はじまりの音

第五章 夏の合宿

　夏休みに入ってすぐ、俺たちのサークルは1週間の合宿に入った。

　場所は富士五湖、河口湖の近くにある民宿だった。

　敷地の中央には、昔は地域の集会所として使われていたという木造の建物がある。今では俺たちの練習場になっていて、午後の全体練習は基本的にそこで行うことになっていた。

　宿泊場所は男女で完全に分離されている。

　女子は別棟。

　男子は大部屋がいくつもある古い宿舎。

　当然、女子宿舎は男子立入禁止だった。

　男だけの宿舎には、変な気楽さがあった。

　夜になれば布団を並べて雑魚寝。誰かがくだらない話を始めれば、そこから全員で騒ぎ始める。

　ただし、その前に毎朝の清掃が待っている。

「おーい、起きろ！　掃除！」

「眠い……」

「女子が来る前に終わらせろ！」

「女子、ここに来ないだろ！」

「合奏部屋からあぶれたら男子宿舎で個人練習なんだよ！」

　そんなやり取りをしながら、俺たちは眠い目を擦って廊下を掃き、洗面所を磨き、散らかった大部屋を片付ける。

　男の宿舎というものは、油断するとあっという間に汚くなる。

　だから朝一番に全員で掃除する。

　それも合宿の一部だった。

　掃除が終われば朝食。

　朝食が終われば練習。

　昼食を挟んで、また練習。

　夕方に全体練習。

　夕食後も練習。

　寝る直前まで誰かしら楽器を触っている。

　普段なら、これほど音楽だけに時間を使うことはできない。

　だからこそ、1週間という時間は思っていた以上に濃かった。

　初日は合わなかった音が、3日目には合うようになる。

　5日目には、互いに顔を見なくても相手の呼吸が分かるようになってくる。

　音楽だけじゃない。

　同じ場所で寝起きして、食事をして、練習して、笑って、失敗する。

　それだけのことで、団員同士の距離は急速に近くなっていった。

　俺は、この合宿が楽しかった。没頭した。

　そして、その中で特に一緒にいる時間が増えたのが葵だった。

「景、そこ違う」

「また？」

「また」

「厳しいな」

「本番で失敗するよりいいでしょ」

「はいはい」

　同じ弦楽器ということもあって、俺たちはパート練習で顔を合わせることが多かった。

　葵は普段から真面目だ。

　でも、合宿で一緒にいる時間が増えて、その真面目さだけではない部分も見えてきた。

　負けず嫌い。

　意外と頑固。

　自分が納得するまで絶対に妥協しない。

　そのくせ、他人の失敗には驚くほど優しい。

「今の、俺が遅れたよな」

「私も合わせられなかった」

「でも……」

「2人とも悪くないよ。もう1回やろう」

　そう言って笑う。

　そんな葵を見るのが、俺は好きだった。

　5日目の夕方。

　練習が終わったあと、俺と葵は旧公民館の外に出た。

　湖の向こうに夕日が沈みかけている。

「景色、綺麗だね」

「ああ」

「こういうところ、普段なら来ないよね」

「大学と家の往復だからな」

「みんなそうだよね」

　葵は少し黙った。

「合宿、終わってほしくないな」

「楽しいから？」

「うん。それもあるけど」

　葵がこちらを見る。

「景と、こんなに一緒にいられるから」

　胸の奥が、少しだけ熱くなった。

「大学に戻ったら、こんなに一緒にいられないでしょ」

「まあな」

「だから、ちょっと寂しい」

　普段の葵からは、あまり聞かない言葉だった。

　俺は少し驚いた。

「葵って、寂しがりなんだな」

「……悪い？」

「いや」

　俺は笑った。

「意外だっただけ」

「私だって寂しいときくらいあるよ」

「そりゃそうか」

「景は？」

「俺？」

「寂しくない？」

　俺は少し考えた。

「……寂しいかもな」

　そう答えると、葵が嬉しそうに笑った。

「そっか」

　その笑顔を見て、俺は自分の気持ちを認めざるを得なくなった。

　俺は、葵が好きなんだと思う。

　たぶん、もうずっと前から。

　ただ、そのことを誰かに話す気にはなれなかった。

　桜子のことがある。

　メグミ先輩のこともある。

　そして何より。

　俺自身が、もう一度恋愛に踏み込むことを怖がっていた。

　メグミ先輩への恋は、もう終わっている。

　それは分かっている。

　先輩にとって俺は恋人ではない。

　寂しさを埋めるための相手。

　その現実を知ったときは、かなり苦しかった。

　けれど、今はもう、それを覆そうとは思っていない。

　俺がどれだけ先輩を好きでも、先輩の中にあるものを変えることはできない。

　だから諦めた。

　……たぶん。

　ただ、憧れまで消えたわけではない。

　それを胸の奥にしまって、これから先を歩いていく。

　それしかないと思っていた。

　　　　　＊

　合宿が終わって数日。

　大学の食堂で、俺は桜子と昼食を食べていた。

「そういえば、今日友達が来るから」

「友達？」

「高校からの友達」

　桜子がそう言った直後。

「桜子ー！」

　明るい声が響いた。

　そこに現れたのは、陽に透けるような金髪ロングをゆるく巻いた、いかにもギャルといった雰囲気の女の子だった。濃いめのアイメイクに長いまつげ、艶のある唇、短めのスカートと派手なアクセサリー。大学の中でもひときわ目を引く華やかさだ。

「久しぶり！」

「玲子」

　桜子の表情が一気に柔らかくなる。

「元気だった？」

「元気。桜子は？」

「私も」

「嘘。顔が疲れてる」

「そんなことないよ」

「あるって」

　玲子は桜子の顔を覗き込み、それから俺を見た。

「この人？」

「うん」

「へえ」

　玲子は俺を頭の先から足元まで眺めた。

「初めまして。赤坂玲子」

「景。よろしく」

「景？」

「俺、そう呼ばれてるから」

「ふーん」

　玲子はニヤッと笑った。

「じゃあ、あたしも景でいい？」

「いいよ」

「じゃあ景。よろしく」

「ああ」

　そのとき、桜子が少しだけ落ち着かない様子で俺と玲子を交互に見ていた。

「何だよ？」

「何でもない」

「そう？」

「うん」

　玲子がそんな桜子を見て笑う。

「桜子、分かりやす」

「玲子！」

「はいはい」

　桜子は頬を赤くして俯いた。

　その仕草が、妙に可愛かった。

「桜子って、昔からこんな感じ？」

「どんな感じ？」

「好きな人が絡むとすぐ顔に出る」

「……」

　桜子の顔がさらに赤くなる。

「もう、玲子……」

「ごめんごめん」

　玲子は笑っている。

　でも、俺には分かった。

　からかっているだけじゃない。

　桜子のことを、本当に大切にしている。

　　　　　＊

　昼食のあと、桜子が用事で先に戻った。

　俺が一人で歩いていると、玲子が後ろから追いついてきた。

「景」

「ん？」

「ちょっといい？」

「いいけど」

「桜子のことなんだけど」

　玲子の声が少し低くなった。

「桜子が俺のこと好きって話？」

「……知ってるんだ」

「何となく」

「そっか」

　玲子はため息をついた。

「じゃあ話は早い」

「何？」

「あたし、景のこと嫌いだから」

「いきなりだな」

「大事な桜子を振った男だから」

「……」

　俺は黙った。

「桜子がどれだけ景のこと好きか、あたしは知ってる」

「そうなのか」

「高校の頃からずっと見てるんだから、分かるよ」

「俺は、桜子に告白されたわけじゃないけど」

「そういう理屈じゃないの」

「はいはい」

「桜子は自分から言える子じゃないから」

　玲子は少し怒った顔をしていた。

「景がメグミ先輩って人に夢中になってるから、自分じゃ無理だって勝手に身を引いてる」

「……」

「だから余計に腹が立つ」

「俺は桜子を傷つけるつもりはないよ」

「知ってる」

「なら……」

「だから余計に面倒なの」

　玲子は腕を組んだ。

「悪気がないから許されるってわけじゃないでしょ」

　その言葉は、少し胸に刺さった。

　俺は桜子をどうしたいのか。

　考えたことはある。

　可愛いと思う。

　一緒にいると落ち着く。

　大切な友達だ。

　でも、今の俺の心が向いている先は、桜子ではない。

　葵だった。

　それを玲子に話すつもりはない。

「……桜子には、ちゃんと向き合うよ」

「どう向き合うの？」

「それは、まだ分からない」

「ふーん」

　玲子は俺をじっと見た。

「でも、曖昧なままにするのはやめて」

「分かった」

「それと」

「まだあるの？」

「ある」

　玲子は指を立てた。

「桜子を泣かせたら、あたしが許さないから」

「怖いな」

「本気だから」

「分かったよ」

　玲子は満足そうに頷いた。

「よし」

　その顔を見て、俺は少し笑った。

「玲子って、見た目より真面目だな」

「何それ」

「もっと適当な人かと思ってた」

「失礼！」

　玲子は俺の肩を軽く叩いた。

「ギャルだからって、友達まで適当に扱うわけないじゃん」

「それもそうか」

「桜子は大事な友達だからね」

　玲子は笑った。

　その笑顔には、嘘がなかった。

　　　　　＊

　数日後。

　サークルの練習中、桜子が譜面を落とした。

「あっ」

　慌てて拾おうとして、別の譜面まで床に落とす。

「桜子、大丈夫？」

「う、うん……」

　俺が一緒に拾うと、桜子が小さな声で言った。

「ありがとう」

「気をつけろよ」

「ごめん」

「何で謝るんだよ」

「……何となく」

　桜子は困ったように笑った。

　その笑顔が可愛くて、俺も笑う。

「桜子」

「うん？」

「今日、帰り一緒に――」

「桜子ー！」

　後ろから玲子の声がした。

「終わった？　帰るよ！」

「玲子、待って」

「何してんの？」

「今、景が……」

「景が？」

　玲子が俺を見る。

「……何でもない」

　桜子が慌てて首を振った。

　玲子は何かを察したようだったが、何も言わなかった。

「じゃ、またね」

「ああ」

　桜子が玲子と一緒に歩いていく。

　少し離れたところで、桜子が振り返った。

　俺と目が合う。

　すると。

　桜子は小さく手を振った。

　俺も手を振り返す。

　桜子は嬉しそうに笑って、玲子の隣へ戻っていった。

「……あれは反則でしょ」

　思わず呟いた。

　あんな顔をされたら、意識するなというほうが無理だ。

　でも。

　俺はもう、自分の気持ちを知っている。

　桜子を大切に思っている。

　けれど、それは今のところ恋とは違う。

　俺の中で、葵の存在が少しずつ大きくなっている。

　そのことを、俺は誰にも話さない。

　　　　　＊

　帰り道。

「ねえ、桜子」

「何？」

「今日、景と何話してたの？」

「別に」

「嘘」

「本当に何でもない」

　桜子は顔を赤くした。

　玲子はため息をついた。

「ほんっと分かりやすい」

「玲子……」

「まあ、いいけど」

　玲子は桜子の肩を軽く抱いた。

「無理はしないでね」

「うん」

「景のこと好きなのはいい」

「……うん」

「でも、自分を傷つけるほど追いかけちゃ駄目だから」

　桜子は少し考えてから、小さく頷いた。

「分かってる」

　その声は、いつもより少し寂しそうだった。

　玲子は何も言わなかった。

　桜子の頭をぽん、と軽く叩く。

「ほら。今日は甘いもの食べて帰ろ」

「え？」

「駅前のクレープ」

「でも……」

「いいから」

「……玲子って、優しいね」

「今さら？」

「うん」

「遅いよ」

　二人で笑った。

　　　　　＊

　その夜。

　俺は一人でベッドに横になっていた。

　メグミ先輩のことを考える。

　もう、戻るつもりはない。

　先輩との関係がこれからどうなるのかは分からない。

　ただ、恋人になれるとは思っていない。

　それでも、あの人に憧れていたことまで否定したくはなかった。

　俺にとって、あの人との時間は間違いなく特別だった。

　苦しかった。

　嬉しかった。

　そして、いろいろなことを教えてもらった。

　だから。

　それを胸の奥にしまっておけばいい。

　いつか、過去として振り返れる日が来る。

　そう思うことにした。

　そして今。

　俺の周りには、魅力的な女の子がたくさんいる。

　桜子。

　葵。

　静ちゃん。

　涼子さん。

　そして、今日知り合った玲子。

　誰もが違う魅力を持っている。

　俺は今まで、一人の女性に憧れることだけで精一杯だった。

　でも、これからは違う。

　過去を捨てる必要はない。

　忘れる必要もない。

　ただ、前を向けばいい。

　そう思えた。

　翌日。

「景！」

　大学へ向かう途中、葵が走ってきた。

「おはよう」

「おはよう」

「今日、練習終わったら一緒に帰ろ」

「ああ」

　葵が嬉しそうに笑う。

　その笑顔を見ながら、俺も笑った。

　まだ何も始まっていない。

　誰にも、自分の気持ちを伝えていない。

　それでも。

　少しずつでいい。

　俺も前に進んでみようと思った。

　その先に何があるのかは、まだ分からない。

　ただ――。

　夏は、まだ終わっていなかった。