バイオレット・ヴェンデッタ 殺意と色と人情の復讐旅

２．一人目の男、ゴート

４．悪夢と予感

　男の甲高い笑い声が響いた。

　耳障りなそれにやめろと怒鳴り声を上げても、男は笑うことをやめない。

　男は妹の首を無情に絞め上げると、力の抜けた彼女の身体を幾度も陵辱し、またあの笑い声を響かせる。

　耐え難いその光景から目を逸らそうとしてもそれは許されず、視界を閉ざすこともできない。

　目前の惨劇は近くなり、遠くなり、しかし消えることは決してない。

　どれだけ拒絶しようと妹の死は、変わりようのない現実でしかなかった。

　声にならない嘆きは終わることなく、自分の奥深くに沈んでいった。

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　イングヴァルは何かに追われるように、目を覚ました。

　ひび割れた窓の向こうは、とっくに陽が昇っている。

　酷く汗をかいていることに気づいて、昨晩の連の行為を無にしたことにも気づく。

　しかしまるで何者かに急かされるようにベッドを降り、手にした着物を素早く纏う。ブーツを履き、立ち上がり様傍らの刀を掴み取るが、その時に声が響いた。

『……どうした？　イングヴァル』

　怪訝混じりのその声に、イングヴァルはようやく自分がまだ追われ続けていると感じていたことに気づいた。

　無言で首を横に振り、刀を元の場所に戻すと乱れたベッドに腰を下ろした。

「……なんでもない……ただ、悪い夢を見ただけだ……」

『夢？』

「妹が殺される夢だ……俺は彼女が殺されるところは見ていないのに、時々こうやって夢に見る……でも今日のは少し……酷かった……」

　耳障りな笑い声を響かせる頬に疵のある男。

　その笑い声はあの夜、逃げ惑う自分の背にも幾度も届いた。

　妹を殺したのがこの男だとは、断定できていない。

　しかし妹の夢に現れるのは、いつも顔に疵を持つこの男だった。

『誰かがお前に何かを伝えようとしているのかもな』　

　夢と現実の狭間から抜け出せずにいると、その声が届いた。

「誰か……？　誰かって誰だ……？　もしかして連が前に言ってた何かを掌る大きな存在？　って奴のことか……？」

　意図が分からずイングヴァルは問いかけてみるが、相手は珍しく言葉を淀ませた。

『いや、すまない……こうやって軽々しく言うことではなかった。今の言葉は忘れてくれ、イングヴァル……』

　彼女はそのように続けると、それ以後何も言わなくなった。

　頬に疵のある男。

　妹を殺した男が三人の中の誰であるかは分からない。

　でもこうやって繰り返し夢に見ることには、意味があるのかもしれなかった。

　誰か(妹)がそれを伝えようとしている。

　連が告げようとしたのは、そんなことだったのかもしれないとイングヴァルは思った。

　改めて身支度を整え宿を後にすると、イングヴァルは街で男達の情報を集めて回った。

　酒場や馬車の乗り合い所など、流れ者が立ち寄りそうな場所を順に巡ってみたが、結局夕刻までに得られた情報はどれも曖昧だったり随分と過去のものであったり、有益なものは何一つ手元に残せそうもなかった。

「そういや、前に嬢ちゃんみたいな東洋人なら見たことがあるよ」

　その言葉を聞けたのは、今後の物資補給のために立ち寄った雑貨屋でのことだった。

　本日の実りのなさを思い返せば期待感は薄かったが、一抹の希望を託してイングヴァルは雑貨屋店主に問いかけた。

「東洋人？　それって親爺さん、いつ頃の話？」

「そうだなぁ、もうひと月も前になるかねぇ……ここを通ったのを見かけただけだが、あれは多分人買いだったんだろうよ。年端もいかない女の子を一人連れててね。女の子は何度も逃げ出そうとしたのか、その顔には殴られた痕がいくつもあったよ……儂はこの場所で長い間商売しているから珍しい光景でもないが、さすがにあの姿は不憫だった……」

　店主は語りながら、表情を曇らせた。

　少女の売買。

　国の中心から離れた寒村に行けば行くほど、そんな話は腐るほどある。

　親は口減らしのために娘を売って、娘は自分を売った家族のために身を粉にして働く。

　店主が見た男は女衒だろう。

　でも残念ながらその後に聞いた男の特徴や顔貌の記憶は、少し曖昧だった。

　だがこの国で東洋人の存在は些か目立つ。

　今は不確かな情報でも、今後に繋がる可能性を秘めているかもしれなかった。

「親爺さん、もう一つ訊くけど、この辺りでミカエル・グレイという名を聞いたことはない？」

「ミカエル・グレイ？　うーん……いや、そんな名はちょっと聞いたことがないねぇ、すまないねぇ」

「いや、いいんだ。色々どうもありがとう」

　イングヴァルは彼から保存食用のパンと水を買うと、もう一度礼を言ってその場を離れた。

　最後に訊ねたのは、連が捜し続けている男の名だった。

　ミカエル・グレイという正体不明の男を連は捜している。

　この半年、その男に関する情報はほとんど得られていない。

　そんな望みの薄い状況下にはあるが、連がその言動に諦めのようなものを垣間見せたことは一度もなかった。それは今後も変わらないはずだった。

　この街での二度目の日暮れが近づき、イングヴァルは街外れの道を歩いていた。

　賑やかな盛り場とは違い、周囲には農場や畑が広がっている。

　故郷の一風景を思い出させるその景色は心穏やかにもしてくれるが、秋の訪れも漂う今では心寂しいものもある。

　じきに冬が来れば、街から街へ移動することも困難になる。雪が降り積もれば、男達の痕跡も消えてしまう気がしていた。

『墓地だな』

「そうだな」

　更に進むと農場や畑の光景も途絶え、行く先にはひっそりと佇む墓地だけがある。

　街の大きさと比例して死者を弔う場所も広大で、敷地を囲む鉄製の柵がどこまでも続いている。

　覗き込んだ門の向こうには、苔生した道が伸びている。

　湿り気を帯びたその気配を懐かしくも感じるが、真逆の思いも呼ぶ。

　蘇った重い感情を引き摺って、イングヴァルは墓地へと足を踏み入れていた。