ。

「おれ、つくってない！　ひみつきち、つくった！」

木の上から、カイが叫んだ。うそを言っていない者が、ここにもう一人いた。

母親はわしとカイを見比べて、それから、ぷっと吹きだした。

「そうかい、そうかい」

それ以上は、聞かなかった。帰り道の母親は、猪をどう分けるかで、もう頭がいっぱいだった。

夕方、畑から帰ってきた父親は、庭に転がった猪を見て、ひとことだけ言った。

「……でかい」

それから、走ったときに転んだわしの膝のすり傷に気づいて、黙って手をかざした。陽だまりのような光がこぼれて、傷がふさがった。

その夜、寝床の中で、両親の小さな声が聞こえた。

「ねえ、あんた。アインのことなんだけどさ」

「……ああ」

「まだ、何も言ってないよ」

「……ああ」

それきり、話は終わった。何が「ああ」だったのかは、分からない。分からないことにして、わしは毛布をかぶった。

◇　◇　◇

猪は、村じゅうの肉になった。

次の日の夕飯は、戦だった。

鍋に、肉がごろごろ浮いている。ロッテがいちばん大きいのに匙を伸ばし、ミナとニナが同じひとかけらを両側から引っぱり、フィンは自分の椀の肉を数えては、数え直していた。リーゼは黙って、いつのまにか二つめを食べている。

「おれの、ひみつきちが、つかまえた！」

カイが、肉を高々と掲げた。

「カイ兄ちゃん、すごい！」

「ひみつきちの、みはり、つよい！」

双子とロッテが声をそろえ、カイは胸を張って、肉をもう一切れ取った。手柄と肉の両方が、カイのところへ行った。わしの椀にも、生まれて初めて、匙からはみ出す大きさの肉が来た。黙って食べた。

その晩、声のでかいおやじは「熊より大きかった」と言いだした。次の寄り合いでは「熊二頭ぶん」になっていた。

何日かして、森から戻ってきた猟師の若者を、わしは柵の前でつかまえた。

「おにいちゃん。あそぼ」

地面に小枝を曲げて刺し、草の茎で小さな輪を作って、小石の上に置く。小石を指でつつくと、小枝がぴんとはね上がって、輪が締まる。

「びよーん」

猟師の若者の目が、だんだん丸くなっていった。

「……坊ちゃん、これ、もう一回やってもらえますか」

わしは、もう一回やった。三回めには、若者は自分でやっていた。五回めには、ぶつぶつ言いながら、柵の下の穴の数を数えはじめていた。

ひと月もすると、村の柵のまわりには、若者の罠がずらりと並んだ。ウサギは毎朝かかり、柵の下の穴は減り、鍋に肉が浮く日は週に二度になった。

「罠の名人だ」

村じゅうが、若者をそう呼んだ。声のでかいおやじまで、若者の背中を叩いて自慢していた。

わしはそのころには、もう罠に飽きていた。

仕組みは、作るまでが楽しい。毎朝見回って、縄を張り直して、獲れたウサギをさばくのは、どう考えてもラクではない。そういうのは、好きな人がやるのがいちばんいい。

週に二度の肉は、わしの椀にも、かけらではなく、ひと切れになって届くようになった。

腕は、まだ細い。ただ、ほんの少しだけ、細くなくなった気がする。

スマホは、今日も震えなかった。

――ビジネス用語――

※１　アウトソーシング：仕事の一部を外に任せること。今回の外注先は、鼻歌まじりの母。