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肇、今日はもう一つ何があるのですか！？

劉明珠でございます。

最近、肇が何か考えている顔をすると、こちらまで身構えるようになりました。

別に悪いことをする子ではないのですが、真面目な者ほど、ときどき話を大きくするものです。

「姉上、肇殿を疑っているのですか？」

「疑っておりませんよ」

「では、なぜそんな顔を？」

「あなたの右手を見ているのです」

「まだ鼻には届いておりません」

「届く前に止めるのです」

まったく……

息子は何かを考え、妹は鼻をほじろうとする。

私だけ、ずいぶん忙しくありませんか？

さて、肇が今度は何を言い出すのでしょうね。

纂から二度目の書状が届いた時、肇は読み終えるなり、私ではなく環珠を見ました。

その時点で、だいたい察しはつきます。

「子文殿からも返事があったのですね？」

私が尋ねると、肇は頷きました。

「あちらも環珠と会って話したいそうです」

環珠は一度だけ視線を落としました。

「……そうですか」

先日は自分から「会わせてください」と申したくせに、いざ相手から同じ返事が来ると、やはり勝手が違うのでしょう。

隣にいた和珠が、姉の顔をじっと覗き込みました。

「環珠姉上、緊張しているのですか？」

「和珠」

「はい？」

「見つけたことを全部口に出さなくてもよいのですよ」

「そうなのですか？」

なぜそこで玉珠まで返事をするのでしょう。

「あなたにも言っております」

「私は何も見つけておりませんよ？」

「右手が鼻を見つけております」

玉珠は鼻先まで来ていた指を止め、しばらく自分の手を見てから下ろしました。

「なるほど」

何に納得したのです？

環珠が俯いたまま笑い、先ほどまでの緊張が少し抜けたようでした。

肇は纂からの書状を卓へ置きます。

「纂も、会わせることには異存なし、と書いています。ただし、子文殿本人の考えは直接確かめろ、と」

「それは環珠も望んでいたことでしょう」

「はい」

環珠は今度はしっかり頷きました。

肇は書状の端を指で押さえ、もう一度目を落とします。

「それと、子文殿本人も、家同士の話だけで決めるつもりはないようです」

「どういうことです？」

「環珠と話をして、それから返事をしたい、と」

環珠の指先がまた少しだけ強く重なりました。

今度は和珠も気づいたようですが、こちらを見てから黙りました。

どうやら先ほどの注意は、少しだけ効いたようです。

玉珠も黙っております。

こちらは右手だけが少し動いております。

「玉珠」

「まだ何もしておりません」

「これからする顔をしておりました」

「顔で分かるのですか？」

「あなたにだけは言われたくありません」

環珠がまた笑いました。

私はそれ以上何も言いませんでした。

この件では肇と纂が実によく動いておりますし、環珠自身も聞きたいことを決めている。

それなら私は、必要な時だけ母親として口を開けばよいのでしょう。

ところが肇は、まだ話を終えていない顔をしております。

「母上、今日はもう一つ、お伝えしておきたいことがあります」

「何でしょう？」

「この件を、陛下にもお話ししておこうと思います」

私は少しだけ眉を上げました。

「元仲様に？」

「はい」

環珠も顔を上げました。

「陛下にまで？」

「許しをいただくという意味ではない」

肇はすぐにそう付け加えました。

「ただ、父上の娘の婚姻です。それに任城の呂氏なら、朝廷で耳に入っていることもあるでしょう。何も申し上げずに進めるより、一度お話ししておいた方がいい」

なるほど……

そこまで考えているのなら、私から止める理由はありません。

「分かりました。行っていらっしゃい」

「……それだけですか？」

「他に何か必要ですか？」

肇がこちらを見ます。

「母上なら、もう少し何か仰るかと」

「またですか？」

最近、子供たちは私が口を出さないことに慣れておりませんね。

「肇。あなたが考えて、纂とも相談したのでしょう？」

「はい」

「でしたら、行けばよろしいではありませんか。私が後ろから『あれも聞きなさい、これも忘れないように』と申したら、あなたは何歳なのです？」

「……分かりました」

「何です、その顔は？」

「いえ」

明らかに何か言いたそうですが、口をつぐみました。

そこへ玉珠が口を挟みます。

「姉上は、肇殿を信用しているのですね」

私は妹を見ました。

「どうして今日は、妙にまともなのです？」

「失礼ですね」

「普段の行いを振り返りなさい」

「今ですか？」

「鼻をほじる前に」

玉珠の右手が、また途中で止まりました。

肇がとうとう笑います。

「母上、では行ってまいります」

「ええ、元仲様へよろしくお伝え下さい」

環珠が少し迷ってから、兄を呼び止めました。

「兄上」

「何だ？」

「陛下は……何と仰るでしょう？」

肇は環珠を見て、少しだけ表情を柔らげました。

「分からん。でも、お前にはそのまま伝えるつもりだ」

余計な慰めも、勝手な予想も口にしません。

環珠もそれで十分だったのでしょう、「はい」と頷きました。

和珠が小さな声で尋ねます。

「環珠姉上、陛下まで見るのですか？」

「見るって何を？」

「お相手をです」

「まだ分からないわ」

「では、もし陛下も見たいと言ったら？」

「和珠」

私が呼ぶと、和珠は素直に口を閉じました。

まさかとは思ったのですが、なぜでしょう？

嫌な予感というものは、家族の中で育てていると妙に当たるのです。

私は立ち上がる肇を見送りながら、ふと思います。

文烈様がいた頃なら、こういう話を宮中へ持っていくのは、きっと文烈様だったのでしょう。

けれど今は、その息子が自分で考えて歩いていく。

いつの間にか、それを見送る側になったのだと思えば、少し妙な気分です。

「姉上」

「何です？」

「今、文烈様のことを考えておりましたね」

「玉珠」

「はい」

「どうして分かるのです？」

「顔です」

この妹は、どうしてこういう時だけ勘がよいのでしょうね。

「それより、右手」

「あ」

肇には何も言わなくてよくても、玉珠には手を出さなければならないようです。

母親の仕事は減っても、姉の仕事は減らないのですね。

◇　◇　◇

陛下へ環珠の縁談について申し上げると、元仲様はしばらく黙っていた。

「任城の呂氏か」

「はい」

「子恪の一族で、相手は子文と申すのだな？」

「はい、傍系の者です」

元仲様は卓上の書を閉じた。

幼い頃から顔を合わせてきた相手ではあるが、こうして正面に座られると、やはり陛下なのだと思う。

普段ならもう少し気楽に話せるのだが、今日は環珠のことだ。

「纂とも話したのか？」

「書状で何度か。家のことも本人のことも、向こうで調べてもらいました」

「文烈の息子が二人揃って調べ始めたら、相手もたまらぬな」

「父ほどではありません」

「本当か？」

すぐに返された。

俺は黙る。

元仲様が少し笑った。

「その顔を見る限り、あまり変わらぬようだが」

「私は、父よりは穏当なつもりです」

「自分で言うな」

母上にも似たようなことを言われた気がする。

元仲様は笑いを収めると、今度は少し真面目な顔になった。

「それで、環珠本人はどう申している？」

「会って、自分で話をしたいと」

「嫌がってはおらぬのだな？」

「はい、ただし会った上で嫌だと言えば、そこで終わりにします」

「それでよい」

答えは早かった。

「婚姻するのは環珠だ。家の者が先に盛り上がっても仕方あるまい」

「母上も同じ考えです」

「劉夫人は口を出しておられるのか？」

「ほとんど何も」

「……珍しいな」

「陛下までそう仰るのですか？」

「朕も夫人を長く見ているからな」

何とも言えない。

「任せる、と？」

「はい、私と纂が動いているなら、自分が同じことを言う必要はないと」

「それはそれで、重いな」

思わず元仲様を見る。

「陛下もそう思われますか？」

「信用されているということだろう。失敗すれば、夫人は何も言わずに覚えておるぞ」

「……それは困ります」

「であろう？」

元仲様は少し楽しそうだった。

「文烈がいた頃は、夫人が止める側だった気もするがな」

「父が先に動きすぎましたから」

「お前たちは、そこまで似るなよ」

「努力します」

自信はない。

元仲様は再び書へ手を置いたものの、開かずにこちらを見た。

「呂氏についてだが」

「はい」

「少なくとも、朕のところへ妙な讒言は上がってきておらぬ」

俺は少し身を乗り出した。

「讒言が？」

「上がってきておらぬ、と申した」

「はい」

元仲様は呆れたようにこちらを見る。

「子恪の一族について、朝廷で急に問題になっている話もない。子文という男についても、今のところ朕の耳へ入るほどの悪評は聞かぬ」

「それなら――」

「だから大丈夫ではないか、と朕なら思う」

そこまで言って、元仲様は指先で卓を軽く叩いた。

「ただし」

やはり続きがあったか……

「朕の耳へ何も入っておらぬから、立派な男だと決めつけるなよ」

「もちろんです」

「朝廷に讒言されるほど大きなことをしていない、というだけかもしれぬ。家の中でどう振る舞うか、妻になる者をどう扱うか、そういうことまで奏表に書いてくる者はおらぬ」

「それは、そうでしょうね」

「もしそんな奏表が毎日届いたら、朕は政務を投げ出す」

思わず笑いそうになった。

「陛下、それはおやめください」

「分かっておる」

元仲様も少し笑った。

「朕に分かるのは、朝廷を騒がせるような問題が今のところ見えておらぬ、というところまでだ。子文が夫としてどうかは、環珠と、お前たちで見ろ」

「承知しております」

「ならばよい」

皇帝のところへ上がってくる話と、家の中で見える人柄が違うくらいは俺にも分かる。

それでも、朝廷側から特に問題が見えていないというのは、一つの材料にはなる。

「纂にも伝えます」

「そうせよ。寿春で調べられることは纂が、洛陽で見られることはお前が見ればよい」

「はい」

「夫人は？」

「たぶん、座って見ております」

「それが一番怖いな」

「陛下」

今度は元仲様が声を出して笑った。

「何だ。違うのか？」

「母上は、何もしない時ほどよく見ています」

「なら、なおさら厄介ではないか」

「……否定できません」

元仲様は満足そうに頷いた。

どうして陛下と母上の話をしている時だけ、こちらが追い詰められるのだろう。

「それにしても、環珠ももうそのような話が出るようになったか」

「はい」

「朕の中では、文烈の後ろに隠れていた頃の印象もまだ残っておる」

「本人に言わないでください」

「なぜだ？」

「怒ると思います」

「夫人に似たか？」

「そこは否定しません」

元仲様はまた笑った。

父に似た顔をして、母に似たところもある。

環珠本人が聞けば、どちらを先に否定するだろうか。

これで話は終わりだと思い、立ち上がろうとしたところで元仲様に呼び止められた。

「待て、肇」

「はい？」

「子文は、環珠に会いたいと申しているのだな？」

「はい」

「洛陽へ来るのか？」

「その予定で話を進めています」

元仲様は少し考え込んだ。

嫌な予感がする。

「陛下？」

「文烈の娘を迎えたいと申す男か」

「はい」

「ならば――」

元仲様が、いかにも何でもないことのように言った。

「朕も一度、顔くらい見ておこう」

……父上。

どうやらあなたがいなくなっても、環珠の相手を見る者は、減るどころか増えているようです。

劉玉珠でございます。

今日は肇殿が、たいへん真面目なお話をしに出かけていきました。

姉上は何も心配していないようなお顔でしたが、私は知っております。

ああいう時の姉上は、何も言わないだけで、ちゃんと気にしているのです。

「玉珠。分かったような顔をしないでください」

「分かっておりますよ？」

「では、その右手は？」

「鼻です」

「そこだけは聞かなくても分かります」

姉上は今日も細かいですね。

それにしても――家の話というものは、誰か一人が動くたびに、どうして少しずつ大きくなるのでしょう？

次は、いったい誰が口を出すのでしょうね。