第11話 彼女の隣に立つ方法
私は強くなった。
術士として間違いなく、この大陸半島において、5本の指に数えられるほどに。
しかし、ここで大きな問題が発生した。
「……どうすれば彼女の隣に立てるんだ？」
◆◆◆
「今日も会ったな。最強ババア！」
「……また、あんたかい。まったく、懲りないねえ」
「今日こそ、一本取らせてもらうぞ」
「はあ。できるもんなら、やってみな」
気怠げに肩を竦めながらも、彼女の青い瞳は真っ直ぐ私を射抜いていた。
互いの瞳に、戦場は映らない。
映るのは、互いのみ。好敵手なのだ。
最強ババアは、ひらりとドレス姿で飛び上がる。老婆とは思えぬ軽やかな身のこなし。突き出された細い指先から、青の光が迸る。
渦を描きながら迫りくる光の奔流。
私は逃げない。
白手袋を脱ぎ捨てて、真正面から両手を突きだした。
（くっ……重い！）
焼け付く掌。ほんのわずかでも集中を乱せば、私は消し炭になるだろう。
それでも恐れはない。
彼女のすべてを、受け止める。
「……流石ですね。では、次は私の番です」
私の言葉に、彼女の薄い眉がピクリと跳ねた。
その反応が、たまらなく心地よい。
押し寄せる光の嵐を、私は少しずつ、少しずつ彼女の方へと押し返し――
◆◆◆
――ふむ。
私はカップを皿へと戻した。
広い屋敷の食堂。誰もいない空間に、「カチャリ」と軽い音だけが響く。
精密な脳内シミュレーション。だが、どうにもしっくりこない。
私はあごひげを撫でた。
飲み干したカップの底を、じっと見つめる。
（悪くはない。しかし――それでは互いに傷つけ合うばかりではないか）
私は彼女と、同じ方向を見据えたいのだ。
だが、この国はちがう。
「最強ババアを滅ぼし、隣国へ攻め入ることしか考えていない」
独り言が、空になったカップの中へ落ちていく。
とぽとぽと二杯目の紅茶を注ぎ、砂糖を匙に半分ほど。
彼女は、何を望むだろうか。
どうすれば、喜んでくれるだろうか。
くるくると、スプーンを回す。
突き詰めて考えた私は――
「……くく、いいぞ。いい考えだ」
テーブルに手をつき立ちあがる。
勢いに、カップの中身がひっくり返るが、そんなことはどうでもいい。
じわじわと、テーブルクロスに滲む紅。その広がりを眺めながら、私は一人、喉の奥で笑っていた。
