亡国の嘘姫は、処刑台で本物になる

第3話 嘘姫の最初の命令

カイルは、二枚の紙を別々の手に持っていた。

　片方は、捕らえた白布の男が隠していた命令書。

　――広場後、偽物と記録局の者を処理。王女エルヴィアの名において。

　もう片方は、焼け焦げた香袋に隠されていた小さな警告。

　――私の名で出された暗殺命令を信じないで。

　煙はまだ路地に残っていた。

　反乱兵は誰も喋らない。書記は壁際で膝を抱え、捕らえられた白布の男は歯を食いしばっている。マルタの子どもが泣き疲れて、しゃくりあげる音だけが聞こえた。

「どちらが嘘だ」

　反乱兵のひとりが言った。

「どちらも王女の名だ。なら、どちらも王女の罪だ」

「違う」

　リーゼは言いかけて、息を止めた。

　違う、と言い切る権利はない。

　彼女はエルヴィアではない。

　王女の名を借りて人を動かした、偽物だ。

　カイルが二枚の紙を丸めずに、腰の革袋へ入れた。

「燃やすな。破るな。俺が預かる」

「反乱軍の証にするのか」

「証にするには、まだ足りない」

　その声は冷たかった。

　けれど、紙は残った。

　リーゼはそれを見て、胸の奥で小さく息をした。紙が残る。人が残る。嘘と真実の境目が、まだ灰になっていない。

　その時、横の路地が開いた。

　焼けた屋台をどかそうとした兵の背後で、細い抜け道が見えた。西の馬車道へ続く、王宮の裏納品路だ。人ひとりなら通れる。煙も薄い。

　リーゼの手首の鎖は半分切れている。

　走れる。

　この喪服を脱ぎ、耳飾りを捨て、髪を切れば、リーゼという名もない娘に戻れるかもしれない。王女でも、影武者でも、処刑台の偽物でもない。ただの誰かとして。

　足が、ほんの少しだけ動いた。

　カイルの剣先が、彼女の背に触れた。

「逃げるなら、ここで終わる」

　振り返らなくても、彼の目がわかった。

　信じていない。

　助けていない。

　ただ、まだ殺す順番ではないだけだ。

　壁際の書記が、かすれた声を出した。

「……記録局です」

　誰も彼を見ていなかった。

　彼は自分を守るために喋った。黙っていれば殺されると知った者の声だった。

「命令書の写しは、記録局にあります。封印簿も、伝達簿も。けれど、今ごろ非常封鎖がかかっている。鐘が三度鳴れば、広場関連の書類は灰箱へ移されます。上からの命令で、証拠隠滅ではなく、暴徒保護のためという名目で」

「灰箱？」

　反乱兵が書記の襟を掴んだ。

「燃やす箱か」

「私は決めていません！　私は下級書記です。封を運ぶだけで、封を作る者では」

「どこだ」

　カイルが問う。

　書記は震えたまま、黙った。

　その沈黙を見て、別の反乱兵が唸った。

「王宮の記録など全部燃やせ。どうせ民を縛る紙だ」

「燃やせば、誰が火を仕掛けたかも消えます」

　リーゼは言った。

　反乱兵が彼女を睨む。

「偽物がまた命じるのか」

　リーゼの喉が痛んだ。

　命じなければならない。

　逃げ道はまだ見えている。

　走れば、たぶん今なら行ける。

　けれど、命令書はまた出る。エルヴィアの名で。王家の名で。偽物を処理せよ、記録局の者を処理せよ、証人を処理せよ。

　紙は人を殺す。

　なら、紙を掴まなければならない。

　リーゼは煙を吸い、背を伸ばした。

　王女の姿勢で。

　王女の声で。

　自分の意思で。

「王女エルヴィアの名で命じます。記録局の非常封印を停止。広場火災、暗殺命令、王女印の使用記録を、現場証拠として保全しなさい」

　路地が凍った。

　嘘だった。

　しかも、今度は偶然ではない。

　処刑台で死ぬためでも、火から人を逃がすためでもない。リーゼは自分で、王女の名を使った。王女の権限を、偽物の口で動かした。

　胸の奥で、何かが汚れた音を立てた。

「お前」

　カイルの剣先が、背中に押し込まれる。

「今、自分で罪を増やしたな」

「はい」

　リーゼは答えた。

　声は震えたが、逃げなかった。

「でも、燃えた後では、誰の罪かも残りません」

　カイルは短く息を吐いた。

「書記。案内しろ」

「私が？　無理です、封鎖中は上席の鍵がなければ」

「持っているな」

「持っていません！」

　書記の声は裏返った。

　リーゼは彼の袖を見た。焦げた布の内側が、不自然に膨らんでいる。命令書を袖筒に入れる者は、鍵も同じ側に隠す。逃げる時、利き手で握れるように。

「右袖です」

　リーゼは言った。

　書記の顔が歪んだ。

「違います」

「では、今ここで袖を切ります」

「やめてください！」

　書記は泣きそうな顔で、小さな鉄鍵を取り出した。

「私は、開けるだけです。開けろと言われたから開けるだけです。私の名前は台帳に書かないでください。お願いします」

　誰も彼を慰めなかった。

　けれど、反乱兵のひとりが鍵を奪わず、カイルを見た。

　カイルは顎で路地を示した。

「行く。偽物は前だ」

「前に立たせるのか」

「罠なら、最初にわかる」

　リーゼは反論しなかった。

　それは当然の扱いだった。

　彼女は証拠で、嘘で、罠かもしれない。

　カイルは半分切れた鎖を掴み、残った輪を短く結んだ。逃げられるほど長くはない。歩けるほどには、自由がある。

「開け。嘘なら、ここで終わる」

　リーゼは頷いた。

　記録局の裏口は、煙の細い路地の先にあった。

　表の扉は重厚な青銅だが、裏口は黒い木扉だった。扉の上に小さな鐘が三つ並び、右端の鐘だけが揺れている。二度、鳴った後だ。

　あと一度で、灰箱。

　書記が鍵を差そうとして、手を滑らせた。

「急げ」

　カイルが言う。

「急げと言われても、封印中は手順が」

「左の鐘紐を切ってください」

　リーゼは言った。

　書記がびくりとする。

「なぜそれを」

「非常封鎖は、三つ目の鐘が鳴って初めて記録破棄に移ります。鐘紐を切れば、灰箱係は正式手順を待つ。勝手には燃やせない」

「そんなこと、王女殿下が知るはず」

　書記はそこで口を閉じた。

　言ってはいけないことを言いかけたのだ。

　反乱兵が短剣で鐘紐を切った。

　小さな鐘が、鳴りかけたまま黙る。

　誰もリーゼを褒めない。

　ただ、鐘は止まった。

　扉が開くと、冷たい紙の匂いが流れた。

　記録局の中は暗かった。壁一面に棚があり、革紐で縛られた台帳が並んでいる。中央には封蝋台。赤、白、黒、青の蝋が箱ごとに分かれ、脇には灰を受ける鉄箱が置かれていた。

　奥で人影が動いた。

「止まれ！」

　カイルが叫ぶ。

　影は棚から一冊の台帳を抜き、灰箱へ投げようとしていた。

　反乱兵が走る。

　リーゼは台帳の革紐に見覚えがあった。

　黒紐に銀の留め具。

　王女印使用簿。

「それを燃やさないで！」

　王女の声が出た。

　反乱兵の足が速くなる。台帳を抱えた男は灰箱の蓋を開けかけたが、カイルの剣がその手元を打った。台帳が床に落ちる。

　書記が悲鳴を上げた。

「王女印使用簿です！　燃やせば、印を押した日も、持ち出した者も、全部」

「黙って拾え」

　カイルが命じた。

　書記は這うようにして台帳を抱えた。

　今度は逃げようとしなかった。

　逃げられなかったのかもしれない。

　けれど、彼は台帳を胸に抱いたまま、灰箱から離れた。

「そこの棚」

　リーゼは言った。

　喉が乾いていた。

「青い蝋の下。命令伝達簿があります。広場の命令が王女印から出たなら、伝達簿に通過印が残るはずです」

「また命じるのか」

　反乱兵が言った。

「命じます」

　リーゼは言った。

　今度は、逃げなかった。

「王女エルヴィアの名で。青い蝋の下の伝達簿を保全。灰箱から離して、入口の光へ」

　反乱兵は歯を食いしばった。

　それでも動いた。

　彼は棚へ行き、青い蝋箱の下から分厚い帳面を引き出した。別の兵が灰箱の前に立つ。カイルは剣を抜いたまま、リーゼと書記の両方を見ていた。

　誰も彼女を信じていない。

　けれど、台帳は燃えなかった。

　それが、この場で得られる唯一の承認だった。

　書記は震える手で王女印使用簿を開いた。

「広場の命令……ありました。夜明け前。王女印、黒蝋。持ち出し担当、上席書記官。返却欄は空白」

「空白？」

「印が戻っていない、ということです」

　カイルが眉を寄せる。

「つまり、王女の印はまだ誰かの手にある」

　リーゼの背筋が冷えた。

　エルヴィアが持っているのか。

　王党派が持っているのか。

　それとも、エルヴィアの名で命令を出した誰かが、まだ次の紙を書くつもりなのか。

　書記が伝達簿をめくる。

　その手が途中で止まった。

「……写しがあります」

　彼は小さな声で言った。

「広場火災後の処理命令。原本ではありません。写しです。命令鎖に載せる前の下書き控え」

「読め」

　カイルが言う。

　書記はリーゼを見た。

　見たくないものを見てしまった顔だった。

「読め」

　今度はリーゼが言った。

　書記は震える指で紙を広げた。

　そこには、さっきの暗殺命令より長い文があった。

　広場の混乱後、偽物を処理すること。

　記録局の運搬者を処理すること。

　生存した目撃者を、暴徒鎮圧の混乱に紛れて分散させること。

　そして、最後に署名。

　王女エルヴィア。

　リーゼはその文字を見た。

　王女の筆跡だった。

　細く、気品があり、線の終わりにわずかな溜めがある。祝祭の告示で何度も見た字だ。リーゼ自身が、何度もなぞった字だ。

　だが、違和感があった。

　最後の「ア」のはらい。

　普通のエルヴィアは、そこを軽く跳ねる。幼い頃から癖として残った、少しだけ明るい線。

　けれど、この紙では沈んでいる。

　右下へ、わずかに重い。

　疲れている時。

　急いでいる時。

　怖くて手首が硬くなった時。

　リーゼが、影武者部屋で何百回も直された癖だった。

　――あなたは王女ではありません。けれど、王女が震えた時の字も書けなければ、影にはなれません。

　女官の声が、紙の向こうから戻ってきた。

　リーゼは一歩下がった。

　カイルの剣先が背に触れる。

「どうした」

「……この字は」

　声が出なかった。

　書記が青ざめる。

「違います。私は書いていません。私はただ写しを束ねただけで」

「誰が書いた」

　カイルが問う。

　書記は首を振る。

「下書き控えは、筆跡保管箱から来ます。王族筆跡、代理筆跡、儀礼筆跡。誰がどれを使ったかは、別の札に」

「どこだ」

「そこです」

　書記が指したのは、封蝋台の下だった。

　小さな引き出しがある。

　リーゼはそれを知っていた。

　知っていることが、また罪になった。

「開けろ」

　カイルが言った。

　書記は首を振った。

「鍵が違います」

「なら壊す」

「壊せば札が混ざります！」

　反乱兵が苛立つ。

「だったらどうする」

　リーゼは、引き出しの端にある銀の小さな留め金を見た。王女の私印ではない。影武者教育で使った、筆跡練習室と同じ留め金。

　開け方も同じだ。

　押すのではなく、引いてから戻す。

　彼女は手を伸ばしかけた。

　カイルがその手首を掴んだ。

「触るな」

「開けなければ、札が見られません」

「お前が開けられる理由は」

　リーゼは答えなかった。

　答えられなかった。

　カイルの目が細くなる。

　彼は手を離さないまま、書記に命じた。

「こいつが言う通りに動け。少しでも違えば止める」

　書記は泣きそうな顔で頷いた。

　リーゼは手順だけを言った。

「留め金を手前へ。戻して。左の角を押して。今です」

　小さな音がして、引き出しが開いた。

　中には札束と、薄い練習紙の束があった。

　王女筆跡控え。

　代理筆跡控え。

　儀礼筆跡控え。

　そして、黒い紐でまとめられた小さな束。

　影筆跡控え。

　書記がそれを見た瞬間、顔を背けた。

　リーゼは背けられなかった。

　束の一枚目には、王女エルヴィアの署名があった。

　二枚目にも、同じ署名。

　三枚目にも。

　だが、四枚目で、線が沈んでいた。

　右下へ、わずかに重く。

　疲れて、急いで、怖い時の字。

　リーゼの手から、力が抜けた。

　カイルが紙を奪う。

　暗殺命令の署名と、影筆跡控えを並べる。

　誰も声を出さない。

　同じだった。

　完全ではない。

　だが、似すぎていた。

　王女エルヴィアのものだった。

　そして、リーゼのものでもあった。

「偽物」

　カイルの声は低かった。

「お前は、これを書けるのか」

　リーゼは紙を見た。

　逃げ道はもう、どこにもなかった。

　彼女は首を横に振ることも、縦に振ることもできなかった。

　どちらも、嘘になる気がした。

　ただ、ひとつだけわかった。

　自分は証拠ではない。

　証拠にされるために作られていたのだ。