３．安宿の夜
『情報集めは明日にするか？ イングヴァル』
届いたその声に「ああ」と、うつつに応えると意識が遠退いていた。
今夜もその時が来たと感じて、イングヴァルは硬く目を閉じた。
再び目を開ければ、身を起こしてベッドに腰かける連の姿がある。
彼女は立ち上がり、扉の方に歩み寄った。
「久方振りの宿だ。身体を拭いたい。下の井戸で水をもらってくる」
『ああ』
同じ言葉を返してベッドに横になったままでいると、連は部屋を出ていった。彼女はじきに水を張ったタライを手に戻ってきたが、それを床に置くと何の躊躇もなく着物を脱ぎ始めた。
『えーっと……連、俺がここにいるの、分かってるよな……？』
「無論分かっている。だが私にどうしろと？ 顔を赤らめて恥ずかしがりながら脱げばいいのか？」
背中越しにそんな言葉が戻るが、イングヴァルはそのとおりでしかないと心で返した。
連の身体は、既に隅から隅まで知っている。
今更裸を目にしても、何も思う必要はない。
しかも自分はほんの少し前までその身体を使って、今この場で大きな声で言えないような行為を充分してきた。
しかし彼女の言い分は確かに正しいが、それで本当にいいのかと毎度思う。
その身体が寸前まで自分のものだったとしても、今のこの時は違う。
主観から客観に視点が変われば、感じ方も変わる。そこら辺りの感情はなかなか言い表しにくく、複雑なものではあるが、この戸惑いが意味のないものであるのは重々分かっていた。
どう折り合いをつけても、彼女のように割り切れない思いがいつも残る。でもだからとそれを解消するいい解決策も見つからなかった。
「気になるなら、しばらく目を瞑っていればいい」
そう告げた連は上半身を一糸まとわぬ状態にすると、絞った布で身体を拭い始めた。
その進言どおりにイングヴァルは目を閉じてみるが、鼓膜に届く衣擦れの音に、ついどうにもならない感情の昂ぶりを覚える。
「……イングヴァル、随分お疲れだと思っていたが、まだ元気があるようだな。先程の女性は精根尽き果てるまで満足したみたいだが、お前の方は足りないようだ。だがどうか私の身体に戻る頃までにはそれは収めておいてくれ」
背中越しの連の声が再び届いた。
この少女には後ろにも目があるのかととりあえず驚嘆しておくが、その指摘自体に異議はない。イングヴァルは自らの下半身を見下ろすとそれを黙らせることに集中した。
『連、せっかくだから腕枕でもしてやろうか……？』
身体も拭い終え、久方振りのベッドに横になった連にイングヴァルはそう声をかけた。
くたびれた部屋だが、ベッドは二人並んでも充分な広さがあった。
ただ並んで寝るのも妙に感じてそんな言葉を向けたが、それには呆れ混じりの声が戻った。
「イングヴァル、それに意味はあるのか……？」
届いたその言葉には「そうだな……」としか返せなかった。
実体のないものに腕枕の真似事をされても、意味はない。
苦笑を返して、ぼんやり天井を眺めていると隣からは多くの時間を必要とすることなく、微かな寝息が聞こえてきた。
隣にある寝顔を窺ってみると、刻まれた疲労が垣間見える。
暴力にも殺しにも、彼女は何も言わない。
彼女が腰に添えた得物が、元より飾りでないことは分かっていた。
ならず者が横行するこの異国の地で少女が一人で生きて行くには、綺麗事だけでは済まされない。
故郷を出て二年、彼女がその間どう生きてきたか想像するのは容易い。
暴力にも殺しにも、彼女は何も言わない。
だとしても、自らの姿をした相手が繰り返すこの所業を彼女はどこまで許し、耐えてくれるのだろうか。
「……イングヴァル」
『……なんだ？』
「早く寝ろ」
『分かってる……言われなくてもそうする』
眠りが浅いのか、まだ眠ってもいなかったのか、隣から声が届く。
しばらくすると今度こそは本当に眠りに落ちたらしき気配が伝わってきたが、逆にイングヴァルの目は冴えていた。
それでも無理に眠ろうと目を閉じると、先程の連の裸身が瞼の裏に蘇る。
彼女の右肩から腕にかけて広がるあの痣。
今日も彼女には何も訊けなかった。
『それは……俺が訊きたくないからかもしれないな……』
一人呟いて、イングヴァルは再度隣を見る。
その無防備な寝顔を目にすれば、ついまた先程のような昂ぶりを覚える。
鬼畜の所業ではあるのは重々承知で静かに身を起こし、相手に覆い被さって唇を近づけようとする。
だがその行為が意味のないものであると再び気づいて、イングヴァルは今夜何度目かの苦笑を零した。
