転生したら推しの悪役令嬢を断罪する王太子でした――そんな未来、全力で回避します！

第3話 推しが、目の前にいた

　卒業パーティーでの断罪騒動が続く中、ユリウスは、ヴィオレッタが小さく頭を下げる仕草を見て、なぜか初めて彼女と出会った日のことを思い出していた。

　あれは、今から十二年前、まだ六歳だった頃のことだ。

　ユリウス・フェルディナント・フォン・エルフォードには、前世の記憶がある。

　まだ幼ない頃、すでに自分が一度死んだ人間だと理解していた。

　もっとも、最初からすべてを覚えていたわけではない。

　前世で暮らしていた日本の街並み。

　学校へ通っていたことや、仕事をしていたこと。

　そして、休日になると小説を読み、好きな登場人物について考えていたこと。

　そうした記憶が少しずつ戻ってきたのは、ユリウスが五歳になった頃だった。

　王宮の寝室で目を覚ました彼は、天井を見上げながら、自分が置かれている状況を整理した。

（……転生、したんだよな）

　その事実を理解するまでには、少し時間がかかった。

　前世では、ごく普通の日本人だった。

　少なくとも、朝起きると使用人が着替えを手伝い、食事のたびに何人もの人間が給仕するような生活とは無縁だった。

　ところが、今の自分は王太子である。

　国王である父と王妃である母に大切に育てられ、将来はエルフォード王国を治める立場になることまで決まっていた。

（……いや、王太子って。転生先の責任、重すぎないか？）

　幼い身体のまま、ユリウスは寝台の上で頭を抱えた。

　もっとも、王太子としての生活そのものに、大きな不満があったわけではない。

　両親は優しく、教育係も熱心だった。

　勉強することは多かったものの、前世の記憶があるおかげで、文字や計算を覚えるのにもそれほど苦労しなかった。

　問題は、別のところにあった。

　この世界の名前や歴史、そして王族の家系について学ぶうちに、ユリウスは奇妙な既視感を覚えるようになったのだ。

　エルフォード王国。

　王立学院。

　ローゼンベルク公爵家。

　どれも初めて耳にするはずの名前なのに、どこかで聞いた覚えがある。

　その疑問が解けたのは、六歳の誕生日を迎えて間もない日のことだった。

　王宮の応接室で、ユリウスは父から一人の少女を紹介された。

「ユリウス。こちらがローゼンベルク公爵のご息女、ヴィオレッタ嬢だ」

　その名前を聞いた瞬間、ユリウスは息を止めた。

（……え？）

　父の隣に立っていた公爵が、一歩横へ退く。

　そこには、淡い色のドレスを着た小さな少女が立っていた。

　艶のある紫紺の髪。

　整った顔立ちと、年齢のわりに落ち着いた立ち姿。

（……ヴィオレッタ？　えっ、本物!?　本物のヴィオレッタ!?）

　ユリウスの頭の中は、一瞬で大騒ぎになった。

　前世で何度も読み返した物語の中で、誰よりも幸せになってほしいと願っていた少女が、今、自分の目の前に立っている。

（うわああああっ！　推しだ！　推しがいる！　しかも目の前に！　ちょっと待って、可愛すぎないか!?）

　今すぐ駆け寄って、思い切り抱きしめたい。

　そんな衝動が胸の内で渦巻き、ユリウスは危うく椅子から飛び出しそうになった。

　だが、ここは王宮の応接室だ。

　父である国王も、ローゼンベルク公爵も、双方の家臣たちも見守っている。

　そして何より、自分はエルフォード王国の王太子である。

（……落ち着け！　私は王太子！　帝王学も礼儀作法も学んできた！　ここでいきなり抱きついたら、ただの変な子供だ！）

　ユリウスは、必死に表情を整えた。

　帝王学の授業では、王族たるもの、どのような場面でも感情を制御し、相手に不必要な動揺を悟らせてはならないと教えられている。

　今こそ、その教えを実践するときだった。

（……そうだ。私は王太子ユリウス。落ち着いて、優雅に、堂々と……！）

　内心では今にも歓声を上げそうになりながら、表向きには穏やかな微笑みを浮かべる。

　もはや、立派な役者だった。

　少女は緊張した様子を見せながらも、教わったとおりにドレスの裾を持ち上げ、丁寧に一礼した。

「ヴィオレッタ・ローゼンベルクと申します。ユリウス殿下、お初にお目にかかります」

（……声まで可愛い！　待ってくれ、これは反則だろ!?）

　ユリウスは、心の中で頭を抱えた。

　しかし、顔に浮かべた微笑みだけは崩さなかった。

「初めまして、ヴィオレッタ嬢。ユリウス・フェルディナント・フォン・エルフォードです。今日はお会いできて嬉しいよ」

　自分でも驚くほど、落ち着いた声が出た。

　ヴィオレッタは、少しだけ安心したように微笑んだ。

「はい。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

（……笑った！　今、私に笑ってくれた！）

　ユリウスは、再び叫び出しそうになった。

　だが、そこも何とか耐えた。

　王太子としての教育が、これほど役に立ったことはない。

　もっとも、帝王学を教えている教師たちも、まさかその成果が『推しを目の前にして取り乱さないため』に発揮されているとは、夢にも思わないだろう。

　ユリウスは、目の前の少女を改めて見つめた。

　この世界が前世で読んだ恋愛小説の舞台であり、ヴィオレッタ・ローゼンベルクがその物語に登場する悪役令嬢だということは、もう疑いようがなかった。

　主人公の恋愛模様も、王立学院で起きる事件も、物語の結末も覚えている。

　だが、最も印象に残っていたのは、主人公ではなかった。

　王太子の婚約者として登場し、最後には悪役として断罪されるヴィオレッタ。

　前世のユリウスは、彼女が登場する場面を読むたびに、どうしても納得できなかった。

　厳しい態度を取ることはあっても、彼女の言葉には婚約者としての立場を守ろうとする理由があった。

　王妃になるための教育を受け、周囲から求められる役割を果たそうとしていたことも、作中では何度も描かれていた。

　それなのに、物語が進むにつれて、彼女の行動は悪意によるものとして扱われるようになった。

　そして、最後には婚約者である王太子からも見放されてしまう。

（……あの結末だけは、本当に嫌だったんだよな）

　ユリウスは、前世で読んだ最後の場面を思い出した。

　卒業パーティー。

　大勢の貴族たちが見守る中、王太子がヴィオレッタを断罪する。

　彼女は自分の行いを否定するものの、その言葉は受け入れられない。

　そして、婚約破棄が宣言される。

（……待てよ）

　そこで、ユリウスは重大な事実に気づいた。

　ヴィオレッタを断罪する王太子。

　その名前は、ユリウス・フェルディナント・フォン・エルフォード。

（……私じゃないか！）

　ユリウスは、思わず立ち上がりそうになるのを堪えた。

　今の自分は、物語の中で推しを追い詰める側の人間なのだ。

（……いやいやいや！　冗談じゃない！）

　内心では激しく動揺していたが、表情には出さなかった。

　目の前では、ヴィオレッタが不思議そうにこちらを見つめている。

「……殿下？」

　小さな声で呼ばれ、ユリウスは穏やかな微笑みを向けた。

「ごめんね。少し考え事をしていたんだ」

「……そうでしたの？」

　ヴィオレッタは、まだ緊張しているらしく、両手を身体の前で揃えていた。

　ユリウスは、その様子を見て気づいた。

　彼女は、まだ五歳だ。

　前世で読んだ物語では、冷たい悪役令嬢として描かれていた。

　しかし、今ここにいるのは、初めて王太子に会い、失礼がないよう一生懸命に振る舞っている幼い少女だった。

（……こんな子が、将来あんな目に遭うのか？）

　ユリウスは、改めてヴィオレッタを見つめた。

　彼女は視線が合うと、少し慌てたように背筋を伸ばした。

「……わ、私、何か失礼なことをしてしまいましたでしょうか……？」

「えっ？　どうして？」

「殿下が、ずっとこちらをご覧になっていらっしゃるので……」

　ユリウスは、自分が彼女を見つめ続けていたことに気づいた。

「あっ、ごめん！　失礼なことなんて、何もしていないよ」

「……本当ですの？」

「うん。初めて会えて嬉しかったから、つい」

　ヴィオレッタは、驚いたように目を見開いた。

「……嬉しい、ですの？」

「もちろん。これから仲良くしてくれると嬉しいな」

　ユリウスが手を差し出すと、ヴィオレッタはしばらくその手を見つめていた。

　やがて、おずおずと自分の手を重ねる。

「……はい。私も、殿下と仲良くなれたら……嬉しいです」

　小さな手が、ユリウスの手を握った。

（……っ！　推しと握手してる！　私、今、推しと握手してるぞ!?）

　ユリウスは、顔に浮かべた穏やかな微笑みを維持したまま、内心では大騒ぎになっていた。

（……柔らかい……！　いや、待て。これ、いつまで握っていていいんだ？　できれば一生このままでいたいんだが!?）

　しかし、初対面の令嬢の手をいつまでも握っているわけにはいかない。

　ユリウスは、王太子としての礼儀を思い出し、名残惜しさを必死に押し殺しながら、そっと手を離した。

（……ああ、離してしまった……）

　できることなら、もう一度握りたかった。

　だが、さすがにそれは我慢した。

（……よし）

　ユリウスは、心の中で決意した。

　物語の結末がどうなっていようと、自分まで同じ行動を取る必要はない。

　ヴィオレッタを断罪するつもりなど、最初からない。

　まして、身に覚えのない罪を押しつけられて苦しむ姿を、黙って見ているつもりもなかった。

（……絶対に、あんな結末にはさせない）

　前世では、物語を読むことしかできなかった。

　どれほど彼女を応援しても、すでに書かれた結末を変えることはできなかった。

　けれど、今は違う。

　目の前にヴィオレッタがいて、自分は彼女と話すことができる。

　そして何より、自分こそが、彼女の運命を大きく左右する王太子なのだ。

（……だったら、話は簡単だ）

　ユリウスは、改めてヴィオレッタへ微笑みかけた。

　そのとき、父である国王が、二人の様子を見て満足そうに頷いた。

「どうやら、仲良くできそうだな」

　公爵も、ほっとした様子で微笑んでいる。

「はい。娘も、殿下にお会いできる日を楽しみにしておりました」

　ヴィオレッタは、その言葉に頬を赤らめた。

「お、お父様……！」

　ユリウスは、そんな彼女を見て笑った。

「私も楽しみにしていたよ、ヴィオレッタ」

　その言葉は、決して嘘ではなかった。

　ただし、前世からずっと会いたかった相手だという事情までは、さすがに説明できなかった。

　そして、この日の対面には、もう一つ大きな意味があった。

　両家の間で進められていた婚約について、正式に話をまとめるための顔合わせだったのだ。

　ユリウスは、父からその説明を聞いていた。

　王太子として、将来の王妃となる相手を迎えること。

　その相手として、ローゼンベルク公爵家の令嬢が選ばれたこと。

　前世の記憶が戻る前なら、幼い自分にはまだよく分からない話だっただろう。

　だが、今は違う。

（……つまり、ヴィオレッタが私の婚約者になる）

　ユリウスは、改めて隣の少女を見た。

　ヴィオレッタは父親の話を真剣な表情で聞いている。

　ときどき小さく頷きながらも、難しい話になると少し困ったように眉を寄せていた。

（……推しが、婚約者になるのか）

　前世の自分が聞いたら、どんな顔をするだろう。

　おそらく、信じない。

　いや、信じたとしても、しばらくまともに話せなくなるに違いない。

（……落ち着け、私。今は六歳だ。しかも王太子だぞ）

　ユリウスは、何とか平静を保った。

　そして、ヴィオレッタへ向き直る。

「ヴィオレッタ」

「はい、殿下」

「これから、よろしくね」

「……はい。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　ヴィオレッタは、丁寧に頭を下げた。

　ユリウスは、彼女へ穏やかに微笑んだ。

　このとき、彼にはまだ分かっていなかった。

　原作を知っているからといって、すべてが思いどおりに進むわけではないことを。

　自分が婚約破棄を望まなくても、周囲の人間が勝手にその結末へ向かって動き始めることを。

　そして、ヴィオレッタ自身もまた、ユリウスの知らないところで、必死に未来を変えようとしていることを。

　ただ、この日のユリウスには、一つだけ確かなことがあった。

　前世で何度も読み返した物語の中で、どうしても幸せになってほしかった少女が、今は自分の目の前にいる。

　しかも、その少女は、これから自分の婚約者になるのだ。

（……絶対に、守ってみせる）

　ユリウスは、幼い胸の内で改めて誓った。

　たとえ原作でどんな結末が待っていようとも、ヴィオレッタを断罪する王太子にだけはならない。

　――そう決めたのは、彼女と初めて出会った、六歳の春のことだった。

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