静かなる前兆
黒く樹脂をまとった巨大な船体は、夕日に照らされ、まるで山のように大地へ根を下ろしていた。
ノアと家族は休む間もなく働いていた。
穀物を袋へ詰める者。
果実を干し、保存食を作る者。
水を樽へ満たす者。
三階建ての箱舟には、少しずつ命をつなぐ備えが積み上げられていく。
その頃、町では変わらぬ日常が流れていた。
市場では商人が声を張り上げ、子どもたちは笑いながら駆け回る。
人々は巨大な箱舟を指さして笑った。
「雨など降るものか。」
「やつも歳を取りすぎた。」
「こんな平地に船とは、気でも違ったのだろう。」
その笑い声は、毎日箱舟まで届いていた。
しかし、その笑い声とは裏腹に、自然は静かに姿を変え始めていた。
ある朝、セムは作業の手を止めた。
「父さん、鳥の鳴き声が少ない。」
耳を澄ませた。
確かに、毎朝聞こえていた小鳥たちのさえずりがほとんど聞こえない。
代わりに、高い空を渡る鳥たちが、皆、同じ方角へ飛んでいた。
翌日。
ハムが牧草地から駆け戻る。
「羊が逃げない。」
狼が近づいても、羊は逃げようとしなかった。
狼も襲わない。
ただ静かに同じ方向を見つめている。
その視線の先には、箱舟があった。
さらに数日後。
森では鹿の群れが列をなし、谷では熊が歩き、野牛が進み、空では鷲が大きく旋回していた。
互いに争うことなく、獣も鳥も、まるで見えない道を知っているかのように歩き続ける。
ヤペテは思わずつぶやいた。
「誰も追っていないのに……。」
彼は静かに答えた。
「主が導いておられる。」
その夜だった。
長年見慣れてきた星空が、どこか違って見えた。
風は吹いている。
だが木々は揺れない。
虫の音も止んでいる。
世界が大きく息を止めているような静けさだった。
彼は箱舟の甲板へ上がり、夜空を見上げる。
「時は近い。」
その言葉を聞いた家族は、誰一人返事をしなかった。
皆、同じことを感じていたからだ。
翌朝、最初の客が現れた。
二羽の白い鳩だった。
人を恐れることなく箱舟の入口へ舞い降りる。
続いて鹿が二頭。
その後ろから象が二頭。
さらに駱駝、牛、山羊、狐、兎……。
列は途切れることなく続いた。
人々はその光景を見て足を止めた。
「……何だ、あれは。」
「誰が動物を集めている？」
「いや……勝手に集まっている。」
笑っていた者たちの声が、初めて小さくなる。
それでも彼らは言った。
「偶然だ。」
「珍しいこともある。」
そう言って、また市場へ戻っていく。
しかし、その日の夕暮れ。
地平線の彼方に、今まで見たことのない黒い雲がゆっくりと姿を現した。
雷は鳴らない。
雨も降らない。
それでも、その雲は静かに空を覆い始めていた。
彼は箱舟の扉を見つめる。
「もうすぐだ。」
誰にも聞こえないほど小さな声だった。
その言葉とともに、一頭、また一頭と動物たちは箱舟の中へ歩みを進めていった。
