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環珠、どうして先ほどから同じところを見ているのですか？

劉明珠でございます。

環珠が、今日は妙にそわそわしております。

本人は隠しているつもりなのでしょうけれど、母親の目というものは、そう簡単にはごまかせません。

「姉上、環珠を見すぎではありませんか？」

「あなたは自分の右手を見なさい」

「なぜです？」

「また鼻へ向かっております」

「本当ですね」

「他人事のように言わないでください」

娘は何かを気にして落ち着かず、妹は鼻をほじろうとして落ち着かない。

同じ落ち着かないでも、ずいぶん違うものですね。

さて――今日は、環珠が何を考えているのか、少し見守ることにいたしましょう。

宮中からの使いが「陛下がお召しです」と告げた瞬間、呂子文殿は一度だけ目を伏せ、それから静かに立ち上がりました。

娘の縁談で、相手の殿方が皇帝に呼び出される。

どうしてこうなったのでしょうね。

「すぐに参ります」

子文殿がそう答えると、肇も席を立ちました。

どうやら一緒に宮中へ行くつもりのようです。

環珠は何も言いませんでしたが、先ほどまでより子文殿の姿をよく見ております。

「兄上も行かれるのですか？」

「俺が話をした以上、放り出すわけにもいかないだろう」

「そうですね」

返事は平静でした。

けれど、子文殿が部屋を出るまで視線がついていったことには、本人だけが気づいていないのでしょう。

和珠は気づいております。

もちろん玉珠も――と言いたいところですが、こちらは自分の鼻先を見ていました。

「玉珠」

「はい？」

「何をしているのです？」

「考えております」

「鼻を見ながら？」

「考える時は、なぜかここへ手が行くのです」

行かせないでください。

私は妹の手首を押し戻しながら、玄関へ向かう肇たちを見送りました。

子文殿は出る前に環珠へ向き直り、礼をします。

「では、行ってまいります」

「はい、お気をつけて」

たったそれだけでした。

それなのに環珠は、門が閉じてからもしばらく同じ場所に立っております。

「環珠姉上」

和珠が呼ぶと、環珠はようやく振り返りました。

「何？」

「もう行ってしまいましたよ」

「見れば分かります」

「では、どうしてまだ――」

「和珠」

私が名を呼ぶと、和珠は口を閉じました。

先日の注意を覚えていたようです。

けれど、その顔には「言いたい」と大きく書いてあります。

娘が二人いると、片方が黙っても片方の顔がうるさいのですね。

環珠は、子文殿が呼び出された理由を聞き返しませんでした。

聞かなくても分かっているのでしょう。

元仲様は本当に、顔を見るだけで済ませるおつもりなのか。

私はそこだけ少し疑っております。

あの方は幼い頃から肇たちと顔を合わせてきましたし、文烈様のこともよく知っています。

だからこそ、娘の相手となれば、何も聞かずに帰すとは思えません。

もっとも、それを環珠へ言えば余計に気にするでしょうから、口には出しませんでした。

最近の私は、黙っているだけで周囲から不思議がられます。

昔は文烈様が先に動きすぎたので、私が止める役だっただけなのですけれどね。

◇　◇　◇

子文様が宮中へ向かわれてから、私は落ち着かなくなっていた。

先ほどまで目の前にいた人が、今は陛下の前にいる。

それだけのことなのに、何を聞かれるのだろう、きちんと答えられるだろうかと、考えなくてもよいことばかり浮かんでくる。

陛下は兄上とも親しく、父上のこともよくご存じだからこそ、父上の娘を迎えたい男として子文様がどう見られるのか、余計に気になった。

曹家の娘だから近づく人なら嫌だと思っていたのに、曹家の娘であることをまったく意識しない人も、それはそれで不自然だ。

子文様は、その両方を避け、父上の娘だと分かった上で、それだけでは足りないと言った。

だから私は、もう一度話してみたいと思ったのだろうか。

自分でもまだ答えは出ないけれど、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

『環珠殿は、文烈様の娘である前に、環珠殿なのでしょうから』

あの言葉は、ずるいと思う。

私が一番聞きたかったことに、こちらが望んでいた以上の答えを返された。

嫌ではなかった。

むしろ――

「環珠姉上」

考えかけたところへ和珠の声が飛んできて、私は顔を上げた。

「何？」

「さっきから同じところを見ています」

「見ていません」

「見ていますよ」

「では、何を考えているのですか？」

答えられるわけがない。

母上なら、このあたりで助けてくださるだろうかと思って横を見ると、何も言わず茶を飲んでいた。

助ける気はないらしい。

しかも、ほんの少し口元が笑っている。

「母上」

「何です？」

「今、笑いましたか？」

「いいえ」

「笑いました」

「和珠と同じことを言うのですね」

何だか悔しい。

叔母上を見ると、こちらは鼻へ指を伸ばしかけて母上に手首をつかまれていた。

……今は頼れそうにない。

私は諦めて、もう一度座り直した。

子文様は悪くなかった――けれど、そんな言い方では足りない気もする。

まだ一度話しただけなのだから、今はもう一度話してみたいと思うだけでいい。

それなら先ほど兄上にも言ったし、それ以上は、まだ考えなくてもよいはずだ。

◇　◇　◇

肇が戻ったのは、日が少し傾いてからでした。

一人です。

環珠が真っ先に立ち上がりました。

「兄上……子文様は？」

ずいぶん早いですね。

本人も気づいたのでしょう。

言ってから一瞬だけ口を閉じました。

肇はそこをからかいませんでした。

「呂氏の滞在先へ戻った。陛下との話も終わったぞ」

「そうですか」

環珠は座り直しましたが、今度は肇の顔を見ています。

私も聞きたいことがあります。

「それで、元仲様は何と？」

「母上、その前に一つだけ」

「何でしょう？」

「陛下はまず、環珠の考えが変わっていないか確かめろ、と仰いました」

「ええ」

そこは元仲様も変わりませんね。

肇は環珠へ向き直ります。

「その上で、子文殿とも話をされた」

「何を話されたのですか？」

「そこまでは全部聞いていない。ただ、家のことや、今回の話を本人がどう考えているのかは尋ねられたそうだ」

「元仲様は、子文殿に何と？」

私が重ねて尋ねると、肇は思い出すように間を置きました。

「父上の娘だからといって、必要以上に構えるな、と。環珠が自分で会いたいと言ったことも伝えました」

「そこまで？」

「はい、すると陛下は、『ならば朕が決める話ではない』と」

「それはそうでしょう」

「そのあとで、『だが、ここまで見ておいて何も進めぬのも妙だ。お前が纏めろ』と仰いました」

ずいぶん元仲様らしい言い方です。

自分で口を出しておきながら、最後はきちんとこちらへ返す。

それなら最初から見なくてもよかったのでは、と申したら、きっと笑われるのでしょうね。

環珠が息を整えました。

「では……」

「陛下のお言葉を、そのまま言えば、『もうよい。纏めろ』だ」

部屋が静かになりました。

最初に口を開いたのは玉珠です。

「何を纏めるのです？」

「縁談です」

「散らかっていたのですか？」

「そういう意味ではありません」

本当に、どうしてこの妹は大事なところで別の道へ行くのでしょう。

肇が額を押さえ、和珠が笑いをこらえます。

環珠だけは笑っておりませんでした。

「陛下が、本当にそう仰ったのですか？」

「ああ……ただし、陛下が決めるという意味ではない。お前が嫌ならここで終わりだ。だが、お前が嫌ではなく、こちらでも調べ、向こうも本人の意思を確かめているなら、いつまでも周りで眺めている必要はない、と」

肇と纂が調べ、環珠と子文殿が会い、今度は自分まで顔を見たのです。

元仲様としては、もう十分だとお考えなのでしょう。

「子文殿については？」

私が尋ねると、肇は少し笑いました。

「少なくとも、陛下の前で逃げ出さなかったことは評価しておられました」

「そこですか？」

「『文烈なら、もっと怖かったぞ』とも」

「比べる相手を間違えておられます」

亡くなってからまで縁談相手を威圧するのはやめてください、文烈様……

環珠の口元にもようやく笑みが戻りました。

肇はその様子を確かめてから、声を落とします。

「環珠、もう一度聞くぞ。嫌なら止める。陛下が何と言おうと、そこは変わらない」

「……はい」

環珠は膝の上で手を重ねました。

誰も急かさず、いつもなら口を挟みそうな和珠まで黙って待っております。

しばらくして、環珠は顔を上げました。

「止めなくていいです」

その返事を聞いて、玉珠が自分の右手を見ました。

「止めなくてよいのですか？」

「あなたの話ではありません」

私は鼻へ向かおうとした手をつかみました。

「姉上、今、止めましたよ？」

「あなたは止めます」

「環珠はよいのに？」

「何と比べているのですか」

肇が吹き出し、和珠もとうとう笑いました。

環珠まで肩を揺らしております。

これで少なくとも、話を次へ進めることだけは決まりでしょう。

私はそう思っていたのですが、環珠が笑いを収めたあと、肇へ向き直りました。

「兄上」

「何だ？」

「話を纏めるということは、また子文様とお話しすることになりますよね？」

「ああ、そうなるな」

環珠は一度だけ視線を落とし、すぐに顔を上げました。

「では、次はいつお会いできますか？」

肇が止まりました。

和珠の目が輝き、玉珠の右手まで鼻の手前で止まります。

私も、すぐには言葉が出ませんでした。

……環珠。

思っていたより、ずいぶん良い感じなのではありませんか？

劉玉珠でございます。

今日は、なぜか皆さまが環珠の顔ばかり見ておりました。

私も見てみたのですが、いつもの環珠です。

「姉上、どこか変わりましたか？」

「玉珠には分からなくて結構です」

「そうなのですか？」

「その代わり、自分の右手を見なさい」

言われて見ますと、鼻のすぐ手前まで来ておりました。

危ないところでしたね。

「何が危ないのです？」

「姉上、心を読まないでください」

環珠のことは、まだよく分かりません。

ですが、皆さまが妙な顔をしていたことだけは分かります。

さて――次は、誰がいちばん妙な顔をするのでしょうね。