第23話「魔王の熱」
吹雪が、弱まっていた。
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雪の中。
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二人だけが、立っている。
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上杉兼継。
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武田信玄。
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周囲の兵は、動けない。
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入れない。
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それほどまでに。
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戦場の中心が、異常だった。
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「……ははっ」
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信玄が、笑う。
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血を流しながら。
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肩を砕かれ。
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脇腹を裂かれ。
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それでも。
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笑っている。
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「楽しいな」
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その言葉。
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兼継は、黙って聞いていた。
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理解できない。
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戦は。
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勝つためのもの。
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合理。
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処理。
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支配。
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それ以外の感情は、不要。
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それが。
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上杉兼継。
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だが。
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目の前の男は、違う。
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壊れながら。
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死にかけながら。
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それでも。
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笑っている。
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「……何故、笑う」
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初めてだった。
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兼継が。
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敵に問いを投げた。
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信玄は、一瞬だけ目を丸くする。
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そして。
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さらに笑った。
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「面白いからだ」
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即答。
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「お前みたいな化物と、戦える」
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槍を、握り直す。
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「こんな機会、二度とない」
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兼継は、理解できなかった。
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勝敗より。
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命より。
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戦そのものを楽しむ。
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それは。
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兼継に存在しない思考。
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「……理解不能だ」
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ぽつりと呟く。
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だが。
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胸の奥。
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何かが、動いた。
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熱。
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小さい。
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だが。
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確かに。
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「……そうか」
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兼継の目が、細くなる。
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「お前は」
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短刀を構える。
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「戦そのものか」
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その瞬間。
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信玄の笑みが、深くなる。
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「ようやく分かったか」
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踏み込む。
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速い。
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雪が、爆ぜる。
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槍が来る。
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兼継は、避ける。
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だが。
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遅い。
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信玄が、途中で軌道を変える。
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「っ！」
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初めて。
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兼継の肩が、裂けた。
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血。
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上杉兵が、凍りつく。
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傷をつけた。
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魔王に。
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信玄は、笑う。
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「届くじゃねえか」
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兼継は、自分の肩を見る。
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血。
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熱。
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痛み。
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久しく、感じていなかった。
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「……なるほど」
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ぽつりと呟く。
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「これが、戦か」
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周囲が、凍る。
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兼継の空気が、変わった。
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静かだった。
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冷たかった。
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だが。
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今は違う。
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熱。
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闘争。
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生。
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武田信玄が。
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初めて。
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魔王の内側を、揺らしている。
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「ははっ！！」
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信玄が、さらに前へ出る。
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槍。
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連撃。
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暴力のような技量。
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兼継も、踏み込む。
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短刀。
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最短。
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最速。
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互いに。
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互いを殺せる距離。
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轟音。
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雪。
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血。
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吹雪の中。
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二人だけが、異常だった。
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「信玄様！！」
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「兼継様！！」
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周囲が叫ぶ。
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だが。
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届かない。
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二人とも。
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もう周囲を見ていない。
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「……面白い」
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初めて。
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兼継が、自分から言った。
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信玄が、一瞬止まる。
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そして。
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笑った。
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「ようやくだ」
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次の瞬間。
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さらに激突。
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その衝撃で。
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雪原そのものが、割れた。
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兵たちが、後退する。
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近づけない。
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これはもう。
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戦ではない。
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怪物同士の殺し合い。
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その時。
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遠くで。
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角笛が鳴った。
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武田側。
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撤退の合図。
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一瞬。
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信玄の動きが止まる。
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兼継も、止まった。
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沈黙。
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吹雪。
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血。
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そして。
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信玄が、笑う。
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「……今日はここまでだ」
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兼継は、何も言わない。
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だが。
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止めなかった。
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信玄が、背を向ける。
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武田軍が、退いていく。
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崩れながら。
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それでも。
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生きて。
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兼継は、その背中を見ていた。
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「……逃がしたのですか」
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家臣が、震えながら問う。
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兼継は、少しだけ沈黙する。
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そして。
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初めて。
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ほんの少しだけ。
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笑った。
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「次がある」
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その一言で。
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全員が、凍る。
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魔王が。
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戦を、楽しみ始めていた。
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