バイオレット・ヴェンデッタ 殺意と色と人情の復讐旅

２．一人目の男、ゴート

５．墓地に佇む男と女

　入口となる大きな門をくぐると、その先に数多くの墓標が並んでいるのが見える。

　新しいもの、朽ちかけたもの。

　墓地の中心となる場所には、暗い葉を茂らせる大きな木があった。

　方々に伸びた枝葉の先では、数羽の鴉が羽を休めている。

　彼らに見下ろされながら墓地をあてもなく巡っていると、特段大きな墓標が目に入った。

「有力者の墓かな……」

　イングヴァルは呟いて、周囲の墓さえ蹴散らしそうな目前の墓標を見上げた。

　無意味なほどのその大きさを思うと、死んでも威厳と保とうとするそれに軽い嫌悪さえ覚える。

　しかし墓標は死人のものではなく、残された家族のものだ。

　彼らはここに来て、死んだ家族に会う。

　そう思えば墓の大きさも、違った意味に感じられていた。

「……家族、か」

　イングヴァルは視線を落とすと、再び呟いた。

　愛する妹はあまりにも無残な最期を迎えた。

　死者のために日々働き続けた叔父は、掘りかけの墓穴の底でその命を終えた。

　二人とも本来なら与えられるべき最期を迎えられなかった。

　だが望まぬその死を彼らに与えたのは、自分だ。

　叔父に関しては恩を仇で返したとしか言えず、そのことを思い出せば復讐に向けた強い思いと、自らへの弛まぬ嫌悪が湧き立った。

「ねぇ」

　不意に届いたその声に振り返ると、女が立っている。

　灰色に支配された墓地の中で、彼女が纏う青いドレスが切り取られたように映えている。

　昨晩と同じくふらりふらりと歩み寄った彼女は、耳元で囁いた。

「連、あんた、『ゴート』を捜してるんでしょ？」

　赤毛を揺らすケイシャは、まるで全てを知っているかのように問う。

「ゴート？」

「頬に疵のある男。あなたのこと、彼が呼んでる」

　そう告げて、こっちよ、と手招く女は寒々とした墓地の中を歩いていく。

　イングヴァルはゆらりゆらりと進む相手の背を追った。

　突如として現れた彼女。

　しかしなぜ、と思う必要はなかった。

　自分が追い求めているものは、きっとこの先にある。

　酒場で彼女と出会ったのは偶然か、必然か。

　でもどちらだとしても、既にそれは過ぎ去ってしまったことでしかなかった。

　自分は目前に現れる真実のみを受け取ればいいだけだった。

　くすんだ十字架が見下ろす建物の前で、ケイシャが振り返った。

　彼女が背にするのは、死者を弔う場所。

　彼女がゆっくりと開くその扉の向こうで、男は待ち構えていた。

「やあ、やあ、やあ、お嬢さん。どうもお初にお目にかかりまして！」

　苛立ちを誘う男の声が、高い天井に反響する。

　祭壇に腰を下ろし、揶揄混じりの拍手を響かせる男はにやにやと笑いながら招き入れた相手を出迎えていた。

　不敬としか言えないその振る舞いには、この神を信じていないとしても不快感が先立つ。イングヴァルはその感情を押し殺し、後ろ手で扉を閉じた。

「異国の美しい娘さん、俺を捜してあちこち嗅ぎ回ってたようだけど、何用かな？」

　歳の頃は二十五、六。

　濡れたような質感の黒髪、白地に薔薇の刺繍が入った趣味の悪いシャツを着ている。

　体格もよく、自身が生きていた頃と大差ない。

　だが今はその体格差が圧倒的であるという事実のみが残る。

「俺をどっかで見かけて一目惚れして追ってきた、って訳でもなさそうだなぁ。お前のクソみたいな殺意がクソ嫌になるほど、クソだだ漏れてるぜ。お前と会った記憶は全くねぇが、知らぬ間に恨みを買ってたとしても別に驚きはしねぇ。だからその辺りの説明は必要ねぇぜ。俺にとってそんなこたぁ、どーでもいいからな。今からお前をぶっ殺して、その内蔵を引き摺り出して、後は犯す。俺はそれしか考えてないからなぁ」

　男は言い放つと、甲高い笑いを響かせた。

　夢の中と同じ笑い声、頬の疵、その顔。

　二度も確かめる必要はなかった。

　イングヴァルは復讐を果たすべき相手、『ゴート』の元に一直線に走り寄った。

「おおっ、やる気か？」

　刀を抜き、祭壇に続く道を一気に駆ける。

　相手の首を取るつもりで刀を振るうが、動きの速い男に容易く躱される。

　体勢を取り戻し再度向かうが、その前に脇腹を蹴られ、踏ん張れず倒れ込んで床上を無様に滑る。

「この俺が！　こんな小娘に、随分と舐められたもんだ！」

　強烈な打撃が骨の随まで響いて、酷く痛んだ。

　すぐには起き上がれず、床上で呻きを漏らす。

　その間に殊更ゆっくり歩み寄った男が、振り上げた足で顔を蹴る。

　続けて拳を落とされ、再び呻いたところで刀を持った右手を躙り踏まれた。

「ううっ……」

「狡いなぁ、こんなもん使って。俺は丸腰だぜ」

　抵抗虚しく刀を奪い取られ、遠くに放られる。

　並んだ椅子の下に滑り込んで見えなくなったその行方を、追うことさえできなかった。

「なぁ、ケイシャに聞いたんだが、お前、女でも男でもないんだって？　それならさぁ、一体あそこはどんな感じになってて、俺はどうやってその身体を愉しめばいいんだぁ？　今からこの俺にゆっくりじーっくり教えてくれよ。そんでそんな辱めを受けたらお前の国では、ハラキリ？　っていうのをするんだろ？　それはここか？　ここの所をぶっすりといくのかぁ？」

「あああああっ」

　腹部を思いきり踏まれ、呻きしか漏らすことができない。

　まだ使える左手で男の脚を殴りつけるが、びくともしない。

　だがその左手も押さえ込まれ、身体に跨がった男の顔が近づく。

　腐った肉のような臭いが漂い、顔を背けるが顎を掴まれ、無理矢理向き合わされていた。

「俺だって、いたいけな小娘にこんなことしたくない。だからほら、愚鈍な小娘らしく俺のものをうまそうにしゃぶってみせろよ。俺のはでかいから慣れるまで大変だが、やみつきなるぜ。あ、やっぱやめとくわ。最中に食い千切られちゃあ、俺がもう愉しめなくなる。やっぱりお前を動けなくしてから、存分に愉しむとするかぁ」

　男の顔がより近づく。

　イングヴァルはここにある現実と夢とを重ねていた。

　妹はきっと同じ目に遭った。

　この男の生臭い息を嗅がされて、真綿で絞めるように呼吸を止められた。

　妹が感じた恐怖が何重にも折り重なって、その思いが深く身に染み込んだ。

「ふざ、けんな！」

　イングヴァルは残った力を振り絞り相手を押し退けると、素早く身体を横に滑らせて立ち上がった。

　できるだけ距離を取り、相手を見据える。

「おお？　まだやるか？」

　体勢を立て直した相手が迫り寄り、再度拳を送り込んでくる。

　それを寸でで躱し、見失った刀の方に駆けた。

「待てよ！」

　しかし男の手が襟ぐりを掴んで、引き留(とど)める。

　振り払うために鳩尾に肘を打ち込んで蹴りを繰り出すが力が至らず、決定的な反撃にはならない。

　こうなった今、連の身体でいることがもどかしかった。

　元の自分であれば、互角に戦えた。

　連は体術も会得しているが、人殺しを生業にする相手には向かない。

　身体能力はあっても、体格の差にそれは消される。

　相手からは再び拳、蹴りと連続で来て全てを避けられず、気づけば壁際まで追い込まれていた。

　逃げ場もなく、もう一度襲いかかった拳が背後の壁を破壊して、戦慄を覚える。

　見失った刀にも辿り着けず、力でも敵う気がしない。

　意を決したイングヴァルは、刀とは逆方向となる祭壇の方に駆けた。

「おーい、どうした？　そっちに得物はないぜ」

　向かった祭壇には燭台や香炉、供物等が雑然と並んでいる。

　イングヴァルは左手で香炉の灰を掴み取ると、追ってきた男に投げつけた。

　視界は一瞬奪えたが、すぐに相手の腕が喉元を押さえ込み、祭壇の上に仰向けで捉えられる。

「今のはなんだ？　何も利きやしねぇ。お前の国のまじないか？」

「いや、ただの目眩ましだよ」

　言いながらイングヴァルは右手に隠し持っていた儀式用のナイフを、男のこめかみに突き立てた。

　灰と同時に掴み取っていたそれは殺傷を意図したものではなかったが、意思があれば可能だった。

　男はびくりと身を震わせ、ナイフが深々と刺さった顔に笑みを浮かべる。

　だがそれも刹那に掻き消え、ぐるりと白目を剥いた男は、どうと床に倒れ込んだ。

　イングヴァルは身を起こし、一旦その場を離れると刀を手に戻った。

　倒れた男の傍らに立ち、真上に掲げた刀をその身体に突き立てる。

　手に伝わるのは、肉と骨の感触。

　男が即死だったのは、分かっていた。

　しかしここにはない、見えない墓穴から二度と這い上がってこないようにと、二度とこの男が目の前に現れることがないようにと、イングヴァルは死んだ男の身体に刀を何度も突き立てた。

『イングヴァル、もういい』

　届いたその声に、イングヴァルはようやく手を止めた。

　目前にはただの肉塊と化したものがある。

　四方に散った血と肉片が、自分の身体だけでなく祭壇と床を汚していた。

　この場所で最も不敬な行いをしたのは他の誰でもなく、自分だった。

『とっくに男は死んでる』

「ああ、分かってる……」

　イングヴァルは俯いたまま連の言葉に応えた。

　心には昏い影が残る。

　心が空くような展開が訪れるとは決して思っていなかったが、あるのは本当に言い難い思いだけだ。

　外に歩み出ると、墓標の傍に立っていたケイシャが顔を上げた。

　その顔には悲しみも、怖れもなかった。

　彼女が火をつけた手巻き煙草の独特な香りが辺りに漂い、それは絶望の色をまき散らしているようにも感じた。

「あの人、この件が終わったら外に連れてってくれるって言ったんだ。でももうそれは無理みたいね」

　呟く彼女の瞳からは、光が失われている。

　灰色の中に立ち尽くす彼女の傍を通り過ぎ、墓地の外に向かう。

　木の枝から見下ろす鴉達が、屍肉を攫おうと待ち構えている。

　祭壇の前で死んだ男だけでなく、自らの魂をも啄もうとしてるのかもしれないとイングヴァルは思った。