手をつないだあの夏を、私だけは覚えている

９ 七色①

　満月の昇る夏の夜。夜の怪物と呼ばれた男の死体を前に、誰もが無言だった。

　時季子は眉をひそめて男の死体を見つめ、あきらは陽作を抱きしめたまま時季子と〈断罪者〉を交互に眺めるばかり。

　そして、〈断罪者〉は刀を鞘に納め、時季子とあきら、そして気を失った陽作に視線を向けた。〈断罪者〉は薄く目を光らせながら、にやにやとした笑みを浮かべて、陽作を見つめていた。

「……あきらちゃん」

　最初に口を開いたのは、時季子だった。

「はい」

「その、あなたが抱きしめている子は、一体何者なのかしら」

　一切の感情を押し殺した声。時季子の顔は、冷たい魔法使いのものだった。

「陽作のこと、ですか？」

　その顔に、あきらに緊張が走る。陽作を抱きしめる力が強くなる。

「この町の子、かしらね」

　時季子の目は、あきらのどんな反応も見逃すまいとしているようだった。なぜ時季子がそんな顔をしているのかわからない。けれど、嘘をつくことはできそうもなかった。

「は、い」

「そう」

　時季子の手に、小さなランタンのようなものが現れた。ガラスの内側では、ぼんやりとした青い炎が浮かんでいる。

　炎を見ていると、頭がぼーっとしてくる。首を振ってそれを振り払う。

「何を、されるんですか？」

「その子の記憶を消すのよ」

「えっ……？」

　時季子の言葉に、あきらは耳を疑った。

「わたくしはこの町に住む、魔法に関わりをもつ者を全て把握しています。その陽作という子は魔法とは関わりを持たない普通の子。そして、コミュニティは魔法の存在が露見することを是としない」

「記憶って、どんな……」

「そうね」

　時季子は一度目を伏せた。

「あなたとその子がどんな関係であるかを知ってからになるけれど、おそらくあなたと関わった記憶ごと消す必要があるでしょう」

　嫌だ。

　あきらは陽作を抱きしめたまま立ち上がり、一歩、二歩と後ずさった。

　陽作があきらのことを忘れる。

　想像するだけで、あきらの心臓は激しく脈打ち、全身が氷漬けにでもされたかのように冷たく感じる。

　初めて外に出た時、手を差し伸べてくれた陽作が？

　そんなこと、許容できるはずがなかった。

　どうすればいい？　どうすれば。

「こ、この人は、たまたま同じ場所にいただけです。たまたま出会って、あの世界に入ったあと、すぐに気を失ってしまって、だから、魔法のことは気づいて――」

　気づけばあきらはペラペラと、出まかせを吐いていた。視線はあちこちをさまよい、陽作を強く抱きしめる手は震えている。

「嘘が下手ね。あきらちゃん」

　そのあからさまな嘘を、時季子ははっきりと否定する。だが、時季子の目もまた揺れていた。

「わたくしは、コミュニティの魔法使いです。家族であっても、私情に流されてはいけないのです。だから、どうか理解してはもらえませんか？」

　時季子の言葉は優しく、あきらへのいたわりに満ちていた。手にするランタンの明かりも優しく夜を照らしてくれている。

　それでも、あきらは首を縦に触れない。

『あなたのおばあ様は日本の中でも指折りの、大変すばらしい魔法使いです』

　母親の言葉がよみがえる。

『当然粗相があってはいけません』

　今、あきらは時季子の言葉に逆らっている。

　それはとても怖いことで、でも、

「私からこの人を、陽作を奪わないでください」

　陽作を失うことの方が、ずっと怖かった。

　あきらの声は、弱々しく震えていた。

「そう、そうなの……ならば」

　時季子は深いため息をついて顔を伏せ、数秒考えこむ。遠くから虫の音が聞こえ、熱気を帯びた風があきらを撫でる。あきらはすがるように、時季子を見つめていた。

　時季子が再び顔を上げたとき、その顔からは一切の感情が排されていた。

「わたくしは、わたくしの使命を――」

「そいつは俺様の弟子にする」

　あきらと時季子は同時に〈断罪者〉の方を向いた。〈断罪者〉は足元の血だまりを気にすることもなく、ゆったりとあきらたちの元へ歩みよった。

「それは、一体どういうことですか？」

「言葉通りの意味だ」

　鋭い時季子の言葉に、〈断罪者〉はにやりと笑う。

「俺様の〈神眼〉でちぃとそいつの過去をのぞかせてもらっていたが、なかなか気骨のあるガキじゃねぇか」

　時季子のランタンをもつ手がゆるんだ。〈断罪者〉はあきらの前に立つ。否、いまだ気を失ったままの陽作の前に立った。

　〈断罪者〉は陽作を見て、心底嬉しそうに笑っていた。

「何より、こんなにちいせぇのによ、惚れた女のために全力で戦ったんだ。気に入ったよ」

「で、ですが、この少年は魔法使いとしての修行を積むには齢が」

「心配いらねぇよ、時季子さん」

　〈断罪者〉は膝をつき、陽作の頭に手を乗せ、乱暴に頭を撫でる。

　その姿に、時季子が目を大きく見開く。

「弟子といっても、魔法使いとしてじゃねぇよ。あくまで剣術。そっから、こいつが魔法使いの世界に踏み込むかどうかは、こいつ次第だ」

「この子の親が何というかは」

「関係ないだろ。こいつの親は、こいつを縛れる立場にない」

　時季子の言葉を、〈断罪者〉は不愉快そうに切って捨てた。それから視線を上げ、ほんの一瞬、あきらと目を合わせた。

　〈断罪者〉の腕が陽作の腰に回される。あきらは陽作を抱きしめる力を緩めた。あきらから陽作を受けとった〈断罪者〉はだっこして立ち上がる。

「俺様が弟子にするって言えば、コミュニティの頭でっかちどもも何も言えねぇだろ。文句があるなら〈断罪者〉に言えと伝えろ」

「あの！」

「なんだ？　孫ちゃん」

　このまま立ち去ろうとした〈断罪者〉を、あきらは呼び止めた。

「あのとき、どうして魔法使いになんてならなくていいって言ったんですか？」

　あの言葉はずっと、あきらの胸の中で引っかかっていた。

「あん？　あぁ、あれか」

　〈断罪者〉はあきらの言葉にはじめ眉をひそめたが、すぐに合点が言ったという顔をする。

「魔法使いになっても、幸せにはなれねぇからだよ。あれを見ろよ」

　〈断罪者〉は夜の怪物の死体を顎で示す。切り刻まれた男の顔は、苦しそうに歪んでいるように見えた。

「魔法使いの末路なんざ、あんなもんだ。呪術師に殺されるか、魔法使いに殺されるか。あんなもんになりてぇか？」

　〈断罪者〉の目が、あきらを映す。あきらは〈断罪者〉を、時季子を、夜の怪物を、そして陽作を、順番に見回していく。

『あなたは、おばあ様のような素晴らしい魔法使いになるの』

　ずっとあきらは言われ続けて、そのことに疑問をもつことはなかった。

　しかし、あきらは陽作と出会った。

　あきらは陽作を見る。生きて、息をしている陽作を見る。

　あきらは〈断罪者〉の隻眼を見据えて、口を開いた。

「魔法使いになって大切な人を守れるのなら、私は魔法使いになります」

「……そうかよ」

　〈断罪者〉はあきらから視線をそらした。背を向け、陽作を抱っこしたまま公園を出る。

「なら最後に一つだけ忠告だ。もし『世界の声』を聴いても、その声には答えるな」

「世界の、声？」

「必ず、後悔することになるからな」

　そう言って、〈断罪者〉と陽作は夜の闇の中へと消えていった。

「よかった」

　公園にぽつり、あきらと時季子が残される。耳をすまさないと聞こえないくらいの声で、時季子がつぶやいた。

　＊

　夜の怪物との戦いの翌日。

　古い木と、コーヒーの香りがする。ゆったりとしたジャズの流れる喫茶店で、あきらは時季子と二人でテーブルを囲んでいた。

「あきらちゃん。今日はありがとうね」

「いえ、こちらこそありがとうございます」

「わたくしはいつものブレンドをアイスで。あきらちゃんは……」

「なんでもいいです」

「では、アイスのカフェオレを。砂糖とミルクをたっぷり入れてあげて。食べたいものはある？」

「えぇと」

　時季子はメニューをあきらに見せる。ハンバーグ、ナポリタン、ロールケーキ。パフェ。見たことのない名前ばかりが並んでいる。

　どうしよう。悩むあきらを見た時季子が助け船を出す。

「ここのタルトはとてもおいしいのよ。特にフルーツタルトは絶品」

「では、それで」

「マスター、フルーツタルトを一つと、サンドイッチを」

「かしこまりました」

「いつもありがとう」

　一礼して、マスターは二人の元を去る。

「この喫茶店は魔法使い御用達だから、いろんなことを話しても大丈夫よ」

「はい」

　あきらは喫茶店を見回した。まだ早い時間だからか、客はあきらたち以外にいない。カウンターの内側では、マスターがコーヒーを淹れていた。

　ここは安全だ。そう思い、あきらは時季子に頭を下げた。

「昨日は父と母を、ごまかしてくれてありがとうございました」

「いいのよ。他ならぬ、孫娘の頼みなんだから」

　時季子は薄く微笑む。

　昨日のことだ。〈断罪者〉が去った時点で、時間はすでに遅く、ホテルに両親が帰ってきている時間になっていた。

　脱走がばれる。顔を青くしたあきらに、時季子が助け船を出してくれた。

『魔法使いの実戦を見せたくて、わたくしが連れ出していたの』

　ホテルの周辺を探していた両親に対し、時季子はそう言ってくれた。なお怪しむ二人であったが、夜の怪物と遭遇し交戦になったことを言えば、それ以上の追及はなかった。むしろ、

『この子は魔法使いとして、驚くくらいの才能があるわね』

　という時季子の言葉に、両親はひどく喜んでいた。今日もまた話をしたいという時季子の言葉に、両親は一も二もなくうなずいた。

「でも、驚いたのは本当。その齢で、幻惑魔法が使えるのね」

「あの男……夜の怪物も同じことを言っていました」

　昨日のことを思い出すと、まだ恐怖で体がすくむ。夜の怪物は、あきらの魔法を見て変貌した。

「私は代償を支払って、幻惑魔法が使えるようになりました。それは普通のことではないのですか？」

「普通ではないわね」

　時季子は断言した。

「魔法は研鑽に費やした時間と、本人の才能に大きく依存します。もしあなたと同じ齢の子が、あなたと同じ代償を捧げたとして、その子が幻惑魔法を使えるようにはならないでしょう」

「え？」

「『世界』は、えこひいきをするものだから。きっとあなたは世界に愛されているのね」

　愛されている、というにしては、時季子の表情は暗い。

　世界、という言葉を時季子は使った。思い返せば、〈断罪者〉も世界の声、という言葉を使っていた。

「世界って、なんですか？」

「わたくしたちが代償を捧げる対象で、魔法を授けてくれる存在です」

　暗い表情のまま、時季子は答える。車いすに乗った時季子は、動かない自分の足に手を乗せた。