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環珠、あなたがお相手を見定めるのですか！？

劉明珠でございます。

家族が揃って真面目な話をしようとすると、なぜか必ず一人くらい、真面目ではない者が混じります。

今回は、誰とは申しません。

「姉上、なぜ私を見るのです？」

「見ておりませんよ。ですから右手を下ろしなさい」

「まだ鼻へ入れておりません」

「入れる前だから止めているのです」

こうして妹の鼻を見張っている間にも、子供たちは少しずつ大きくなっていくのでしょう。

親が気づいた時には、もう自分で考え、尋ね、答えを出そうとする。

……まったく。

嬉しいような、困るような。

さて、今日は誰に何を言われるのでしょうね。

肇の口から「縁談」という言葉が出た瞬間、私は聞き返すより先に、膝の上で組んでいた指へ力を入れておりました。

環珠に、縁談。

つい先ほどまで、玉珠の鼻と幼姫の勘違いをどう始末するかという、たいへん平和でくだらない問題に頭を使っていたはずなのですが、どうしてこうも急に話が大きくなるのでしょう。

向かいでは、玉珠の右手まで止まっております。

鼻へ届く寸前で……

「玉珠。今だけは、そのまま止めておきなさい」

「はい」

「素直ですね」

「環珠の縁談ですから」

妹の鼻ほじりを止めるのに、娘の縁談ほど強いものが必要だとは知りませんでした。

私は肇へ向き直りました。

「どちらからです？」

「兗州任城の呂氏です。呂子恪殿の一族から、正式に話が来ました」

「任城の呂氏……」

聞いたことのない家ではありません。

だからといって、家の名だけで娘を差し出すほど、私は物分かりのよい母親でもありません。

「相手は？」

「名は呂岑。字は子文。呂子恪殿の一族の傍系にあたる者です」

肇はそこで一度言葉を切りました。

「ですが、今の段階で私から言えるのはそこまでです。書状に書かれた家筋だけで、人柄まで分かったつもりになる気はありません」

「それを聞いて安心しました。もし『良い家ですから』だけで話を進めるつもりでしたら、あなたをもう一度育て直すところでした」

「母上、それは困ります」

「私も困ります。今さら大きな息子を一から育てる体力はありません」

幼姫が口元を押さえて笑い、肇は何とも言えない顔をしました。

妻に笑われるのは甘んじて受けるくせに、母親に言われると少し不服そうなのですから、男というものは面倒ですね。

「纂には？」

「これから書状の写しを送ります。寧珠と子初殿にも相談しますし、元起殿にも見てもらうつもりです。私一人で決める話ではありません」

そこまで聞いたところで、玉珠が首を傾げました。

「ですが、環珠が嫌だと申したら、それで終わりなのでは？」

部屋が静かになり、私は妹を見ました。

玉珠は自分が何かおかしなことを言ったとは、まったく思っていない顔をしております。

「……腹立たしいことに、あなたが一番大事なところを先に言いましたね」

「そうなのですか？」

「そうなのです」

肇まで苦笑しております。

「もちろん、最後は環珠が決めます。ただ、その前にこちらでも確かめるべきことは確かめます。相手の家が何を望んでいるのか、本人がどう考えているのか、それも含めてです」

「では、まだ何も決まっていないのですね」

「はい、叔母上」

「それなのに姉上はもう怖い顔をしております」

「玉珠」

「はい」

「その右手を下ろしたまま、もう少し黙っていられますか？」

「努力いたします」

努力が必要なのですね。

私は小さく息を吐きました。

寧珠に縁談が来た時は、隣に文烈様がおりました。

同じ話を聞き、同じ娘のことを考え、最後には本人の気持ちを確かめる。

夫婦で迷えるというのは、思っていた以上に贅沢なことだったのでしょう。

今回は、その隣が空いております。

だからといって、私一人で文烈様の分まで父親らしく振る舞う必要はありません。

そんなことをすれば、きっと似ても似つかぬものになりますから、私は母親として考えればよいのでしょう。

「肇」

「はい」

「環珠には、まだ？」

「話しておりません。まず母上へと思いました」

「でしたら呼びましょう。皆で調べ終えてから『この人に決めました』では、本人に聞く意味がありません」

肇はすぐに頷きました。

「私も、そのつもりです」

幼姫が子を抱き直しながら、少しだけ身を乗り出します。

「母上……私もここにいてよろしいでしょうか？」

「もちろんです。あなたは嫁ぐ側の気持ちも、嫁いだ後のことも知っているでしょう」

「はい。ですが、私は肇様のところへ来てよかったと思っておりますので、あまり脅す材料にはならないかもしれません」

「誰が脅せと言いました？」

「母上なら、少しはお尋ねになるかと」

「幼姫」

「はい」

「あなた、ずいぶん私の扱いに慣れましたね」

「ありがとうございます」

「褒めておりません」

横で肇がまた笑っております。

たいへん仲のよろしいことで……

ほどなくして環珠が部屋へ入り、その後ろから和珠までついてきました。

どうやら二人で何かしていたところを呼ばれたようで、和珠の手にはまだ途中まで結んだ紐が握られております。

「母上、兄上。お呼びですか？」

「環珠に話があります」

私がそう言うと、環珠はすぐに肇を見ました。

何かを察したのでしょう。

幼い頃なら先に私の顔を覗き込んでいた娘が、今は兄の表情まで読むようになっております。

和珠だけは、きょろきょろと全員の顔を見回してから、玉珠の右手で目を止めました。

「叔母上、今日は鼻をほじらないのですか？」

「今は止められております」

「誰に？」

「姉上に」

「母上は叔母上の鼻まで止めるのですか？」

「そこを掘り下げなくて結構です」

まったく……

娘の縁談を前にして、なぜ私は妹の鼻の管理者になっているのでしょうね。

肇が咳払いをしました。

「環珠。任城の呂氏から、お前に縁談が来た」

環珠の目が少しだけ大きくなりました。

和珠はさらに大きくなりました。

「縁談……私に？」

「ああ、呂子恪殿の一族だ。相手は呂岑、字は子文という」

環珠はすぐには答えませんでした。

驚いてはいるのでしょうが、取り乱すこともなく、膝の上で手を重ねたまま考えている横顔は、やはり文烈様によく似ております。

和珠がそっと私へ寄ってきました。

「母上……環珠姉上も、寧珠姉上のようにお嫁へ行くのですか？」

「まだ決まっておりませんよ」

「では、行かないのですか？」

「それもまだ決まっておりません」

「決まっていないことばかりですね」

「今はそういう話をしているのです」

末の娘に整理されると、こちらが何もしていないように聞こえますね。

玉珠が環珠へ顔を向けました。

「知らない方が、環珠を妻に欲しいと申しているそうです」

「玉珠」

「はい？」

「間違ってはいませんが、なぜあなたが言うと人さらいの相談のように聞こえるのでしょう」

「妻に欲しいのですよね？」

「言い方というものがあります」

環珠がとうとう吹き出しました。

張っていたものが少し緩んだのでしょう。

笑ったあとで、今度は自分から肇へ尋ねました。

「兄上は、その方をご存じなのですか？」

「いや……だから、これから調べる」

「呂氏の方が、私を望んでいるのですか。それとも、その呂子文様ご本人が？」

肇はすぐには答えませんでした。

「そこも確かめる。家から話が来たからといって、本人の考えまで同じだとは決めつけられない」

環珠は小さく頷きました。

私は、その返事に少し安心しました。

相手がどの家かより先に、誰が何を望んでいるのかを聞いた。

この子は、もう黙って家の決めた縁に従うだけの娘ではないのでしょう。

「母上は、どう思われますか？」

……今度は私ですか。

「まだ分かりません」

「母上でも？」

「母親だからこそ、分からないうちに分かったふりはしません。家柄が立派でも、あなたが嫌ならそこで終わりです。反対に、こちらが慎重になりすぎているだけなら、その時は私たちの方が考え直します」

環珠は私の顔を見たまま、もう一度頷きました。

その横から、和珠が小声で割り込んできます。

「環珠姉上がお嫁へ行ったら、母上は寂しいですか？」

なぜ今、それを聞くのでしょう？

「まだ嫁いでおりません」

「でも、行ったらです」

「和珠」

「はい」

「あなたまで玉珠に似なくてよろしいのですよ」

「私は鼻をほじっておりません」

「そこではありません」

玉珠がなぜか誇らしそうな顔をしましたので、視線だけで黙らせておきました。

寂しいかと聞かれれば、寂しいに決まっています。

寧珠が嫁いだ時もそうでしたし、環珠が家を出れば、また一人ぶん、家の音が減るのでしょう。

けれど、その寂しさを理由に娘を手元へ置くのは違います。

文烈様ならどうしたでしょうね。

口ではあれこれ条件を増やし、相手の家を調べ、本人を見て、最後には環珠の顔を見てしまうのでしょう。

そして、娘が自分で決めたのなら、きっと不機嫌そうな顔で送り出したはずです。

泣くのは、その後でしょうけれど……

「母上？」

環珠の声で、私は顔を上げました。

「何です？」

「その呂子文様という方と、私はお話しできますか？」

今度は私が黙る番でした。

肇も少し驚いたようですが、すぐに表情を戻します。

「もちろんだ。こちらで確かめることを確かめたうえで、最後はお前自身に会ってもらうつもりだった」

「でしたら――」

環珠は膝の上の手をほどき、まっすぐ兄を見ました。

「兄上、その方と会わせてください」

和珠が息をのみ、幼姫が静かに環珠を見つめる中、玉珠だけはなぜか満足そうに頷いております。

しかも右手はまだ鼻へ向かっておりません。

そこだけは褒めてよいでしょう。

環珠は続けました。

「呂氏が曹家の娘を欲しいのか、呂子文様が私を妻にしたいのか。それくらいは、私が自分で聞きたいです」

……文烈様。

どうやら今回は、門前で相手を追い返すより先に――

あなたの娘が、相手を見定めるつもりのようですよ。

劉玉珠でございます。

今日はたいへん真面目なお話でしたので、私もできるだけ静かにしておりました。

「玉珠。その『できるだけ』は、どのくらい続いたのです？」

「かなり長くです」

「鼻へ指を入れなかった時間のことですか？」

姉上は細かいですね……

それでも最後には、皆それぞれ考えることができたようです。

私は、本人が嫌なら嫌でよいと思うのです。

姉上も同じように考えているようでしたので、そこは安心いたしました。

さて……あとは姉上が、考えすぎて怖い顔にならなければよいのですが。

「玉珠」

……もうなっておりました。