４ 神殿都市
吹雪はさらに強くなった。彼らは暫くその場所を動くことはできなかった。先程まで見えていた都市空間は、白い吹雪の中にかき消されており、先ほどまで観察していた都市空間があることなど、想像もできないほどになっていた。
「しばらくは、このままここで耐えるしかない」
アフマドはそういうと、ハディージャが震えて凍えていることに気づいた。
「寒いね」
「アフマド…眠い」
「寝ちゃだめだ！」
アフマドは急いで彼の身体で彼女を包んだ。
「あったかい……ありがとう」
ハディージャはそういうと、目を閉じてしまった。アフマドは、このままここにいては危険だ、と悟った。彼は、彼女の体温を保つために彼の上着と外套とを彼女の背中にかぶせると、彼の背を露出させてそのまま彼女を背負った。今から行けば、吹雪の中を何とか進み、吹雪にまぎれて都市空間に入り込めそうだった。
夜になってから、彼らは苦労しながらも都市空間に入り込むことが出来た。その都市空間は、外から観察した様子とは違って、すり鉢状の谷あい全体が結界の中にあって、全ての地表があたたかな空気に満たされていた。
彼らは、すり鉢状の谷あいに広がる都市空間の縁の岩陰に入りこんだ。ただ、ハディージャの身体はすっかり冷え切っており、彼がハディージャを叩いても、身じろぎできない状態だった。アフマドはハディージャを横たえると、彼女の体温を回復させるために様々な努力をした。体を寄せて温めるだけでは足りず、彼は人肌で彼女を暖めることさえした。
朝になった。ハディージャはまだ眠ったままだった。
ハディージャは夢心地の中、アフマドに抱かれている夢を見た。と思った。実際にはアフマドが人肌を晒してハディージャの氷のように冷えきった肌を、次の夜になるまでずっと身じろぎさえせずに暖め続けたのだった。
再び夜となった。
「アフマド……」
ハディージャは夢見心地のまま、そう寝言を言い、そのままゆっくりと目覚めた。夢の中で、彼女は肌を晒したまま彼の胸元の肌に抱えられていた。そんな居心地のいい夢に、彼女はそんな夢を見た自分の本心に驚いていた。やはり、彼女はアフマドを信じ切り、内心では好いていた。
やがて意識がはっきりしてくると、彼女は現実でも彼の胸の肌に自らの肌が暖められていることに気づき、起き上がろうとした。
「こ、これって！」
だが、彼女を守るように彼女を包んでいる彼の腕は、そう簡単に外れなかった。
「う、うーん」
両手を踏ん張ってやっと彼の身体から自らの身を外すことが出来た。その時、アフマドも目を覚ました。
「気がついたんだね……よかった.......あ！」
アフマドが顔をそむけた。ハディージャの胸元が彼に向けて露わになっていたからだった。
「きゃあ」
ハディージャは急いで胸元を隠そうとしたが、それは再び彼に飛び込む形になった。
「ハディージャ、この態勢には理由があるんだ......その......貴女は吹雪の中で低体温になってしまったから……」
アフマドはハディージャを直視できず、言い訳めいたことを言った。ハディージャは恥ずかしさと、胸と腰とを懸命に隠し、アフマドを背にして、彼の差し出す彼女の衣服を身に着けた。周囲には既に朝の明るさが来ていた。
次の夜に、二人は都市空間の縁から中を見下ろして観察した。夜であるためか、動く者はなく、静寂だけが支配していた。
朝になった。
谷あいの中央部にいくつかの灰色と黒の建造物群が見えた。それ等はちょうど都市空間の中央部でもあった。その建造物の間には道路が縦横に設けられており、それに沿ってカミーユブーバルのような黒い巨大な怪物たちが蠢いていた。ある者たちは建造物の間の道を行きかい、ある者たちは様々な建造物に出入りしていた。氷河を透かしてこの都市空間を見た時に、虫に見えたのはこの巨大な怪物たちだった。
多くの建造物の最奥には、谷の両側の縁の崖を威圧するほどに巨大な、城郭のような建造物が見えた。そこから、上空の吹雪を遮る結界に反射して呪文のような声が響いてきた。
「われらが守護神よ、人間を雷同させて導き、人間を飼い、人間を活用し、それにより力を現わされる守護神よ、強く、強く、強く守り導き給え」
その呪文に使われている言葉は、アフマドとハディージャには馴染みのある言葉だった。それはカミーユブーバルの神殿でも使われていた儀式の言葉であり、それらが響いているということは、それらの巨大な建造物は、神殿のような施設だと思われた。つまり、ここは洞窟で見つけた羊皮紙に言及された『神殿都市』だった。
再び夕闇となった。アフマドとハディージャはすり鉢状の縁から、目の前に広がる広大な広場へ駆け降りた。そこだけは、暗がりの中に煌々と照明が辺りを照らしていた。突然、その照明を目指して、巨大な氷の柱のような外見の巨大な物体が下りてきた。
それは、照明のある広大な広場の一角に着陸した。すると、その物体から多数の怪物が列を作って出てくる様子が観察できた。しばらくすると、今度は、多数の怪物が列を作って乗り込んでいる様子が観察できた。氷の柱の巨大生物はどうやら、空を飛ぶことのできる艦船らしかった。また、広場はそれら艦船の発着場に違いなかった。
突然、別の氷の柱のような巨大な物体が、結界を越えて夜の空へと上昇していった。結界を越えると、星明りのように小さくなり、時折白く体を光らせながら小さな点となって行った。まるで空のさらに奥へ飲み込まれていくように……。その先に何があるのかを、アフマドとハディージャはまだ知らなかった。
二人は、闇に乗じて広大な発着場を横切った。すると、徐々に神殿のような巨大な建造物がはっきりと目の前に迫ってきた。それと同時に、ハディージャの持っていた杖が細かく震えだし疑似声音を出し始めた。
「あの建造物に幽閉されている者がいる」
「幽閉？ 誰が？」
アフマドが思わず反応した。疑似声音は彼の言葉遣いに反応した。
「誰が？ と問うべきではない......どなたがと問うべきであろう」
「それはどういう意味ですか？」
ハディージャが腕を引っ張ることもあり、アフマドは態度を改めて疑似声音に対してしかるべき敬意を払った。普通の男、気の強い女であれば、カチンと来て怒りを覚えたはずだった。だが、アフマドは控えめな態度をつづけた。それを感じたのか、杖の疑似声音は説明をつづけ始めた。
「彼はあの建造物の地下の最奥部に幽閉され、非常に弱っている.......」
「そのような困難な仕事に、あまり強くない僕たちのような者が挑戦するのですか？ そのような困難な仕事であれば、もっと意志の強い人が．．．」
「それなら、アフマド、なぜ、貴方はハディージャを助けたのか？ 意思の強さ、威勢の良さ、見栄えで神は人を選ばない......あなたが啓典に従順なアフマドとして生まれたから、ハディージャを助けたのだ......あなたはおとなしく目立たないが、いざという時に助け動いてきたことを、私は知っている」
「僕が助け動いてきた、ですか？ 僕は目の前に弱り切って助けを求めている人を見捨てなかっただけです」
「その通りだ......それゆえ、あの建造物に幽閉されている者たちをあなたたちに託す……彼らは非常に弱り切っている.......あまりに助けが遅すぎたゆえだ....」
「……」
「ほう、『助けが遅すぎた』と私が行ったことに、文句を言わないのだな....良いことだ」
「どういうことですか」
「どんなことにも激昂興奮せずにひたすらに控えめな態度こそが、寄り添う際に必要な態度だ......弱っている者を助ける際、弱き者にそっと傍らに寄り添うこと、そっと寄り添い続けることが必要なのだ......これらのことは今はまだあなた方には難しくて理解できないかもしれないが、必要なことなのだ」
美貌、頭脳、闘争心、意志の強さ、威勢の良さで、啓典の父は選ばない......ヒーロー・ヒロインでも勇者でも賢者でも、勇者や賢者やヒーロー・ヒロインを目指す者も、または何か目立った活躍をしてきた者も、選ばれないということだった。もちろん単なるモブは、選ばれる要素が皆無であることを意味していた。
では、何で決まるというのであろうか。アフマドもハディージャもそのような難問に答えをみつけられないまま、助けを必要としている弱者が幽閉されている、ということだけで、助けるため神殿に向かうことを決意したのだった。それは、彼らが選ばれたことを示すことでもあった。そして、彼らの今後の行動と考え方が、彼らに啓典の薔薇の美しさを帯びさせることになるのだった。
ただし、それでも彼らは鳩の慎重さと蛇の狡猾さを有していた。彼らは単純には神殿のような建造物に入り込むことが出来ないことを十分に認識していた。
「あの建造物の中には、確かに祈っている人間たちがいる……それも、あの黒い巨大怪物とその上位者たちに向かっての祈りだ......祈っている人間たちは、あなた方の育った村の人間たちも含まれている……今、人間と言われる者たちは、自分たちに都合のいい説と偶像とを探し求めてあの怪物たちに熱狂するようになった人間の末裔だ」
ハディージャの持っていた杖が。再び疑似声音を発した。
「では、あれはやはり神殿だったのですね？」
アフマドは、分かったという顔をして、声を上げた。すると、疑似声音はたしなめるように声を変えた。
「アフマド、貴方は普段は興奮を滅多に示さないはずなのに、なぜ先ほどからせっかちになっているのか？.....隣にハディージャがいて落ち着かないと見える……」
「ご、ごめんなさい！」
ハディージャがそう言いながら、再びアフマドの袖を引っ張った。アフマドは、二度もハディージャにたしなめられたので、気まずくなって顔を伏せた。それを確認したのか、疑似声音は再び続けた。
「アフマドよ……今は、神殿の話をしているのではなく、祈っている人間たちがあの建造物の中にいることを指摘しているのだ......そして、私は二人に、これからそんな熱狂の中にいてただ一つ、熱狂に浸っていない精神的存在がいることを、教えたいのだ」
「熱狂に浸っていない存在？」
「そうだ……それこそが、信実を見抜く目を与える使い」
こういうと、杖は静かになった。この後の話を二人が聞こうとしても、杖はもう何も語らなかった。仕方なく、二人は神殿らしい巨大な建造物に向かった。
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ハディージャとアフマドは、神殿のような建造物の外壁に取り付いた。外壁には、建物を修理するためなのか、外側の壁に沿って頂上へ向かう細い階段が取り付けられていた。二人はそれを伝い、天蓋の上部に達した。そこから周囲を見渡すと、この神殿のような建造物は、実は結界の中央に存在することが把握できた。そして、天蓋の頂上部分から、彼らは力場のような何かが四方に拡散され展開されていることに気づいた。それは、かつて村の近くのカミーユブーバルの神殿の頂上から発せられているものと同じ、生命エネルギーだった。
「ハディージャ、ここは、やはり神殿なのか？」
「そうね、集約されたエネルギーが四方八方に飛ばされているわ……つまり、あの地下では、人間たちや杖が言っていた『熱狂に浸っていない存在』から、生命エネルギーを吸い上げて、集約されているのね.......」
「どこへ飛ばされているのかな？」
「下に降りて調べてみましょう」
アフマドとハディージャは、神殿のような中央の巨大建造物の天蓋から降りていった。彼らが改めて都市の中を観察すると、いたるところに詠唱のような言葉がつづられたプレートが設けられていた。
「われらが守護神よ、人間を雷同させて導き、人間を飼い、人間を活用し、それにより力を現わされる守護神よ、強く、強く、強く守り導き給え」
そこに刻まれていた言葉は、カミーユブーバルの神殿でも使われていた儀式の言葉と似たフレーズだった。そして、それ等のプレートには、すべてに、あの天蓋から展開された生命エネルギーが届いていた。
二人が引き続きそれらのプレートを観察していると、時折、黒い巨大怪物がそのプレートに近づいては、プレートからエネルビーを得て元気を回復させていた。つまり、そのプレートは、彼らの力を復活させるための生命エネルビー補給ポイントであり、そのプレートに記載された言葉は生命エネルビーを黒い怪物が取り込む際の呪文詠唱だった。
生命エネルギーが供給されているのであれば、それは由来がどこか？ 論理的に言えば、その魔力は神殿のような建造物の中に幽閉されている者たちから搾取していると考えるのが自然だった。それは、アフマド達が助けようとしている者ばかりでなく人間たちも捕らえられているに違いなかった。それも、おそらくはこの大地に棲む人間たち、アフマド達の村の人間達も捕らえられているに違いなかった。
「ということは、ここは、神殿などではなく、生命エネルギーの供給源となる犠牲者たちの飼育施設なのか？」
二人が得た結論は、二人の額面を蒼白にした。衝撃的な現実、しかし、現実に違いなかった。
これらのプレートの他に、神殿都市の周囲にもこの言葉が刻まれていたプレートが配置されていた。
「われらが守護神よ、人間を雷同させて導き、人間を飼い、人間を活用し、それにより力を現わされる守護神よ、強く、強く、強く守り導き給え」
「ねえ、アフマド、これら周囲のプレートって、神殿都市の周囲に等間隔で設置されているわよね」
「そ、そうだね.......少なくとも、補給ポイントにしてはおかしな配置だよね」
「ということは、別の目的を有しているのかな……」
「別の目的のために.......都市の周囲にまんべんなく配置されている......守るため......とか？」
「そう、結界のため、とか？」
「そうだ！ 結界を張るために違いない！」
アフマドは小さくガッツポーズをした。それを見ながらハディージャもうなづいた。二人は、それらの結論を得ると、二人だけの作戦会議を少しの間繰り返していた。
「あの中央の神殿のような建造物の下にもぐりこんで、何とか『熱狂に浸っていない存在』を助けないと．．．．．．」
ハディージャは、杖の言葉を思い出して、自分たちの使命をあらためて指摘した。それには、アフマドも同感だった。
「そうだね……さて、どうやろうかね？」
「まずは、蠢いている怪物たちを動けないようにして......」
「そうだ……そうすれば、彼らは右往左往、じゃない、八方ふさがりで動けないだろうね」
「そうでしょ！ だから....」
「そうか！ 補給ポイントの破壊か......」
「その後、脱出をさらに確かにするために、少し遅れて結界向けのプレートも破壊すれば、大混乱だものね！」
ふたりは、時限発火メカニズムを設計し、それらを多数組み立てた。時を置かず、彼らは破壊活動を開始したのだった。
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再び夜となった。それも、大地たるこの星の天を明るく輝く周回衛星のすべてが地平線の下に隠れた、漆黒の闇の夜だった。
ハディージャとアフマドは、再び天蓋から巨大建造物に侵入した。彼らは、地表のすべてのプレートと同様に、天蓋の中の各所にあった呪文詠唱プレートにも時限発火装置を取り付けて行った。彼らは、そこから地下のゴミ捨て場へ一気にたどり着き、ごみ処理施設から出ると、そこは最下層つまり地下牢の入り口にあたる場所だった。
二人は、ここで第一波の時限発火装置の発動を待った。神殿都市では、神殿及び地表各地の各所のプレートが一斉に燃え上がり、破壊された。これが地上の怪物たちの間で、大騒ぎを引き起こした。その様子を、地下の警備室における叫び声を聞いて確認すると、ハディージャとアフマドは用心深く地下牢へと侵入した。そこは、多くの人間たちが寝かされ、何かを吸い取られているようだった。さらに奥に進むと、ハディージャの抱えた杖が震えてさし示す先には、氷でできた巨大な地下空間があった。
「ここに『熱狂に浸っていない存在』は居る」
杖が再びそう呟いた。二人は目を皿のようにして、一生懸命に探し回った。
「ここにその何かがいるのかしら？」
ハディージャは杖握りしめて、震えながら冷え切った室内をくまなく眺めた。彼女は、巨大な空間にそれらしいものがいると考えていた。しかし、そんなものはいそうになかった。
戸惑う彼女を眺めながら、アフマドもまた戸惑っていた。杖が指摘した『熱狂に浸っていない存在』であれば、ハディージャとアフマドのカプセルを守りつつ運んで来た偉大な者と、二人は勝手に想像していたのだった。
「なあ、ハディージャ、杖が語った『熱狂に浸っていない存在』が僕たちのカプセルを運んできたんだよね…それなら、このぐらいの巨大な空間にいるはずだよね？」
しかし、二人が巨大な空間をいくら眺めても、それらしいものはいなかった。
こうして探し回った末に、アフマドは疲れ切って冷え切った大空間の真ん中に座り込んでしまった。
「ブブーン」
彼の耳に、小さな蜂のような羽根音が入ってきた。アフマドの座り込んだ近くに、丸まっている虫が背中の花びらのような６本の羽根を震わしていた。虫というよりは、６本の花びらを背負った小さなウミウシといったほうがいいかもしれなかった。今やその虫の羽根は、弱々しく震えているだけであり、この虫は明らかにほとんど死にかけの状態だった。
「この大空間にいるのは、この変な虫だけなのかしら？」
ハディージャは小さな虫を見つめ、手にしている杖の反応も思い出しながら、そうつぶやいた。アフマドは、そんなハディージャの表情を見つめ、彼の視線を受け止め、最後に小さなウミウシのような虫を見つめた。
「とすると、この変な虫を外に助け出せればいいのか？」
アフマドは、小さな虫を掌に乗せてだきあげた。
