６ アクサル星系
六翼のドラゴン「愛」は、アフマドとハディージャを乗せたカプセルを抱いたまま、とある星系へと入って行った。
「アクサル星系」
カプセルに搭載されていた銀河星系三次元図面を見つめたアフマドが、あるポイントを指さした。そこはかねてからドラゴンが示した目的地の名前だった。ハディージャは星系図面をさらに読み込んで、アフマドの指摘を補完した。
「この星の第五惑星が人間たちの住む星アクサルね」
そうはいったものの、アフマドとハディージャにとって、見渡す上下左右の周囲は黄金龍の巨体以外に漆黒の闇しか見えず、遥か前方に光の点が見えるばかりだった。
脱出のとき以来、黄金龍は無言のままだった。そのため、アフマドとハディージャは彼らなりにカプセルの中を探り、搭載されたメモリーバンクの中から様々な情報を手に入れていた。
「どんなところなのかしら、その第五惑星アクサルというのは？」
ハディージャが当初からの疑問を口にした。それに応じるようにアフマドは星系に関する情報を、引き出したところだった。
「古代からの人類が営みを続けている星......此処から出力された情報によれば....うーん、結構長いな……太古の時代、人類が大地の呪縛から逃げ出し、この宇宙の各地へ散らばった時代があった......その内の一部の人類は、幸福実現を求めてある体制を作り上げた......他方、大地の呪縛から逃れようとした魔族......ええ？ これって僕たちの守護神カミーユブーバル様も当てはまる話なのかな......守護神というのは詐称で、彼らの正体は魔族らしい.......カミーユ族も含めた魔族たち……彼らもまた、引き続き人類を餌食とするためにこの宇宙の各地へ散らばったったって？......これから行くアクサルにも人類がいて、今はちょうど魔族に襲われて抵抗戦争をしている......僕たちは、その様子を確認して、何かをすることになるのかな......それが、僕たちにとって、必然的な経験の場になるような気がする」
アフマドたちはこう議論していると、コックピットを抱えるドラゴンが六翼の羽を広げ、前方の恒星から放たれる光子を受け止めて急激に減速をし始めた。六翼の羽根が赤から橙、黄色、白、そして青へと色を変化させるのに応じて、減速する度合いも強くなった。
惑星間航行速度へ減速している間、ドラゴンは前方の星系を見つめると、その顔つきは愁眉に閉ざされ始めた。ドラゴンは、二人のカプセルのスクリーン上に、行く手のアクサル星系で行われている戦闘の情景を転影させた。すると、そこに映ったのは、白銀に輝く涙滴型宇宙艦の最後の一隻が、惑星を包囲する赤茶けた蛸のような異形戦闘艦の集団によって集中攻撃を受けて粉砕される様子だった。
「ここの人類たちは、魔族たちに喰いつかれたところだな......」
アフマドはそういうと、戦闘映像を食い入るように見つめた。
「あの巨大な蛸たちが、涙滴型戦闘艦の白銀の割れ目の中へ触手を伸ばしてる…」
アフマドが、戸惑ったようにそして、表情をこわばらせて、事態を見守った。ハディージャは、その後の光景を見て泣き始めてしまった。
「人間たちを引き出している......あんな風に餌食にするなんて......」
「彼らは、この地域まで逃げ延び抵抗し続けてきた人類を、やっとのことで餌食にすることに成功した....だから、ここの人間たちを憎しみを込めてひときわ残忍に扱っているんだ」
アフマドはそういうと口を閉ざした。彼にとっても、目の前の事態は想定以上の酷いものだった。それは、彼らに新たな宿命をおぼろげに認識しさせるきっかけだった。
しばらくたつと、アフマドは様々な考察の末に、今後の見込みをハディージャに静かに語った。
「これから僕たち二人のカプセルは、あの惑星の地上へと送りこまれる.....あの惑星の大地の上で、逃げ延びた人類たちがあの魔族軍に対してしぶとく抵抗運動をしているはず......そこでは、様々な試練が彼らを襲っているに違いない……そこへ僕たちが行けば……僕たちも彼らと一緒に試練を経験し、生き方を示すことが求められるんじゃないのかな」
「アフマド、待って！ 私たちの目の前で、この星系の人類がひどく迫害を受けているのよ、一緒に試練を受けるということは、迫害を共に受ける、ということ？ 彼らのために戦うとかは、しないの？」
「だから戦うのか？ ハディージャ？ 僕達は、あまりに非力だよ……それに、これから受ける試練の向こうへ至るまで神の義を求めるのが、本来の僕たちの姿だと教えられたはずだったのでは？ そう、僕たちが今までやってきたように......」
アフマドは、困惑した表情を顔に浮かべながらも、これから進むべき厳しい道を冷静に見つめた。ハディージャは戸惑うばかりだった。
「ねえ、アフマド、戦わないつもりなの？ 確かに私たちは非力なままよ……それに、私たちはまだ準備などできていないわ……」
そんな二人の議論を聞いているのか聞いていないのか、カプセルを抱えたドラゴンは惑星周回速度に減速できていないにも関わらず、二人の乗ったカプセルを目標の惑星めがけて放り込んだ。
二人の乗ったカプセルが目指す惑星に近づくと、惑星の大気圏外秋帆には蛸のような異形の宇宙艦がひしめいていた。それらはヒルの吸盤のような口を開けた艦載機を、多数小判鮫のように外皮に付着させたいわば母艦のように見えた。それらの多数の宇宙艦は、ヒルのような艦載機群を出撃させ、先ほど破壊した最後の涙滴型宇宙艦に吸い付かせ、中へ中へと入り込ませた。その後、涙滴型宇宙艦は粉々に粉砕された。
ヒルのような艦載機のコックピットには、ドラゴンが指摘したように、魔族らしい異形の怪物たちが搭乗していた。ハディージャとアフマドの乗ったカプセルがその横を通過したのは、ほとんどの艦載機が既に仕事を終え、まさに母艦へと帰還するタイミングだった。当然、二人の乗ったカプセルは艦載機たちに囲まれそうになった。ただ、カプセルの航行速度が惑星周回速度にはまだ充分に減速されていないため、カプセルは艦載機たちの集団を爆速で突っ切り、そのまま大気圏へと突入した。
すぐにヒルのような艦載機群が、大気圏へ突入し落下していくカプセルを追ってきた。二人の搭乗したカプセルは、大気圏へ突入すると地上へ向けて一気に突っ込んでいった。カプセルの外皮は、エアブレーキによって赤から橙、黄色、白、青へと変色し、外郭周辺はプラズマに覆われた。このプラズマとガタガタという大きな騒音によって周囲の状況は観察できなかったが、その一瞬前には、先ほどまで追いかけて来た艦載機群が同時にそのまま大気圏へと突入したようだった。
カプセルはあらかじめ着陸地点が設定されているようで、それに向かって水平滑空をつづけた。後を追ってきた艦載機群からは、カミーユ族に似た怪物たちが飛び出し、鳥の群れのようにカプセルを追跡し始めた。ここで二人が見たそれら怪物たちの身体は、一度は切り殺された死体そのものだった。
「あれは、怨躯！」
ハディージャは、杖を不安そうに握りしめた。アフマドははその単語を繰り返すしかなかった。
「怨躯？ なにそれ？ 怨躯？」
それは、カプセルの中に搭載されていた記憶バンクに記された、過去の人類の敵の名前だった。
カプセルの周囲には、怨躯たちが群れ始めた。それらの身体は傷だらけであり、しかもその傷は滴った血がどす黒く固まったままで癒された様子がなく、死体が強制的に動かされていることは明らかだった。
カプセルは減速し、砂浜に滑り降りた。しかし、二人がカプセルから脱出する余裕はなかった。すでにカプセルのすべての表面には怨躯たちがひしめき合い、汚れた手足や身体からは腐り切った体液がカプセル全体に滴り落ちていた。
「こ、こいつら、死体！」
「く、腐っているわ！」
「死体が動いている！」
「なぜ、死体が動いているの？」
「いや、これはもう一度生き返った奴らだ！」
ハディージャとアフマドは、コックピットの窓のすべてに張り付いた、魔族の成れの果てのおぞましさに悲鳴を乱発した。
しばらく騒ぎ続けると、二人は次第に冷静さを取り戻した。アフマドはようやくメモリーバンクから該当しそうな情報を引き出すことが出来た。
「これは、そうか！......分かった......怨躯とは、死んだ魔族を復活させた存在だ......ハディージャ、もう、悲鳴を上げるのはやめよう！ なあ、ハディージャ、説明を聞いてくれるか！？ これは、単なるアンデッドじゃあない！ 大事なことを指摘するから、落ち着け！ こいつらは……」
「キャー」
「あっちいけ、こないで！」
「私たち、おいしくないから！」
「私は、喰いものじゃないわ！」
「もう、いやあ！」
ハディージャは、ずっと悲鳴をあげ続けていた。アフマドはこの妹が家族だけに時折見せる隠れた凶悪さ(言い換えれば、兄アフマドにとってはいつも怒っているこわさ）を知っているゆえに、もう為す術がなく、ひたすら説明を繰り返すしか能がなかった。
「なあ、おちつけって！ こいつらは生前よりも強く戦う能力を身に着けさせたアンデッドだ......だが、このカプセルの中にいる限り、大丈夫だ！ まあ、そろそろ行動を開始しなければならないし......退散させよう！」
その言葉と同時に、カプセルの周囲が一瞬何かの青白い幕のようなものが走ると、周囲のアンデッドを含めた有機物が全て蒸散した。
二人はようやくカプセルから外に出ることが出来た。アフマドは、ハディージャが持つ杖を使って砂浜に大きな穴をあけ、そこにカプセルを隠蔽した。
「これで、まずは大丈夫、と」
アフマドがそういうと、ハディージャが不安そうな声を上げた。
「何が大丈夫なの？ これからどうするの？」
「そ、そうだな......あんなに怨躯がいるなんて......」
アフマドは怨躯たちが覆いかぶさってきた情景を思い出した。しかし、ハディージャが指摘したかったのは、その怨躯たちの数ではなかった。彼女が気になったのは、大気圏外に展開した艦体から派遣されたにしては、襲い来た怨躯たちの群れが小規模にすぎなかったことだった。
「で、でも、アフマドが操作した電撃？だったかしら、それで一度に周囲の怨躯を蒸散させられる程度の数しかいなかったのよね」
「あ、それはそうだな......そうか、怨躯があれだけいるなら、この惑星を包囲する艦隊にはもっと怨躯たちがいるということだし、生きている魔族たちならば、もっと数がいるってことか！」
アフマドがそう合点すると、ハディージャが言い直した。
「そう、この惑星の大気圏外の全てを覆う艦隊があったでしょ......あの艦隊を構成する艦載機群も考えに入れると、途方もない数の魔族がこの星を襲い来ているということでしょうね」
「僕たち二人を捕まえるために、そんな途方もないカミーユ族の仲間たちが派遣されているなんて」
アフマドがへたり込んだところで、ハディージャが続けた。
「あの大艦隊は規模からして惑星全体を征服するために派遣されたんじゃないの？ 今までの艦載機群や怨躯たちの反応は、惑星包囲の艦隊の規模からいって非常に小規模でだったわ......つまり、怨躯に攻撃させた指示者は、たぶん反射的・半自動的な反応として、指示をしたにすぎなかったと見た方がいいわ……つまり、わたしたちを乗せたカプセルは艦隊の包囲網の薄い端部を通過したから、ここまで来られたと言ってもいいわね……そして、私たち二人がここに到達できるように計らわれたのは、この惑星の住民たちの中で戦い働かせるためよね」
こうして、二人は文字通り杖を頼りにしながら、惑星に棲む人類を探しに出かけた。
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アクサル星系第５惑星を包囲する魔族の艦隊、通称「シムーン３３」。ラーメックを「皇帝」すなわち「至高」と拝する魔族たちの帝国軍第３３艦隊の司令官、提督兼大神官チュライ・マーゼルは、座乗するシムーン３３艦隊旗艦ゼルノックの専用玉座席で、旗艦艦長のネルノルテ・テルメイロルを召喚した。
「マーゼル様、お召しにより参上いたしました」
「ネルノルテよ、スキャナーに異常な侵入者は映らなかったか？」
「いいえ、何も映りませんでした、マイロード」
「艦長テルメイロル！ 一兵卒をやり直すか？ わたしが問いかけた時には、それなりの各所があってのことだ．．．．．．つまりはお前になんらかの行動を求めているものだぞ」
「は、はい！ もう一度精密な調査をいたします」
少しばかり経った時、テルメイロル艦長はいくつかのスキャナー映像記録を伴って、玉座に戻ってきた。
「マイロード、包囲から外れた空域に、何かの小さな変動がありました......おそらくは、小さな羽虫にも満たない者が一匹飛び込んだかもしれませんね……」
「やはりな」
「はい、痕跡程度でしたから、やはり小さな羽虫にも満たない者です」
「何を言っている！ わたしには非常に大きな存在があの惑星に入り込んだのが分かったのだぞ」
「そ、そんなものは......魔力スキャナーにも感知されませんでした」
「魔力スキャナーだと？ それではエタースキャナーを併用しなかったのか？」
「エタースキャナーですか？ そんなものに感応するものなど、私は今までに経験したことはありません！」
「ほほう、ネルノルテ、私は常時併用するように指示しておいたはずだが……」
「しかし、探知できる対象がほとんど存在しないスキャナーなど、使う必要性があるのですか？」
「お前、私の言った指示を守っていなかったんだな！ そうか、テルメイロル艦長、それなら解任の上、罰を与えなければならないな！」
「は、思い出しました......確か記録がありました！」
艦長は震えあがって艦橋に戻った。そして、何処からか切れ端のような記録を持ってきた。
「あ、マイロード、この粗スキャナーは作動させていました......確かに小さな反応を検出していました」
「お前、それは艦橋の隅っこにある私の私物ではなかったか？」
「は、はい」
「おまえ、どうやら、もう一度教育しなければならないのか？」
「え、ですから、それが検出したのは極めて小さな反応点で......」
「私の粗スキャナーは、大きな存在をかろうじて検出する程度のものだぞ......それが検出したということは極めて大きな何かが入り込んだということだぞ！」
「え、そんな怪物が入り込んだのですか？ でも、精密な魔力スキャナーに一切検出されませんでした......つまり、魔力を持たないつまらない者が入り込んだだけです」
「『魔力を持たないつまらない者』だと？ 弟子ネルノルテ、お前の認識はわかった......それがお前とお前の艦隊たちの命取りにならなければいいが……」
「いいえ、大丈夫です......そんな魔力を持たない者なんて、恐れるに足らずですね.......まあ、一応、そうおっしゃるから、突入した地域一帯に艦隊の一部を差し向け、地上をすべて焼き尽くすことにします」
弟子のネルノルテ艦長がそう言ってガッツポーズをとるのを見て、マーゼル大神官兼提督は、もはや何も言わなかった。
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「要塞上空、敵宇宙艦隊襲来」
要塞基地の監視員が、上空の大艦隊の動きを報告した。それを聞いた、要塞基地司令官 マダム レア・ブラックが口を開いた。
「要撃戦闘艦隊は、あとどのくらい残っているのか？」
「先ほど、衛星軌道上で最後の一隻が粉砕されました」
レア・ブラック司令官は、横に控えていた提督兼水上艦隊旗艦エヴァン艦長 レオン・ブラックを睨んだ。
「それでは、要撃戦闘艦が一隻もいないのか？」
「マダム、それでもわたしのミサイル打撃艦エヴァンが率いる水上艦隊が出撃可能だ」
「レオン提督！ それでこの要塞がこの惑星のかなめ、中央司令部のある都市であることを、衛星軌道上から知られないように守れるのだろうな」
「ああ、そうだ、その通りの筈だ......私の艦隊が敵をひきつければ、この辺りに攻撃の主力が向くことがないだろう」
艦長レオン・ブラックはそういうと、付近の地形を現わした三次元投影図を示した。
「水上艦隊は地上にいる分、地上動力線を直接接続したうえで、大出力の砲塔を乗せたまま隠密行動をできるだろう......隠れながら、宇宙艦に搭載できないほどの大出力で狙撃できる......ということは、攻撃してくる敵艦隊戦力を分散させ、各個撃破を図れるということだ......そうすれば敵艦隊を混乱に陥れることが出来る......そうすれば、勝利も可能だ」
「わかった......それなら要塞も隠密化をさらに徹底しよう」
こう言って、要塞司令官と艦隊司令官は様々な打ち合わせをしたうえで、迎撃態勢を準備した。そこに、部下の一人が息を切らして駆け込んできた。
「この海の海岸線の一部に、この惑星のものではない飛翔体が着陸した模様です」
「それは敵なのか？」
「いや、それは何とも言えません」
この知らせに要塞司令官マダム レア・ブラックは調査を命じた。だが、それは実施されることがなかった。なぜなら、その直後、飛翔体の着地点付近が惑星軌道上から飛来した艦載機の猛爆撃を受け始めたからだ。
「敵艦隊群から発した機動部隊が飛来！ 飛翔体着陸地点付近を猛爆撃しています......攻撃を受けた地域の市町村が壊滅しつつあります」
レーダー要員が悲痛な声を上げて、敵の攻撃の規模と被害の甚大さを次々に報告してきた。レア・ブラック司令官は、水上艦隊の出撃を命じた。だが、既にレオン・ブラック提督が水上艦隊を出撃させた後だった。
