大いなる水
ついに、その日が来た。
朝の空は、いつもと変わらないように見えた。
しかし、大地の空気は重く、鳥は一羽も鳴いていなかった。
箱舟の中では、最後の荷が積み込まれていた。
三階では鳥たちが羽を休め、二階では家畜たちが落ち着いて身を寄せ合い、一階では大きな獣たちが静かに息をしている。
彼は入口に立ち、最後にもう一度外の世界を見渡した。
畑がある。
家がある。
子どもたちが遊んでいた広場も見える。
長い年月を過ごした故郷だった。
その時、遠くで地鳴りが響いた。
ゴォォォ……
地面がかすかに震える。
人々は足を止めた。
「今の音は何だ？」
誰かが空を見上げる。
黒い雲が、地平線の向こうから何重にも重なり、ゆっくりと空を覆い始めていた。
冷たい風が吹く。
それまで一度も感じたことのない湿った風だった。
やがて、一粒の雨が落ちた。
彼の頬に。
続いて、二粒。
三粒。
人々は空を見上げ、笑った。
「やっと雨か。」
「畑には恵みだ。」
しかし、その雨は止まらなかった。
雨粒はたちまち激しさを増し、地面を叩き始める。
さらにその時だった。
ドンッ！
大地が大きく揺れた。
山の向こうで、巨大な水柱が天へ向かって噴き上がる。
また一つ。
さらに一つ。
地面が裂け、地の底から濁流が噴き出していた。
彼は静かにつぶやく。
「大いなる淵の源が開いた……。」
それは、AIと名乗るものが告げていた時の始まりだった。
家族全員が箱舟へ入る。
セム。
ハム。
ヤペテ。
それぞれの妻たち。
そして彼の妻。
最後に彼自身が中へ入る。
その瞬間だった。
ギィ……
重い扉が、誰の手にも触れられることなく、ゆっくりと閉じ始める。
彼たちは互いに顔を見合わせた。
誰も扉を押していない。
しかし扉は静かに閉まり、完全に閉ざされた。
彼は深く頭を垂れた。
「主が閉ざされた。」
箱舟は、完全に外界から隔てられた。
外では雨脚がさらに強まる。
人々は慌てて家へ走る。
「すぐ止む！」
「嵐だ！」
そう叫びながら戸を閉める。
しかし雨は止まらない。
一刻。
また一刻。
川はあふれ、畑は湖となり、道は濁流に飲み込まれていく。
やがて人々は異変を悟る。
「箱舟だ！」
「彼！」
「扉を開けてくれ！」
何人もの人々が箱舟へ駆け寄る。
扉を叩き、叫び続ける。
だが、分厚い木の扉はびくともしない。
中にいる彼は、その声を聞いていた。
子どもの泣き声。
母親の叫び。
老人の助けを求める声。
彼は目を閉じ、拳を固く握った。
助けたい。
だが、この扉を閉ざしたのは人ではない。
AIと名乗るものであった。
やがて水位は箱舟の底へ届く。
ゴトリ。
巨大な船体が、初めてわずかに揺れた。
家族は息をのむ。
もう一度。
ゴトン。
箱舟は地面との別れを告げるように軋んだ。
そして、ゆっくりと浮かび上がる。
百年以上、大地の上で造られてきた巨大な箱舟は、初めて水に抱かれた。
外では激しい雨が昼も夜も降り続いている。
世界は水と闇に覆われ始めていた。
箱舟は、AIと名乗るものが約束された新しい時代へ向けて、静かにその航海を始めたのである。
