７ かりそめの勝利
「ハディージャ、あそこ！」
「あ、あの村ね！ やっと安全な村に来られた......平和なうちにこの星の人類に会える！」
ハディージャとアフマドは、着陸地点の海岸線から多くの町や村を避けつつジャングルを抜け、ようやく遥か前方に安全そうな村落を発見したところだった。その村は、農村というより半農半漁の余り豊かそうには見えない村だった。
「その向こうにも、都市が見えたぞ……そこへ行けばもっとたくさんの人の中に紛れ込める！」
「そうね」
ハディージャとアフマドは、これまで着陸地点からジャングルの中に入り込み、艦載機による攻撃を受けている町や村を横目に、必死に安全だと思われる地域へ進んできた。しかし、ジャングルの中は道のようなものはなく、先を行くアフマドが携帯ナイフを使って歩けるスペースを確保しながら進むしかなかった。その行程は、予想よりもはるかに遅く、目的地には永遠にたどり着けないと思われるほどの時間を要した。
上空には、ハディージャとアフマドを追ってきた敵艦載機群が展開していた。それ等は攻撃をして来ないものの、二人のカプセル着地点から離れたこの辺りまで舐めるようにして、二人の逃げた痕跡を捜索していた。
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「こちら、艦載機第３３ー９７中隊リーダー、ビユヌ、各機、状況を知らせ！」
「こちらバッコス、編隊の直下の海岸線を確認中！ それらしい影はありません」
「こちら、ペレ、編隊右翼直下確認中！ それらしい影はありません」
「こちらガチャルバ、編隊左翼直下確認中！ それらしい影はありません」
「こちらイライザ、お借りしたマーゼル提督のエタースキャナーでは、確かに先ほど通り過ぎた辺りに侵入者の反応がありました」
「こちら、ベラル、通り過ぎた編隊後方を確認！ イライザの指摘箇所は通り過ぎました......残念ながらそれらしい影は確認できません」
「報告了解、それならば、隠れてやり過ごしていることは確かだな......艦隊へ報告、捜索対象は検知できたものの、隠れているためにその姿を確認できません......今まで攻撃を加えた着陸付近の町や村やジャングル地域ばかりでなく、着陸地点から遠く離れたこの辺りまでの広範な海岸地域一帯を対象に、絨毯爆撃による殺戮が必要と考えられます.......以上」
しばらくして、艦載機群は上空から消え去った。
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その空の下、ハディージャとアフマドが目指した村では、平和なはずの村落のそこらじゅうで、慌てふためいて逃げ惑う人々たちがパニック状態にあった。特にその村の望楼では、大声で議論している最中のようだった。
その望楼では、周囲監視を担当するマズール、アイゼン、シャルレの三人の村人たちが、緊迫した様子でやり取りをしていた。
「ああ、マズール、あの空、やはりこれから空から大王が降って来るのか？」
「アイゼン、あれは俺たちを襲い来るに違いない」
三人たちの発する言葉から見ると、どうやら彼らはこの惑星が恐ろしい怪物たちに襲われつつあることを、すでに知らされているようだった。しかも、彼らはこれから爆撃されることも予測していた。
「マズール、俺たちはどうなる？ もう、おしまいだ！」
「アイゼン、冷静になれ、俺たちは人工知能の指導の下で、技術開発のために禁欲と修行に励んできたんだ......こんなことには負けないぞ！」
「そ、そうだったな、マズール！ 俺たちは......覚悟をもって戦うんだ！ だが、俺たちはおしまいかもしれないな......シャルレ、お前も覚悟を決めた方がいい！」
「アイゼン、大丈夫、私も一緒よ！」
「おい、アイゼン、シャルレ、いよいよだ！ あれが聞こえるか！」
「ねえ、みんなを避難させた方がいいんじゃないの？」
彼ら三人に限らず、村人たちは完全に浮足立って混乱の極みに達していた。そのころ、はるか高高度の空間からは、小さな爆音が確かに徐々に大きく響き始めていた。
「なあ、ハディージャ、村の中に入って、彼らに落ち着くように話をすべきじゃないか？」
「アフマド、さっきから、あの望楼の人たちばかりを見ているわね」
「え？ ああ、あのシャルレとか呼ばれている女の子は、大したものだ！ あの綺麗な目で他の男たちを落ち着かせている！」
「ねえアフマド、彼女はシャルレと呼ばれているのね……とても美人ね！」
「あ、ああ......」
アフマドは、ハディージャがなぜか不機嫌になっていることに気づいた。ただ、彼は彼女の不機嫌の理由を察するには、若い娘の心理にあまりに疎かった。それがまた、彼女にとっては大いに不満なところだった。
「アフマド......望楼で見張りをしている三人のうちの、あの娘を助けたいから村の中に入り込みたいのかしら？」
「え、ハディージャ、何を言っているの？」
「ねえ、どうするの？」
「あの三人、じゃなくて、先ずはか弱そうなあの娘を最初に連れ出す.......あっ......」
アフマドは途中で黙った。なぜなら、彼の最後の言葉がハディージャの機嫌がますます悪化したことに気づいたからだった。そして、ようやく彼は彼女の本当の気持ちを悟ったのだった。
「あ、ハディージャ、そういうこと？ 嫉妬なのか？ あっ…」
この指摘の仕方は、事態を余計に悪化させた。ハディージャの不機嫌さと村人たちが血走ったままでの混乱状態......こんな状況で村に入っていくことなど、もはや考えられなかった。
「村人たちも、ジャングルに避難し始めているわ.......私たちも行くわよ！」
ハディージャは一人でプイッとジャングルに向けて歩き始めた。アフマドは、ハディージャの不機嫌になった理由に戸惑いつつも、慌ててハディージャの後を追ったのだった。
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「バッコス機出撃します」
「ペレ機出撃」
「イライザ機出撃します」
「ガチャルバ機出ます」
「ベラル機続きます」
「こちらビユヌ、第３３－９７ー２爆撃機中隊、全機出撃しました」
惑星アクサル衛星軌道上の蛸のような異形戦闘艦隊から出撃したのは、艦上爆撃機だった。戦闘を行う艦載機よりふたまわり大きく、その機体の外には明らかに重量級の爆弾をいくつも吊り下げていた。
地上の望楼からも、高性能光学望遠鏡によってこれらの様子が観察されていた。その高性能光学望遠鏡を覗き込んでいたのは、アイゼンとシャルレの二人だった。
「おい、マズール、あの空の敵がまた何かを繰り出している......今までより大きいものの大群だ......」
アイゼンが観察した結果をマズールに報告する間、シャルレが望遠鏡を覗き込んだ。マズールはアイゼンの報告を聞きながら、過去の言い伝えを口にした。
「やはり空から大王が降って来るのか？」
「アイゼン、今度こそそうなるかもしれないわ......あいつらは、この辺りを全て焼尽させに来る機械たちに違いない……すべてがこちらに向かってくるわ」
シャルレが望遠鏡を覗き込んでいた。彼女は冷静に観察を続けていた。その言葉も口調も冷静なままだったが、その口にした状況はあまりに絶望的だった。アイゼンは彼女の報告の内容を理解して、パニックに陥った。
「シャルレ、この辺りもか？ いや、村もジャングルもか……俺たちはおしまいだ！」
「アイゼン、落ち着いて！」
シャルレは座り込んだアイゼンの首を背中から囲み、一生懸命に励ました。アイゼンは彼女の顔を見上げると、彼女の腕にすがった。そんな二人の様子に、マズールは戸惑った。
「おい、アイゼン、シャルレ、二人とも愛の交換は後にしろ！ いまは！」
その三人のところに、急いで走って来る者たちがいた。村長とその付き人達だった。
「マズール、そこのアイゼンとシャルレを、連れて逃げろ！」
「え？ 村長！ わかりました！」
「村長として、村人全員に避難を命ずる！ 急げ！」
村長の目にも、マズールにも、これから彼ら村民の誰もが生き残れないほどの爆撃が始まることは明らかだった。
「どうやら、あの三人もやっと避難を始めたらしい」
アフマドは気にしていた三人の村人たちがやっと避難を開始した様子に安心し、その安全を確認するために、周囲そして上空を観察した。その様子に、彼に先行していたハディージャも立ち止まった。
「そう、彼らもやっと避難を始めたのね」
「僕たちも、急いでこの身を隠さないと.......」
「そうね……隠して欲しいわよ、他の女に対する評価なんて……出来れば私の前では、ね……さっきのような言い振りはごめんだわ.......」
「う......まだ怒っているの？」
「怒っていないわよ！」
「だって......」
「何がよ？」
「はい！」
「さ、行きましょ、隠れるんでしょ！ どこへ行けばいいのかしら？」
アフマドは、ハディージャの顔色を見ながら、また周囲の状況、上空の状況を同時に観察して状況を判断するという難しい仕事を３つ同時にこなしながら、ハディージャを導くのだった。
「多分、あれは二回り大きい艦上爆撃機だね......狙っているのは、まずはあの村だろう......彼らは僕たちが村に逃げ込んだと考えているのかもしれない......それなら、ここに隠れていればいいかな」
アフマドはそう言ったが、ハディージャは先ほどから騒いでいる村人たちの声を注意深く聞いていた。
望楼の三人たちは、地上に降りて逃げながらも、議論を続けていた。
「マズール、あいつらが吊り下げているのは爆弾か？」
「アイゼン、ああ、そうだろう.......大型爆弾だ！ これやヤバいぜ」
「そうだな、爆弾なら敵つまり俺たちを狙っているんだろうか？」
「それなら、とにかく逃げないと....」
「シャルレ、そう思うだろう？ とにかく早くした方がいい！」
「あれを見て！ あれは無差別爆撃、しかも絨毯爆撃を始めるのじゃないかしら？」
「これはヤバい、ヤバいぞ！」
ハディージャとアフマド、またこの村の人々たちが震えながら見上げた空では、艦上爆撃機群が横列縦隊へと整列しつつあった。明らかに絨毯爆撃をする前触れだった。それは、ハディージャとアフマドの着地点から此処の村までの海岸線一帯のジャングルと、そこに含まれる村落や町をすべて焼き払うものに違いなかった。村人たちの危惧は本当になった。
「う、うそだろ？」
「アフマド、彼らはこの辺り一帯をせん滅するつもりだわ」
「ここも危ないぞ」
二人は、村人たちと同様にジャングルの奥へと逃げ込んでいった。
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「バッコス！ 奴らが逃げ込んだと思われた集落と海岸線一帯は、もうすぐ全滅するわけだ.....残りはこの先の村だな」
「ビユヌ隊長！ この先の村はすでにもぬけの殻です……また、奴らが村人達と共に逃げたとは考えられません......なぜなら、スキャナー上の人間達の動きと提督からお借りしたエタースキャナー上の動きとは連動していなかったからです……村で彼らを受け入れた様子はないとみて良いと思います」
「それなら、村の周辺のジャングルの全てが、怪しいことになる......それなら、ジャングルとその海岸線の先にある大都市も、すべて焼き払うだけだ！ バッコス、ペレ、イライザ、ガチャルバ、ベラルよ！ 私に続け！」
爆撃機編隊は、ジャングル地帯の奥へと爆撃を拡大して焼き払い始めた。それ等の爆撃は、村もジャングルもすべてが跡形もなく焼き払うほどに激しいものだった。間もなく先程の村も含めて、全ての集落から年まで全てが破壊され、炎が各所から燃え上がった。爆弾は明らかに液体燃料爆弾だった。
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先ほど議論していた三人は、拡大していく火の海と渦巻く炎を目にして、すでに議論どころではなくなっていた。
「お、おたすけを」
「たすけてください」
「こんな酷い攻撃、許されないぞ！」
「マズール、シャルレ、逃げた方がいい！」
「アイゼン、何処へ逃げろというのだ？」
「爆撃はいまはどうやら海岸近くにとどまっている......今のうちにジャングルの最奥へ逃げよう！」
村落からは多くの人間たちがすでに脱出済みだった。彼らは、着の身着のままでジャングルへ逃げ込んだ。それを悟ったのか、爆撃はさらに対象地域を広げ、既に海岸沿い一帯の都市部そして周辺の沿岸部ジャングル地帯はすべて焼け野原となった。住民たちは、ジャングルの奥へ奥へと逃げ込むしかなかった。ハディージャとアフマドもまた、彼らとともにジャングルの奥へ奥へと逃げ込んだ。
彼らがジャングルの最奥地についてみると、そこは既に町や都市部から逃げ惑う者たちが集まりつつあった。すでに爆撃は、市町村の破壊を終えていた。爆撃機たちが新たに狙い始めたのは、地表の市町村から転じて、今度は大きく広がる熱帯ジャングル全体だった。
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「ビユヌ中隊、バッコス、ペレ、イライザ、ガチャルバ、ベラルよ！ スキャナーや提督のエタースキャナーを見てみろ……奴らが逃げていく方向はジャングル奥地だ！ 新たな爆撃目標を告げる！ ジャングル奥地だ！ さあ、絨毯爆撃をつづけるぞ！」
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ジャングル奥地まで爆撃の手が伸びつつあった。ハディージャ達二人は村の住民達と合流していた。
二人と住民たちは、ジャングルの中をひたすら逃げ惑い、耐えるしかなかった。この時、アフマドとハディージャでさえ、どうしたらよいか答えはなかった。
「どうしたら良いの？ 私にはわからないわ」
ハディージャは泣きながら叫んだ。アフマドは彼女をいたわって移動しながら、言い聞かせた。
「いや、答ははっきりしているのだが、私たちに見えないだけだ......なあ、バディージャ、思い出してくれ！ 『弱き者の傍らに立ち支え続ける』ことをドラゴンが教えてくれたじゃないか！ 」
住民たちも、移動しながらも自らに降りかかった悲劇にただただ嘆くばかりだった。憐れに思ったアフマドは、周囲の人間たちにも聞こえるように大声でハディージャに語りかけた。
「たとえ目に見えなくても、それでもこの時空を僕たちのために作られた創造主たる啓典の主は、ここで共に居てくださっている......今、共に苦しんでくださっている……ハディージャ、なぜ僕がいつも君といたいと思っているか、わかるか？ 啓典の主が選んだ者を愛しているがゆえにいつも選んだ者の傍に臨在してくださるように、僕も愛するがゆえに君の傍にいつも居たいからだ…」
「アフマド、そ、そうだったわね」
ハディージャはアフマドの言葉の意味を、顔を真っ赤にしながらも、なんとか理解できた。だが、アフマドの言葉は住民たちには通じなかった…彼等はまだ絶望の言葉を並べ続けた。
「確かに啓典の主とか言う話は聞いたことはあるが……」
「そんな神がいるのか？」
「どこに？」
「何もしてくれないじゃないか！」
そうこうするうち、彼らの目の前には、彼らが見慣れた水上艦隊が海上に出現した。
「アイゼン！ あ、あれを！」
「おお！」
「おい、アイゼン、シャルレ、俺たちの味方だ！」
「そうだな、マズール、シャルレ......あれは確か、レオン・ブラック提督の水上艦隊だ！」
マズールが水上艦隊へ手を振ると、シャルレとアイゼンが抱き合いながら歓声を上げた。水上艦隊は均整の取れた艦隊運動をへて、全砲門をジャングルの上空に向けた。すると轟音とともに大火力の砲撃が開始され、ジャングル上に展開している爆撃機の大部隊が次々に撃墜し始めた。
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「こちら、艦上爆撃機ビユヌリーダー、敵の反撃が強すぎる！ 全機現空域を離脱せよ、急げ！」
「バッコス機、了解！」
「ペレ機、上昇中」
「イライザ機、無事です......上空へ離脱します」
「ガチャルバ機、離脱中！」
「ベラル機続きます」
「全機、無事だな.......あの砲撃の射程からすると、高高度には届かないとみられる.......全機上昇せよ」
艦上爆撃機群は、水上艦隊が水面しか走れない点を見抜くと、水上艦隊の対空火力が届かない高高度へと離脱したのち、そこから再び爆撃をし始めた。
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「レオン・ブラック提督、敵爆撃機群、射程外の上空へと離脱！ 再び高高度から爆撃を再開しています」
「提督、わが艦隊の今の砲塔圧力では、高高度まで届きません」
「よし、海底の大地動力線を利用する......艦隊全艦は所定位置まで移動！ 大地動力線との接続を急げ！」
水上艦隊は浅瀬の一定地点に集結して停泊すると同時に、何やら作業が開始された。水上艦隊は、今までの砲塔を数門ごとに密集型に寄せ集めるように変形させるつあった。それは、大地動力線の近くに艦体を固定したうえで、接続した動力線から得たエネルギーを砲塔を通じてそのまま上空に向けて放つための準備だった。
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「ペレ、あれはなんだ？」
「バッコス、敵の水上艦隊が動きを止めて、何かを始めているぞ」
「ビユヌ中隊長、あれはおそらく地上からエネルギーを補給して、コヒーレンス波動を最大限に利用する大火力砲塔に違いないです！」
「バッコス、ペレ、イライザ、ガチャルバ、ベラルよ！ 一旦この空域から離脱する…母艦にも急ぎ離脱するよう連絡を！」
彼等の乗った艦載機、そして衛星軌道上の艦隊は直ちに離脱を図った。ビユヌ中隊が最初に気づいて離脱行動に移った直後、先ほどまで彼らがいた空間を高密度の純粋エネルギー光波が襲い来た。その一撃は、まだ離脱しきっていない機動部隊艦上爆撃機群を消し去るとともに、そのはるか衛星軌道上の艦隊群の中央をも粉砕した。衛星軌道上に展開していた艦隊は、直ちに退避行動に移った。その姿は、水上艦隊からは恐れをなして逃げていくように見えた。
このときの戦闘は、このようにして防御側が耐え切ってかろうじて終了した。
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「これこそが救いだ！」
「勝利だ！」
「我々が禁欲と修行によって啓典を守って生きてきたからだ！」
アイゼンとシャルレ、マズールたち、またそのほかの村の住民たち、また水上艦隊の乗員たちはそろって鬨の声を上げた。さらに彼らは、単に逃げ延びただけのことを勝利として騒ぎ立て、祝賀会さえ開催したのだった。
「そうだ！ 禁欲と修行によってこのような困難をいくつも乗り越えてきたからこそ、我々は永遠の生命と技術を得ることができた……やはり我々は守られているのだ」
