サボリーマン、異世界を無自覚最適化～わし、恋愛したいだけなのに～

第二章 サボリーマンと地球のつながり

第１９話 サボリーマン、対抗戦の作戦会議を開く

ハイディ先生の算術の時間は、だいたいロッテの「剣で切る！」で止まる。

「では、ロッテさん。りんごが八つあります。二人で同じだけ分けると、一人いくつでしょう」

「剣で切る！」

「……切らずに、分けてください」

「じゃあ、いらない」

ロッテは、卓の下で棒きれを振っていた。母親の剣のまねである。授業のあいだ、ずっと振っている。隣のリーゼは黙って板切れに数を書いて、とっくに答えを出していた。

わしは、いつもの床の席で積み木を並べていた。

ハイディ先生は、困った顔で笑った。宿屋で鍛えた笑顔でも、ロッテの前では、ときどき困ったほうに傾く。

「宿のお客さまなら、お好きな話から入れば、すぐ打ちとけてくださるんですけれど」

先生は、ため息まじりにつぶやいた。

そう、そこだ。前世の営業部の連中も、口をそろえて言っていた。客の好きな話から入れ。そしてロッテの好きな話は、剣と、母親の強さしかない。

このままロッテが算術を覚えないと、どうなるか。ロッテが覚えるまで、授業が延びる。授業が延びると、床の席でのわしの昼寝が、先生の「はい、もう一度」で毎回起こされる。

それは困る。

わしは、積み木を縦に一つずつ、八つ並べた。

「ねえちゃん。かあさまの、けん、これくらい？」

ロッテが、棒を止めた。床をのぞきこんで、眉をつり上げる。

「ちがう！　母さんの剣は、もっと長い！」

ロッテは卓の下にもぐりこんできて、積み木を二つ足した。十個になった。

「これ！」

「ぼくのけんは、はんぶん」

わしは、手の中の短い棒きれを見せた。ロッテはふんと鼻を鳴らして、十個の積み木を真ん中で分けた。

「はんぶんなら、五つ！」

……言った。

卓の上で、ハイディ先生の目が、ぱっと光った。

「ロッテさん」

先生は、自分の前の帳面を閉じた。

「お母さまの剣を、五人で同じだけ分けて持つとしたら、一人ぶんは積み木いくつですか」

「五人で？　……二つ！」

「では、お母さまの剣の半分の、そのまた半分は」

「えっと、五つの、はんぶん……二つと、はんぶん！」

ロッテは、もう棒きれを振っていなかった。

その日から、ハイディ先生の算術は、剣の算術になった。剣の長さを分け、剣を振った回数を足し、母親が一振りで倒した魔獣の数を数える。ロッテは毎回、真っ先に手を挙げた。

「ロッテが算術で手を挙げるなんて、初めて見たよ」

夕飯の席で、母親が目をまるくした。

「宿でも、お客さまのお好きな話から入ると、話が早いんです」

ハイディ先生は、にっこりして言った。それから、ちらりと壁際の隅の席を見た。

わしは、椀の中の芋を、一つずつ数えるふりをした。

◇　◇　◇

秋の初めに、近くの領主の家どうしで、収穫祭があった。

毎年、持ち回りで、どこかの村に集まるのだという。今年は赤ら顔の領主の村で、うちから台を押して半日かかる。子どもの対抗戦があると聞いてから、ロッテは寝言で「勝つ！」と叫ぶようになった。

出かける朝は、大さわぎだった。

カイがいない。双子は浮く台のいちばん前の席を取り合って、どちらも譲らない。フィンは荷物の上で二度寝していて、ネルは母親の背中で、なぜか怒っている。ロッテは棒きれを三本持っていこうとして、母親に二本取り上げられた。いちばん先に支度ができていたのはリーゼで、板切れを抱えて、とっくに門の前に立っていた。

「カイは！」

「宝物、埋めに行った！」

ロッテが叫んだ。祭りのあいだに誰かに取られないよう、裏の木の根もとに埋めるのだという。誰も取らない。

ハイディ先生が、手を叩いた。

「ミナさんは、行きの道で前の席。ニナさんは、帰りの道で前の席。フィンさんは、荷物の上のままで結構です。カイさんは、わたしが拾ってきます」

先生は裏へ回ると、すぐにカイを小脇に抱えて戻ってきた。カイの手には、土のついた青いガラス玉が握られている。埋めかけて、やっぱりやめたらしい。

父親が、台を押しはじめた。

「……出る」

◇　◇　◇

赤ら顔の領主の村は、うちの村より、ひと回り大きかった。

広場には、もう長い卓が並んでいた。ほかの村の領主の家族も、何組か来ている。

「おお、クローベル殿！　また増えたか！」

赤ら顔の領主が、父親の肩をばんばん叩いた。

「……九人だ」

「うちは八人だ！　子の数では負けたが、対抗戦では負けんぞ！」

領主の後ろに、八人の子どもが並んでいた。みんな、でかい。いちばん上の男の子はエリクと同じくらいの年なのに、父親の肩くらいまである。いちばん下の子でも、わしより頭ひとつ大きい。

腕も足も、太い。

わしは、自分の腕を見た。細い。ロッテの腕も、カイの腕も、細い。

この差は、たぶん肉の差だ。広場の端では、大きな猪が丸ごと火にかけられていた。

対抗戦は、二つあった。駆けっこのつなぎと、綱引きである。出られるのは六つから上の子だけで、うちからはロッテとリーゼとカイの三人。向こうは、六つから上が六人いる。

「三人で、六人に勝つ！」

ロッテは、ぜんぜんひるんでいなかった。

わしは、ひるんでいた。負けるのは、べつにかまわない。困るのは、負けたあとのロッテだ。負けたロッテは、来年の祭りまで毎朝、子分を相手に「特訓」をする。子分二号の朝寝が、一年ぶん消える。

作戦会議が要る。ただし、表で開くわけにはいかない。

◇　◇　◇

駆けっこのつなぎは、広場の端から端までを、三人で棒をつないで走る。

いちばんの問題は、カイだった。

カイは速い。この家でいちばん速い。ただ、走っているあいだに光るものを見つけると、止まる。石。虫。きらきらした何か。さっきの練習では、広場の真ん中でコガネムシを拾って、そのまま帰ってこなかった。

止まる理由をなくせばいい。いや、もっといい手がある。止まる理由を、ゴールに置けばいい。

ロッテたちが走る順番でもめているあいだに、わしはカイの上着のかくしから、青いガラス玉をそっと抜いた。それから、ゴールの杭のところまでとことこ歩いていって、杭のてっぺんにちょこんと載せた。

五歳が杭のまわりをうろうろしていても、誰も気にしない。

「はじめ！」

一番手のリーゼは、黙々と走った。向こうの子に、少し離された。

二番手のロッテが、棒をひったくるように受け取って、地面を蹴った。速い。向こうの子に追いついて、並んだ。

三番手のカイに、棒が渡った。

向こうの三番手は、いちばん上の男の子だった。足が長い。一歩で、カイの二歩ぶん進む。カイが、離されていく。

そのとき、カイの目が、ゴールの杭に止まった。

杭の上で、青いガラス玉が、日を受けて光っていた。

「――おれの！」

カイが、跳んだ。

それまでのカイとは、別の生き物だった。かくしの中にあるはずの宝物が、なぜか杭の上で、誰かに取られそうになっている。カイの足が地面を叩く音が、急に倍になった。

向こうの男の子を、抜いた。

カイはゴールの杭に体ごと飛びついて、ガラス玉をつかんだ。

「おれのだ！」

広場が、どっと沸いた。

カイは、勝ったことに気づいていなかった。ガラス玉をかくしにしまいながら、首をかしげている。

「なんで、ここにあったんだ？」

誰も答えられなかった。わしも、答えなかった。

◇　◇　◇

綱引きは、そうはいかなかった。

いくらなんでも三人では、と大人たちが言って、こっちには、ほかの領主の家の子が三人足された。それで六対六。ただ、向こうの六人は、こっちの六人より、ひと回りずつ大きい。

一回めは、ずるずると引きずられて負けた。三本勝負なので、あと一回負ければ終わりだ。

綱の真ん中で、ロッテが歯を食いしばっていた。

引きずられるのを見ていて、分かったことがある。こっちは、力で負けているだけではない。六人が、ばらばらに引いている。誰かが引くとき、誰かは息を吸っている。綱が、そのたびにたるむ。

二回めの前に、わしはロッテの袖を引いた。

「ねえちゃん。トン、テン、カン、カンの、カンで、みんなでひく」

ロッテが、わしを見下ろした。

「……寝かしつけの、あれ？」

「うん。カンで、いっしょ」

ロッテはしばらく考えて、それから親分の顔になった。綱の列の前に立って、六人に向かって叫ぶ。

「いい！？　あたしが『トン、テン、カン、カン』って言うから、カンで引くの！　カンだけ！　親分の命令！」

ほかの領主の家の子たちは、ぽかんとしていた。でも、ロッテの声には、逆らえない何かがある。

前世の言葉でいえば、同期である。ばらばらに動いているものの、拍子をそろえることだ。前世のサーバーは、拍子がずれると、まとめて止まった。

「はじめ！」

「トン、テン、カン、カン！」

カンで、六人の体が、いっせいに後ろへ倒れた。

綱が、ぐん、と動いた。

「トン、テン、カン、カン！」

ぐん。

向こうの子どもたちが、目を白黒させた。

三度めのカンで、向こうのいちばん前の子が、線を越えた。

三回めも、同じだった。広場の大人たちまで、いつのまにか「カン！」と声をそろえていた。

わしの隣で見ていたハイディ先生が、ぽつりと言った。

「……あの掛け声、毎晩、寝床で聞いている気がします」

わしは、焼き芋を口いっぱいにほおばった。五歳は、口がふさがっていれば、何も答えなくていい。

勝ったのは、ロッテとカイだった。

ロッテは六人の真ん中で拳を突き上げ、カイはガラス玉を空にかざしていた。赤ら顔の領主の家の子どもたちまでロッテのまわりに集まって、「親分！」と呼びはじめた。

「たいしたもんだよ、ロッテ！」

母親が、ロッテの頭をぐしゃぐしゃになでた。母親の背中で、ネルが、きゃっきゃと手を叩いた。

◇　◇　◇

祝いの席で、若い領主が父親のところへやってきた。

「クローベル殿。街道の見回りのおかげで、うちの村の荷が、今年も無事に町へ届きました」

若い領主はそう言って頭を下げ、それから、少し照れくさそうに笑った。

「困ったときは、お互いさまです。何かあったら、いつでも言ってください」

父親は、黙っていた。

黙ったまま、しばらく若い領主の顔を見ていた。それから、口のはしが少しだけ上がった。

「……ああ」

ずいぶんうれしそうな「ああ」だった。

帰りぎわ、赤ら顔の領主が、焼いた猪の脚を一本、父親に押しつけた。それから、うちの子どもたちを順番に眺めて、首をひねった。

「……クローベルの子は、妙にまとまってやがる」

帰りの台の上で、わしは猪の脚を抱えていた。重い。脂が、まだ温かい。

赤ら顔の領主の子どもたちの、太い腕を思い出す。それから、自分の細い腕を見た。

……肉が、要る。

スマホは、今日も震えなかった。