サボリーマン、異世界を無自覚最適化～わし、恋愛したいだけなのに～

第一章 サボリーマンは赤ちゃん

第９話 サボリーマンは、予算会議を盗み聞く

「こぶん、ちゃんとやってるか」

「はい、親分。ただいま授業中です」

窓わくに顔をのせたカイに、レナーテ先生が真顔で答えた。カイは満足そうにうなずいて、どこかへ走っていく。初日に「こぶんにする」と宣言したのを、先生は律儀に受けているらしい。

先生の授業は、すぐに家の「いつも」になった。

朝の仕事が終わると、エリクが表の部屋の卓につく。先生が帳面を開く。昼の芋が煮えるころに、授業が終わる。雨の日は、午後もある。

わしの席は、卓の下の床だ。

父親が柵の余りの木を削って作ってくれた積み木を、わしは床に並べて遊んでいる。遊んでいるふりだ。耳は、ずっと卓の上に向けている。

最前列ではない。だが、先生の声はよく聞こえるし、誰にも気づかれない。それに、前世の会議室のどの席よりも寝心地がいい。

授業料は国持ちで、わしはもぐりなので、さらにタダである。

授業を聞いているのは、わしだけではなかった。

戸口には、リーゼがいる。先生に借りた本をひざに広げて、読んでいるふりをしている。ふりだと分かるのは、授業のあいだ、ページが一枚もめくられないからだ。

窓の外には、カイがいる。ときどき窓わくに顔をのせて、子分の先生をじっと見張っている。

ロッテは、毎朝一度だけ戸口に顔を出す。

「けんのはなし、きょうはする？」

「今日は、数のお話です」

「……ふうん」

そして帰っていく。剣の話が出る日を、ロッテは毎朝待っている。今のところ、一度も出ていない。

◇　◇　◇

その日の授業は、お金だった。

先生は、小石と木の実を卓に並べた。小石が銅貨で、木の実が銀貨の代わりらしい。本物の金貨の代わりには、黄色い花が一輪置いてあった。

「銅貨が百枚で、銀貨一枚。銀貨が百枚で、金貨一枚です」

わしは積み木を並べながら、頭の中で前世の値段に置きかえた。

銅貨一枚は、行商人の飴がひとつ。前世の駄菓子屋なら、百円くらいだ。なら、銀貨一枚は一万円。高い。だが前世でも、画集はそのくらいした。

つまり、リーゼに本を、というわしの頭の中の予定は、一万円の買い物ということになる。今のわしの財産は、積み木とがらがらだけだ。前世のボーナスがサーバーに消えたことを、今ほど悔やんだことはない。

金貨一枚は、百万円。前世のわしの手取りの、三か月と少しだ。

……窓際の手取りを物差しにするのも、どうかと思うが。

「では、エリクさん。銀貨が三枚と、銅貨が五十枚。銅貨にすると、何枚ですか」

エリクの手が止まった。

卓の上の小石と木の実を見比べて、口を開いて、閉じる。答えが出てこない。卓の下から見上げると、耳が赤くなっていくのが見えた。

先生は答えを言わなかった。そのかわり、問いを小さくした。

「銀貨一枚は、銅貨何枚でしたか」

「……百枚」

「では、銀貨三枚なら」

「……三百枚」

「そこに、五十枚を足すと」

「三百、五十」

エリクの顔が、ぱっと明るくなった。

先生は何も言わずに、黄色い花をエリクの石板の横に置いた。正解のしるしらしい。エリクは七歳にして、初めて金貨を手にした。花だが。

「……先生が、小さくしてくれたから」

エリクがうつむくと、先生は首を横に振った。

「小さくしたのは先生です。でも、三百五十を出したのはエリクさんです」

エリクの耳が、また赤くなった。さっきとは、違う赤だった。

わしは、積み木を持ったまま固まっていた。

前世の言葉でいえば、切り分け(※１)だ。エリクが止まっていたのは、足し算ではなく「銀貨三枚は銅貨いくつか」のところだった。先生はそこだけを、ちゃんと見つけた。

前世のわしの上司は、ここで「全部やり直せ」と言う人だった。

それにしても、エリクの顔だ。

数の授業のときのエリクは、少しだけ楽しそうだ。字の授業のときより、ほんの少し。本人は、たぶん気づいていない。

先生の帳面の、三年目の空き。あそこに入るものが、わしには少しだけ見えた気がした。

◇　◇　◇

次の日、卓の下に毛布が一枚、たたんで敷いてあった。

戸口には、小さな腰かけがひとつ置いてあった。

誰が置いたのか、誰も言わなかった。リーゼは黙って腰かけに座り、いつものように、めくらない本をひざに広げた。わしは黙って毛布の上に転がった。

先生は、こちらを一度も見ずに帳面を開いた。

もぐりの席まで、段取りに入っていたのだ。

……あかん。これは、あかんやつや。

わしは、卓の下で三度めの恋に落ちた。同じ人にである。

その日の午後は雨だった。

雨の日の午後は、先生いわく「お話の時間」だ。字も数もやらずに、先生が知っているこの世界の話をしてくれる。わしがいちばん待っていた時間である。

雨の音が、屋根を静かに叩いていた。毛布はやわらかい。腹は、昼の芋でいっぱいだ。

前世の、昼食のあとの会議室よりも、条件がそろっている。

戸口に、ロッテが顔を出した。

「けんのはなし、きょうはする？」

「今日は、神さまのお話です」

「……かみさまって、つよい？」

「とても」

ロッテは帰らなかった。リーゼの腰かけの隣の床に、どっかりと座りこんだ。

「では、始めましょう。この世界には――」

先生の話の三行めで、わしは先生の横顔に見とれていた。

話すとき、先生はときどき、耳に髪をかける。一回。二回。……数えはじめたら、止まらなくなった。

気がつくと、雨はやんでいた。

卓の上は片づいていて、先生とエリクの姿もない。わしは、ずっと目を開けていた。開けたまま、先生の横顔だけを見ていた。

神さまの話は、聞きそびれた。

先生が髪を耳にかけた回数なら、十一回だ。

戸口の腰かけでは、リーゼがまだ本をひざに広げていた。今度はちゃんとページをめくっている。その足もとで、ロッテが大の字になって寝ていた。強い神さまの話でも、剣が出てこないと眠くなるらしい。

神さまの話は、たぶんリーゼが全部聞いた。

この家でいちばん物知りなのは、いちばんしゃべらない子だ。そして、それを聞きたいわしは、まだしゃべれない。

◇　◇　◇

卓の下の席で授業を聞いているうちに、わしは二歳になった。

歩ける。走れる。ときどき転ぶ。しゃべるほうも、少しずつ増やしている。ただし、増やしすぎないように気をつけている。エリクの目は、まだ油断できない。

そして、母親の腹が、また大きくなっていた。

この家では、母親の腹が大きくなるのは季節のようなものらしい。春が来て、夏が来て、母親の腹がふくらむ。誰も驚かない。わしだけが毎回、今度はひとりか、ふたりか、と考えている。

その日の昼前、母親は芋の鍋を火にかけてから、エリクに言った。

「産婆のばあさまを呼んできな」

八人目ともなると、段取りが違う。

◇　◇　◇

奥の部屋に、産婆のばあさまと、おかみさんたちが入っていった。父親は畑から走ってきて、戸口で手を洗って、そのあとに続いた。

わしら子どもは、庭に集められた。今度は、レナーテ先生がいる。

先生は木の下に子どもたちを座らせると、いつもの授業の声で言った。

「では、今日の問題です。この家の子どもは、今、何人ですか」

ロッテがまっさきに指を折った。

「エリク、あたし、リーゼ、カイ、アインちゃん、ミナ、ニナ。……七人！」

「正解です。では、そのまま待っていてください。答えが変わるかもしれませんので」

カイが「なんで？」と聞き、エリクが「……もうすぐ分かる」と答えた。リーゼは黙って、双子の手を片方ずつ握っていた。

授業の声というのは、ふしぎなものだ。奥の部屋から母親のうなる声が聞こえても、先生の声のほうが先に耳に入る。子どもたちは誰も泣かなかった。

奥の部屋から、泣き声が上がった。

「八人！」

ロッテが叫んだ。

それから、全員が黙った。

誰も何も言わないのに、全員が同じことを待っていた。二つめの泣き声だ。去年の雨の日を、この家の子どもはみんな覚えている。

……来ない。

まだ、来ない。

「八人で、確定です」

先生が言うと、全員がいっせいに息を吐いた。ほっとしたのか、がっかりしたのか、自分でもよく分からない顔をしていた。

かまどでは、芋がまだ煮えていなかった。

◇　◇　◇

母親は寝床の上で、小さな包みを抱いていた。

「ほら、あんたたち。弟だよ」

それから、戸口に立つ父親を見上げた。

「あんた。名前」

父親は、天井を見上げなかった。

「……フィン」

すぐに出た。おかみさんたちが「おや」という顔をした。

「考えといたのかい」

「……ああ」

双子のときに、よほど懲りたらしい。

「いいじゃない！　フィンだよ、あんたたち！」

この台詞を聞くのは、わしは三度めだ。

「こぶん、ふえた！」

カイが寝床のまわりを跳ねまわった。四歳になって、子分の数え方だけは誰よりも早い。

エリクがわしを抱き上げて、寝床のそばに下ろしてくれた。

弟は、しわくちゃだった。眉が八の字に下がっていて、口がへの字で、どこか疲れた顔をしている。生まれたばかりなのに、もう何かに疲れている。

……前世の、月曜の朝のわしにそっくりだ。

前世の三十年近い会社勤めで、わしには一人も部下がいなかった。今世では、二歳で弟ができた。赤ちゃん役も、おにいちゃん役も、ロッテのおままごとの中だけの話だったのに、ここから先は本番だ。

わしが寝床のふちにしがみついていると、隣に小さな頭がふたつ並んだ。ミナとニナだ。一歳になって、よちよち歩けるようになったばかりのふたりが、わしのまねをして、ふちにぶら下がっている。

ふたりは、しわくちゃの弟をじっと見ていた。

それから、そろって口を開いた。

「「みじょか」」

部屋が、しんとした。

「……どこの言葉！？」

母親の声が、家じゅうに響きわたった。起きているときに言うのは、二度めだ。

「アインのがうつったんですね」

先生が帳面に何か書きつけながら言った。母親はフィンを抱えたまま、天井を仰いだ。

「うちの子は、最初にそれを言う決まりでもあるのかい」

双子の最初の言葉は、ふたりそろって「みじょか」になった。

わしのせいである。この一年、毎日言っていたので。

すまないとは思っている。

だが、みじょかもんは、みじょかけん。許せ。

◇　◇　◇

それから数日たった夜、わしは目をさました。

かまどのそばで、父親と母親が小声で話している。フィンは母親の腕の中で寝ていた。

「……麦が三袋と、少し。芋は、あの山だけだね」

母親が、指を折っている。

「冬まで、一人分足りないよ」

「……俺が減らす」

「あんたが減らしたら、誰が畑をやるんだい」

父親は黙った。母親も黙った。かまどの火が、ぱちんと鳴った。

前世の会社でも、予算の会議はいやというほど出た。足りない分は、来期に回すか、誰かのせいにして、だいたいそれで終わった。

この家の会議には、来期も、せいにする誰かもいない。あるのは、芋の山と、冬だけだ。

前世のどの予算会議よりも、切実だった。

次の日の夕飯で、わしは動いた。

母親はフィンに乳をやりながら、片手で椀を持っている。乳を出す人は、誰よりも食べなければいけない。

母親がフィンのほうを向いたすきに、わしは自分の椀から芋をひとつつまんで、母親の椀に入れた。

二年前、父親がやっていたのを見て覚えた手だ。

……うまくいった。誰も見ていない。

そう思って顔を上げると、母親が自分の椀から芋をひとつつまんで、そっと鍋に戻すところだった。今わしが入れた、その芋だ。

……戻すな。

母親が鍋から目を離したすきに、今度は父親が、自分の椀の芋を鍋に戻した。父親がフィンをのぞきこんだすきに、エリクが、自分の芋を鍋に戻した。

全員が、自分だけがやっていると思っている顔をしていた。

夕飯が終わって、母親が鍋をのぞきこんだ。

「おや、今日は芋が三つも余ったね」

父親は目をそらし、エリクはうつむいた。わしは、全力で二歳の顔をした。

誰も、何も言わなかった。

次の朝、余った芋は芋がゆになって、全員の椀に入った。わしの椀にも、父親の椀にも、エリクの椀にも、ゆうべ戻した芋がちゃんと帰ってきた。

結局、誰の椀の芋も、ひとつも減らなかった。

前世の予算会議より、よほど平和な結末だった。

分析結果に、追記。

リーゼ。聞いているときは、ページをめくらない。

エリク。数を数えるときだけ、少し楽しそう。本人は知らない。

わし。起きていても、意識が先生のほうに行っていれば、聞いていないのと同じである。

芋。全員が自分の分を削るので、なぜか減らない。

フィン。生まれた日から、月曜の朝の顔をしている。

ミナとニナ。最初の言葉は、みじょか。わしのせいだ。

芋は、冬まで一人分足りない。

それでも、この家で足りないのは、たぶん芋だけだ。

……まあ、今は、これでいいか。

わしは、目を閉じた。

――ビジネス用語――

※１　切り分け：うまくいかないとき、どこで止まっているかを小さく分けて、一つずつ確かめること。今回、切り分けたのは先生。止まっていたのは、銀貨と銅貨の両替のところ。