亡国の嘘姫は、処刑台で本物になる

第2話 偽物を殺せない敵

「だから聞く。偽物の姫。お前は、誰のために嘘を吐いた」

　カイルの剣は下がっていた。

　けれど、処刑台の下では剣が増えていた。煙の残る広場で、反乱兵たちが半円を作り、リーゼを囲んでいる。燃え落ちた旗の灰が白い石に散り、逃げ遅れた人々の咳だけが、まだあちこちで聞こえた。

　マルタは子を抱いたまま、噴水から離れた石柱の陰にいた。

　トルは杖をなくした足で立っていた。

　それだけで、リーゼは答えをひとつ持っていた。

　けれど、それを口にしてはいけない気がした。

　民のため、と言えば王女の嘘になる。

　自分のため、と言えば、死んでいない人々まで嘘に巻き込む。

　リーゼは唇を開いた。

「……燃えると、わかりました」

「答えになっていない」

「答えられる身分ではありません」

　反乱兵のひとりが吐き捨てた。

「身分？　偽物が身分を語るのか」

「殺せ、カイル。そいつが偽物なら、王家は処刑まで偽った。広場で首を落とせば証になる」

「逆だ」

　カイルが短く言った。

　兵たちの声が止まる。

「こいつを今殺せば、証が消える。本物の王女がいつ消えたのか。誰がこいつを台に上げたのか。誰が東門に火を置いたのか。全部、こいつの首と一緒に落ちる」

「王女の顔をした嘘つきだぞ」

「だから生かす」

　カイルはリーゼの肩を押した。助ける手ではなかった。逃げ道を奪う手だった。

「嘘は尋問できる。死体はできない」

　リーゼは、自分が救われていないことを理解した。

　保存されている。

　証拠として。

　それでも、剣が首に戻らなかったことだけが、次の息を許した。

　広場の西側では、反乱兵が生き残った者を路地へ誘導していた。石畳に座り込む者、咳き込む者、家族を探して叫ぶ者。さっきまで王女を殺せと叫んでいた人々が、今は水と布を求めていた。

　説明している暇はない。

　リーゼは、煙の向こうで一人の男が引きずられてくるのを見た。

　灰色の外套。焦げた袖。胸には王宮記録局の小さな留め具。王党派の兵ではない。だが王宮の人間だ。

　反乱兵が男の髪を掴んだ。

「こいつ、東門の裏にいた。王宮の書記だ」

「火をつけたのか」

「違う、私は命令書を運んだだけで――」

　その一言で、槍の穂先が男の喉に寄った。

　リーゼは一歩踏み出した。

　カイルの手が肩に食い込む。

「動くな」

「その人を殺してはいけません」

「お前が決めることではない」

「王女として命じます」

　言った瞬間、広場の空気が変わった。

　反乱兵の何人かが笑った。何人かが唾を吐いた。カイルの目が、さらに冷たくなる。

　リーゼは自分でもわかっていた。

　さっきまで偽物だと暴かれた口で、また王女を名乗った。

　もう、ただ巻き込まれただけではない。

　自分で嘘を選んだ。

「その男は処刑人ではありません。王宮記録局の下級書記です。命令書を運ぶ者は、命令を作る者ではない。殺せば、誰の命令だったかが消えます」

「なぜそんなことを知っている」

　カイルが問うた。

　リーゼは答えられなかった。

　王女のそばに立つ影武者は、宮廷の服だけでなく、役人の留め具も覚えさせられる。誰に微笑めば扉が開くか。誰を無視すれば、あとで命令書が遅れるか。誰が本当に権限を持たず、誰が持っているふりをしているか。

　それは王女の知識ではない。

　王女を演じるための知識だった。

　槍を構えた兵が苛立って叫んだ。

「ならこいつに言わせればいい！」

　書記は震えながら懐に手を入れた。

　カイルが剣を上げる。

「手を出すな」

「違います」

　リーゼは叫んだ。

「懐ではありません。袖の内側です。記録局は命令書を袖筒に入れます。懐に手を入れるなら、そこには別のものがある」

　書記の顔から血の気が引いた。

　反乱兵が彼の手首を捻り上げる。懐から落ちたのは、小さな封蝋の欠片だった。王家の百合紋。割れている。

　カイルがそれを拾った。

「読めるか」

　リーゼは、王女の顔で頷いた。

　封蝋の裏に、細い羊皮紙が貼りついていた。燃え残りだ。文字は半分しか残っていない。

　――広場、火、証人、処理。

　リーゼの喉が狭くなる。

　書記は震えながら首を振った。

「違う。私は、私は台帳を持って来いと言われただけです。命令書は上から来た。私は封を見ただけで、中身は」

「上とは誰だ」

　カイルが問う。

　書記はリーゼを見た。

　そして、さらに顔を歪めた。

「……影の姫様」

　その名ではなかったが、意味は同じだった。

　リーゼは一瞬、息を止めた。

　カイルの視線が刺さる。

「知り合いか」

「いいえ」

　嘘だった。

　書記の顔を、リーゼは知っている。王宮の廊下で、彼は何度も彼女に目を伏せた。王女には膝をつき、影武者には書類の山を押しつけた男だった。

　書記も、彼女を知っていた。

　その沈黙が、リーゼを裏切った。

　カイルは何も言わなかった。

　何も言わないまま、書記の前に立つ兵の槍を手で押し下げた。

　それは信頼ではない。

　処刑の延期だった。

「こいつも生かす。話を聞く」

「王宮の犬をかばうのか」

「犬が吠えれば、飼い主がわかる」

　書記はその場に崩れた。

　リーゼは安堵する暇もなかった。

　路地の入口から、白い布を腕に巻いた者たちが入ってきた。三人。担架を持ち、灰を避けるように歩いてくる。王都では、火災後に負傷者を運ぶ者が白布を巻く。だから反乱兵たちは道を開けた。

　リーゼも最初は、そう見た。

　けれど、二歩目で違和感があった。

　白布の結び目が、右にある。

　王宮の弔事と救護では、結び目は左に落とす。右に結ぶのは、喪に服す者ではない。剣を抜く時に邪魔にならない者だ。

　さらに、靴がきれいだった。

　煙と水で汚れた広場に入ってきたのに、三人の靴底には灰が薄い。遠くから負傷者を運んできた足ではない。近くで待っていた足だ。

　リーゼはカイルを見た。

「その人たちを近づけないで」

「今度は何だ」

「白布の結びが逆です。靴が汚れていません」

　カイルは動かなかった。

　彼の目はリーゼを疑っていた。今この場で、偽物の姫がまた嘘を足しているのかを量っていた。

　白布の一人が担架を下ろした。

　その手が、布の下へ入る。

　リーゼは叫んだ。

「書記を伏せさせて！」

　カイルが動いた。

　リーゼを信じたのではない。

　彼は、彼女が指した手を見た。

　布の下から短い刃が出る。カイルの剣がそれを弾いた。金属音が路地に跳ね、反乱兵が遅れて槍を向ける。

　白布の男たちは散った。

　一人はカイルに押さえ込まれた。もう一人は反乱兵に腕を取られた。三人目は担架を蹴り倒し、煙の残る路地へ逃げる。

「追うな！」

　リーゼは叫んだ。

　また王女の声だった。

　反乱兵の足が止まる。

　カイルが振り向いた。

「なぜだ」

「路地は一本ではありません。逃げた者を追えば、残った負傷者が開いたままになります。ここにいる人を守って。書記を囲んで。白布の者をほどいて、手を見るのです。薬草の匂いがなければ救護ではありません」

　反乱兵の一人が、憎々しげに舌打ちした。

　それでも彼は書記の前に立った。

　別の兵が、負傷者を壁際へ下げた。

　マルタが子を抱いたまま、近くの少女を自分の背へ隠した。

　誰もリーゼを褒めなかった。

　誰も、彼女を姫と呼ばなかった。

　けれど、人が動いた。

　それが、恐ろしいほど胸に残った。

　捕らえられた白布の男は、口を閉ざしていた。カイルが腕を捻ると、袖口から細い紙筒が落ちた。

　王家の百合紋。

　さっきの封蝋と同じだった。

　反乱兵が怒鳴る。

「王女の命令か」

「違う」

　リーゼは反射で言った。

　カイルの目が彼女へ戻る。

「なぜ言い切れる」

　言い切れるはずがなかった。

　本物のエルヴィアがどこにいるのか、リーゼは知らない。王女が逃げたのか、逃がされたのか、裏切ったのか、裏切られたのかも知らない。

　それでも、目の前の紙筒をエルヴィアの罪として閉じてしまえば、また誰かが死ぬ。

　リーゼは唇を噛んだ。

「言い切れません」

　初めて、王女の声ではなかった。

「けれど、読まずに殺せば、真実は増えません」

　カイルは紙筒を開いた。

　中には短い命令書が入っていた。

　――広場後、偽物と記録局の者を処理。王女エルヴィアの名において。

　路地が静かになった。

　反乱兵の殺意が、またリーゼへ向く。

　偽物。

　その文字が、彼女の喉を締めた。

　命令書は彼女を知っている。彼女の存在を知っている誰かが、彼女を消そうとしている。

　書記が小さく呻いた。

「私は、そんな命令を見ていない。王女殿下の封だった。でも、これは……」

「黙れ」

　カイルが言った。

　声は低いが、書記を殺す声ではなかった。余計な言葉で自分を殺すな、という声だった。

　その時、マルタの子が泣いた。

　泣き声に紛れて、小さなものがリーゼの足元へ転がってきた。

　焼け焦げた布玉だった。

　リーゼはそれを見下ろす。王宮で使う香袋に似ていた。だが、灰にまみれた布の縫い目に、細い銀糸が一本だけ残っている。

　エルヴィアの私物だ。

　幼い頃の王女は、手紙を香袋に隠す癖があった。影武者はその癖まで覚えさせられた。笑い方も、筆跡も、隠し癖も。

　リーゼは鎖の残った手で布を裂いた。

　中から、小さく折られた紙が出た。

　字は短かった。

　けれど、リーゼが何百回もなぞらされた本物の字だった。

　――私の名で出された暗殺命令を信じないで。

　リーゼは息を忘れた。

　カイルが紙を奪うように取った。

　彼も読んだ。

　反乱兵も、書記も、マルタも、誰も声を出さない。

　命令書には、エルヴィアの名がある。

　警告にも、エルヴィアの字がある。

　どちらかが嘘なのか。

　どちらも嘘なのか。

　それとも、本物の王女は、嘘の中からまだ誰かを動かそうとしているのか。

　カイルは紙を握り潰さなかった。

　それだけで、リーゼは彼が結論を出していないと知った。

　彼はリーゼを見た。

「偽物」

　今度の声は、処刑台の時より静かだった。

「お前は、これも読めるんだな」

　リーゼは答えなかった。

　答えれば、また証拠になる。

　答えなくても、もう証拠だった。

　カイルは命令書と小さな警告文を、別々の手に持った。

「なら死ぬな。少なくとも、俺がどちらの嘘を斬るか決めるまでは」

　それは救いではなかった。

　判決の延期だった。

　けれどリーゼは、煙の中でまだ生きていた。

　そして、エルヴィアもまた、どこかで生きているかもしれなかった。