手をつないだあの夏を、私だけは覚えている

１３ 七色⑤

「さて、あたしはそろそろ学校にもどるから」

　それからまた少し話をして、真子はぐっと伸びをした。

「じゃあね。陽作くん、あきらちゃん」

「はい」

「あ、そうだ。あきらちゃん」

　ふと気づいたように真子は言った。

「あきらちゃんはいつ帰るの？」

「え？」

「だってさ、ほら。夏休みって明日までだよ。明後日から、学校」

　そうだった。

　夏休みと学校。疑問にいつか疑問に思っていたこと。いろんなことがあって、あきらの頭からすっぽり抜け落ちていた。

　陽作は学校に通っている。でも、陽作は毎日あきらと遊んでくれていた。

　なぜか。

　夏休み、だからだ。

　夏休みはいつかは終わるもの、なんだ。

　さぁ、と全身の血の気が引く感覚。太陽は変わらずあきらを照らしているのに、外はこんなに暑いのに。

　冷たくて、暗い。

「……ってごめん。この後会議があるんだった！　あたし戻るね！　陽作くんも、明後日学校で！」

　あきらの様子には気づかず、真子は足早に去っていった。あきらはこわばった顔で、陽作を見た。

　陽作はばつの悪そうな顔をしていた。わかっていたんだ。あきらは気づく。この幸せな日々がずっとは続かないことを。

　セミの声が聞こえる。あきらが初めて外に出たときよりも、ずっと小さな声で鳴いている。そういえば最近、少し涼しくなってきた。

「ねぇ、陽作」

　声は弱々しく、ふるえていた。

「私たち、ずっと一緒にはいられないんですか？」

　遠ざけないと言ってくれたのに。涙が出るほど、うれしかったのに。

　否定してほしい。違うと言ってほしい。

「それは」

　陽作は言葉を詰まらせる。嘘は嫌いだ。初めて会ったとき言っていた。陽作はあきらに冗談を言っても、嘘を言うことはなかった。

「夏休みは、もうすぐ終わる。明日までは、一緒にいられる」

　明日までは。陽作の優しさが、今のあきらにはつらかった。ふらりと、崩れるように一歩、あきらは陽作へ歩み寄る。あきらは陽作の胸に、自分の額をくっつけた。

　離れたくない。そんな気持ちを示すように。

「……学校が始まっても、時間が減るだけで、一緒にいられなくなるわけじゃない。それに土日もある。そうだ。学校なんてさぼればいい」

　陽作は矢継ぎ早に言葉を重ねる。

　いやだ。あきらは首を振る。

「ずっと、一緒にいたいの」

　消え入りそうな声で言う。

「……ごめん」

　陽作はゆっくりと、あきらの背に腕を回した。幼い腕が、壊れ物を扱うようにあきらを抱きしめる。

「私も、ごめんなさい」

　心のどこかで、わかっていた。この日々が永遠には続かないことを。

　だってあきらは、両親が魔法の研究会についてくるためにここに来たのだ。

　研究会が終われば、またあの狭い部屋に逆戻り。

　遠く離れることになるのは、あきらの方だ。

「今日の夜さ。花火大会があるんだ」

　耳元で陽作の声がする。

「一緒には見られないかもしれない。でも、明日どんなに綺麗だったか感想を言い合おう」

「はい」

「それに、また会えるから。ほら、俺の師匠って、すごい魔法使いなんだって自分で言ってた。だから」

「うん」

「せめて、一緒にいられるうちは」

「うん」

「一緒にいよう」

　返事は涙で濡れていた。

　陽が沈むまで陽作と一緒にいたあきらは、沈んだ気持ちでホテルに帰ってきた。テーブルに置かれた資料に目を向ける。資料の中から従者契約に関するものを探す。

「あった」

　資料には、従者契約のやり方が書かれてあった。真剣な面持ちでページをめくる。

　あきらが従者契約のやり方を覚えて資料をもとの場所に戻すのと、両親が帰ってくるのは同時だった。彼らは部屋に戻るなり、衣類や資料をバッグに詰め始めた。

　そして、あきらの方すらろくに見ずに、言ったのだ。

「研究会は終わりだ。今から帰るぞ」

「え……」

　目の前が真っ暗になったようだった。夏休みは明日まで。ならせめて明日までは陽作と一緒にいられると思っていたのに。

　その明日すら、ないの？

　さよならすら、言えないの？

　嘘つき。

　時間なんて、ないじゃない。

「返事は？」

　感情のこもっていない母親の言葉。母が無表情にあきらを見つめていた。恐怖で体が震えた。両親の教育は体に刻まれている。

　早く返事をしなければ。

「は――」

　でも。

　陽作の顔が頭に浮かんだ。外の世界の感動を、つないだ手のぬくもりを、あきらの太陽を。

『魔法使いであっても、わたくしたちは幸せになれるの。どうか、あなたは幸せになれる選択を、選んでほしい』

　幸せ。

　あきらにとっての幸せを、こんな形で失うのは、いやだった。

　いつか両親があきらの方を振り向いてくれるかもしれない。

　でも、今のあきらにとって一番大切なことは。

　あきらは、母親の前で、はっきりと首を、横に振った。

「い、いや、です」

　部屋の空気が凍り付いた。

「……ねぇ日日日。あなた今なんて言ったの？」

　怖い。あきらは顔を上げられなかった。父が荷物をまとめる音も止まっていた。沈黙。両親の視線があきらに向いている。

「帰るぞ、と言った。だから帰るんだ。返事は？」

　父の言葉。顔を下に向けたまま、あきらは首を横に振る。

　大きく息を吸い込む音が聞こえた。

「あんたをそういう風に育てた覚えはない！」

　母の怒号が部屋に響いた。荒い足音とともに母親があきらに近づく。顔を無理やりつかんで、目を合わせられる。

「返事ははい、でしょ！　どうしていやなんて言うの！　あなたは私たちのものなの。私たちを照らしてくれるものなの！　だから、いやなんて言っちゃいけないの！」

『あなたの名前はね、いっぱいの太陽と言う意味です』

　かつて母親が言った言葉がよみがえる。

　恐怖で体は凍り付いていた。そばに父親が立つ。当然、あきらを助けてなんてくれない。母親の言葉に、うなずくだけだ。

「返事は、ねぇ日日日。返事は！」

　はいと言え。それ以外の返事は存在してはならない。

　間近に見る母親の目は、濁って見えた。

　それがまるで、夜の怪物のような。

　呪術師に、そっくりだった。

　でも目の前の母親は、あの化け物ほど恐ろしくない。

　恐怖が、あきらの体を縛り付けていた恐れが冷めていく。

「日日日！！」

　母親が手を大きく振り上げた。たたかれる。

『コミュニティは９９％の平凡な魔法使いと、１％の優秀な魔法使いで成り立っています』

　時季子の言葉。

『時季子さんよ。お前のガキと嫁はつまんねぇな。見るものがない。ザコとクズだ』

　〈断罪者〉の言葉。

『俺たちはガキだから、どんだけクズな親でも頼んないといけないんだよな。わかる。それは、わかってる』

　そうだね。その通りだと思う。

　夕焼けの中で言った、陽作の言葉がよみがえる。

　あきらはガキだ。親の力を頼らないと生きていけないガキ。だけど。

　あきらは魔法使いだ。優秀な、魔法使いだ。

　外の世界に出て、あきらは知ったのだ。

　あきらは、ただのガキじゃない。

　あきらは小さな手を握りしめる。

　力はある。代償を支払って、手に入れた力が。

　小さく息を吸い込み、唱えた。

「〈欺け〉」

「なっ！」

　母の手があきらから離れる。母親はあきらを見失っていた。母親だけではない、父親も同じようにあきらの姿が見えなくなっていた。

「幻惑魔法？　ありえない……」

　両親は心底驚いていた。無理もない。基礎魔法しか使えないと思っていた自分たちの娘が、幻惑の魔法を使ってみせたのだから。

「逃げなきゃ」

　とはいえ、両親は魔法使いだ。いくらあきらが優秀で、両親が平凡だったとしても長くは欺き続けられない。

　人形にかけるのとはわけが違う。

　部屋を飛び出し、あきらは夢中で走った。階段を駆け下り、ホテルを飛び出す。外はすでに暗くなっている。

　藍色の空には、満月が輝いていた。

　駅前は、人であふれていた。そしておかしな服装を着ている人があちこちにいた。それが浴衣や甚平と呼ばれるものだと、あきらは知らない。

　見慣れない風景。

　まるで、知らない場所に来てしまったかのようだった。

　捕まったら、あの狭くて暗い部屋に戻される。陽作とも二度と会えなくなる。

　ヒュー、と高い音が空から聞こえた。音につられて、あきらは夜空を見上げる。

　パァン！　藍色の空に、大きな花が咲いた。

　藍を背景に輝く七色の光。それは一瞬で広がり、溶けるように消えていく。

「きれい……」

　瞬間、あきらは全てを忘れた。

　それは息をのむほどにきれいで、追われているという恐怖もどこかへ行ってしまうほどだった。散って消える姿に胸を締め付けられそうになる。

　群衆が立ち止まる。歓声が響く。また、新たな花火が打ちあがる。はっと気づいたように、あきらは走り出す。

　花火大会があるからだろう。人通りは多かった。見知らぬ町の人々は、花火を近くで見ようと動いている。

　人の流れに逆らうように、あきらは走る。誰もかれもが笑顔を浮かべる中、必死の表情で走る。

　行先は決まっていた。いつもの公園。

　公園に近づくにつれて、人通りは少なくなっていく。

　公園にたどり着く頃には、人は全くいなくなっていた。当然、陽作の姿は公園にはない。わかっていたことだった。あきらはいつも二人で並んでいたドームの内側に入る。

　空気はこもっていて、少し冷たい。あきらはひとりぼっちで体を縮める。

　涙がこぼれそうになるのを必死で抑える。荒いあきらの息遣いだけが、ドームの中に響く。

　さっきから絶え間なく低い音が響き続けている。ドームの外の夜空には、たくさんの花が咲いては散っていた。陽作と一緒に見たかった花火が、次々と消えていく。薄暗闇の中では、七色の花を見ることすら叶わない。

「考えないと。これから、私は」

　両親に逆らって、逃げ出した。それ自体に後悔はないが、そのあとのことを何も考えていなかった。

　いいアイデアは浮かんでこない。時季子や〈断罪者〉、真子。頼れそうな人は思い浮かんだが、どこにいるのかわからない。

　探しているうちに、両親に見つかってしまうだろう。

「陽作、会いたいよ。離れたくない。陽作」

　失いたくないのだ。やっと見つけたあきらを照らしてくれる太陽を。

　振り絞るように、何度も陽作の名前を呼ぶ。

　ザっと、花火の音に紛れて、公園に誰かが入ってくる足音がした。あきらはビクッと肩を震わせ、口元を手で押さえる。

　両親がもう来たのか？　恐怖を必死で押し殺し、息を殺す。足音はあきらのいるドームへと近づいてくる。

　軽い足音。それに気づいたとき、あきらの緊張はほぐれ、じわじわと思いがこみ上げてきた。

「――あきら？　なんで」

「陽作」

　ドームの入口から顔をのぞかせたのは、寝間着姿の陽作だった。

　陽作の頬は真っ赤に腫れあがり、痛みをこらえるように顔はしかめられている。

　たたかれたんだ。誰に？　決まっている。

　陽作の両親にだ。

　あきらと、同じ。

「陽作！」

　あきらはドームから飛び出し、あきらは陽作に抱き着いていた。

　太陽のように熱い陽作のぬくもりを、感じた。

　陽作の腕が、あきらの背に回される。

「あきら、何があった」

　陽作の声は鋭く、そして怒っていた。

「家に、帰るって。だから、私、逃げて……」

「そっか。俺も」

　互いに抱きしめ合った姿勢のまま、陽作も語った。

「離婚するって。もう、家族じゃないって。お前なんていらないって、産まなきゃよかったって、言われた。だから俺、怒って、でも、だけど、ガキの俺じゃ、どうにもできなくて」

　声は低く、震えている。あきらを抱きしめる力が、ますます強くなる。

「家族がなくなる。普通の家族が、欲しかっただけなのに。俺は、ひとりぼっちだ」

「違う！」

　あきらは叫んだ。陽作の肩が震えた。

「陽作は一人じゃない。私が、いる。私が、いるから」

「あきら」

　体をわずかに離し、あきらと陽作は見つめ合う。

「お前さ、いつも俺の代わりに泣いてくれるんだな」

　涙を必死にこぼすまいとする陽作の前で、あきらはぼろぼろ泣いている。

「あきらは、泣き虫だ」

　無理やり作ったような笑顔を、陽作は見せる。それはあまりに痛々しい笑顔だった。

「ずっと、一緒だから」

　すがるようなあきらの言葉。

「無理だろ。ガキの俺たちじゃ、どうにもならない」

「ただのガキじゃない。私は魔法使いだから」

　決して失いたくない。

　失いたくないから。

「おばあ様、ごめんなさい」

　あきらは、決意を固めようとする。

「契約を」

　顔を伏せて言う。だめだ、心臓がうるさい。

　もし陽作に拒絶されたらどうしよう。怖い。

　手が震えて、足が震える。その時。

　夜空に連弾の花火が咲いた。これまで以上の振動に、あきらはつい顔を上げてしまう。

「……きれいだな」

「……うん」

　陽作とあきらは同じ方向を向いて夜空に咲き誇る花火を見た。導かれるように、お互いに顔を見合わせる。二人の視線が交差する。その瞬間、あきらの中から恐れが消えた。

　七色の輝きに背を押され、あきらは言う。

「ねぇ陽作。私と――」

　――従者契約を、結んでください。