第8話 あなたの顔が見たい
「はぁ……」
臓腑を絞り出すような、重いため息が、廊下に敷かれた分厚い絨毯へと染み込んだ。
「全然、会えない……」
彼女に――最強ババアに、会えないのだ。
"あの日"の出会い以降、小競り合いが続いていた国境も、今ではすっかり静まり返っている。
それもこれも、黒蛇のせいだ。
雷をまとう大蛇。 地中から星の数ほど吹き出す蛇の群れ……。
いずれもただの蛇ではない。 偉大なる最強ババアの、子飼いの蛇たちだ。
「さすがだ。さすが、としか言いようが――」
圧倒的な蛇たちの力を前に、わが国の軍は撤退した。
その向こう。とぐろの波のさらに向こうに、きらめくあなたの白髪を見たのが――五十年前。
「はあぁ……」
再び漏れたため息と共に、私は手近な額縁へ頬を寄せる。
長い廊下に等間隔に並ぶ肖像画たち。 すっかり増えた最強ババアの絵姿に、足りない彼女の成分を求めるほかない――
「よし。いい加減、会いに行こう」
がばりと頭を上げ、私は懐から紙片を取り出した。
剣が蛇を貫く、物々しい印章。それが押された白封筒――国軍からの呼び出しである。
封を指先でなぞりながら、私は屋敷の玄関へ向かった。
執事が掲げる鏡で、外出前の身だしなみを確認する。
（ふむ……しっかりと染まったな）
若い肉体に乗り換えたせいで黒くなってしまった髪を、わざわざ染料で白く染め直したのだ。
「目も――次の乗り換えで、変えてみるか」
鏡のなかの己を見つめる。
"彼女"と同じ白髪を撫でつける。自然と口角が上がるのを感じながら、私は馬車に乗り込んだ。
＊ ＊ ＊
「なんだこれは――デタラメすぎる！」
縦長の机を、議長席の男が拳で叩いた。
机いっぱいに広げられた地図。その上に並ぶ白黒の木彫りの駒が、衝撃でいくつか倒れる。
国境線付近は、朱色の書き込みで埋め尽くされていた。
「初日で3割の兵が無力化？ 死傷者ゼロで、無力化だと！？」
怒声を上げたのは、禿げ上がった頭を赤くした老将だった。胸元には、古びた勲章がいくつもぶら下がっている。
地図の上に残った駒は黒ばかり。わずかに残った白の駒は、前線から大きく退いていた。
「まあまあ……損害はゼロですから。また立て直せば――」
金鎖を肩から垂らした将校が、脂ぎった指で髭を撫でる。
だが、
「何を言っとる。蛇に噛まれた奴は、5日経っても目覚めんのだぞ」
老将の怒鳴り声が、それを叩き潰した。
「情けない。これだけの兵力を以てして、一人の術師に、良いようにしてやられるとは」
低く響いた声は、国直属の術師団長。
黒い法衣。胸元には、五芒星を刻んだ銀の魔力章。
この国トップクラスの魔力保有者。圧倒的権力の代わりに、王への絶対忠誠を誓う"国の犬"だ。
（そうだ。わが国の軍など、まるで子供の遊戯……彼女の前ではな）
飛び交う怒声を聞き流しながら、ヤータンは天幕の隅で静かに頷いた。
テーブルからはるか遠く、入り口に近い末席で。
男爵のヤータン二世。小金持ちの木っ端貴族の自分には、発言権などない。
だが、それで構わない。
そもそも私が求めるのは、戦の勝利などではないのだから。
「魔力を、集中させましょう」
だから、続く言葉にヤータンは肩眉を上げた。
将校の発言だ。視線を十分に集めたことを確認すると、肉厚な唇をぺろりと舐めると、彼は議長に向き直る。
「数は力なり。確かにそうでしたが――状況は変わりました」
「……最強ババア、だな」
頷くもの。額を押さえるもの。皆が皆、否定できず、重苦しい空気が流れた。
「少数精鋭ですよ」
チラリと将校は、黒衣の術師団長を見やる。
「一兵卒まで均等に配った魔力を、分配し直す。爵位持ちへ、集中させるのです」
「それは――法改正も、それにどうしたって配分に不平等が！」
焦りを帯びた口調で、術師団長が遮った。
「上限はありますがね。ならば、その上限まで底上げすればいいだけの話でしょう」
金鎖の将校は、ゆるりと口角を吊り上げた。
「それとも――ご自身の優位性が損なわれるのが、お困りですかな？ “魔力量だけ”が取り柄の、術師団長殿」
「貴様……！」
術師団長の声が歪んだ。
それを皮切りに、会議は一気に荒れ始めた。
互いが貶め合うことばかり、一向に議題は進まない。
そんな中、ヤータンは一人頷いていた。
（悪くない）
それならば、あの蛇の群れにも一点突破くらいは可能かもしれない。
（彼女も、さすがに無視はできまい）
なおも、怒声が飛び交っている。
ひとつ、ため息を吐いた。
それから、すっとローブの隠しへ手を入れる。取り出した小袋から、乾いた茶葉を指先でさらさらと零した。
「そもそも、術師共が脆弱だから！」
「いいや、運用が悪い。指揮さえまともなら！」
「なんだ？ 何か匂いが――」
狭苦しい天幕の中で、ふと鼻を掠める清涼な香り。
ピタリと口論が収まった。
「ああ……そうだな。再配分。法部に確認したが、そちらも問題ないそうだ」
「……ふむ。一時的措置なら、術師団としても異論はない」
皆が皆、笑顔になる。目の焦点がやや怪しいことなど、互いに気づきもしない。
「これで、光明見えてきましたな」
「最強ババアも、取るに足りませんぞ」
「わっはっは」
笑いに包まれる会場を、ヤータンは冷めた目で眺めていた。
（まあ、無理だろうな）
静かに立ち上がる。天幕をめくれば、沈みゆく夕日が、山の稜線を燃やしていた。
「久々に、お会いできそうですね」
ヤータンは目を細め、眩い光の向こうの景色に想いを馳せた。
お読みいただきありがとうございました！
ようやく再会できそうな予感……果たしてヤータンは無事、最強ババアに近づけるのでしょうか？
全15話、折り返し地点です。
次回は明日、6時台に更新予定です。
