バイオレット・ヴェンデッタ 殺意と色と人情の復讐旅

５．最後の地

２．ジア

　朽ちた街は、山のような瓦礫と無秩序さで溢れていた。

　辿り着いた塔の真下。

　周囲の建物の多くが瓦解し、形が残るものも同様の道を辿るのは時間の問題だった。

　見上げた塔は、硝子と見たこともない素材で造り上げられていた。

　これまで立ち寄ったどの街にも、こんな奇妙な建物はなかった。

　橙色の夕焼けが塔の壁面に反射し、より街の陰を浮き上がらせている。

　かつて大通りだったらしき場所に立つと、無情の風が吹く。

　繁栄の痕跡が微か残る事実が、一層の悲壮感を呼ぶ。

　物陰には潜んだ人の気配がある。

　時折絡みつくような視線を感じるが、彼らは姿を現さず、こちらを密かに窺っている。

　だが状況は違えど、これはどこにでもある光景だった。

　よそ者に対する警戒。

　過度な感情でそれらを受け取る必要はなかった。

『妹を捜すんだろう？　イングヴァル』

　イングヴァルは届いた声に頷くと、瓦礫が散らばる道を歩き始めた。

　妹は生きているが、救わなければならない状況下にある。

　それを思えば沸々と湧き上がる感情を覚えるが、緊張感溢れるこの街では常に冷静であることが求められた。

　夕陽は瞬く間に沈もうとしている。

　潜んだ視線は至る所に感じられるが、どれも深追いはしてこない。

　雨が降り始めようとしているのか、風も冷たくなっていた。

　街のとある一角に辿り着いたイングヴァルは、周囲を見渡した。

　どこからか漂う独特な香りが、辺り一帯を覆っている。

　どんな街にも身体を売る女達はいる。

　彼女達の根城であるらしき崩れかけの建物に歩み寄ると、中を覗き込んだ。

　甘苦い香りと煙草の煙。

　澱んだ薬(ドラッグ)の気配が眩暈を誘発する。

　薄暗い室内には、数人の女性達が生気をなくした表情で座り込んでいる。

　部屋の隅にいた一人の女性が顔を上げた。

　虚ろな瞳でこちらを見る彼女が妹ではないことを確認して、イングヴァルは安堵する。

　だがきっと妹はこのような場所にいる。

　微かな望みすらも奪われる劣悪なこの環境を思えば、焦燥が心を覆った。

「あんた、何か用？」

　険のある声が、背に刺さるように届いた。

　振り返れば、こちらを見咎めるように立つ一人の女性の姿がある。

　身なりは他と同様にうらぶれて見えたが、背筋を伸ばして立つ相手のその目にはまだ光が感じられた。

「人を捜してる」

「人？　こんな所まで落ちてきた人間を捜そうって？　そんな無駄なことをして一体どうするつもり？」

「名はアンネッテ、歳は二十歳(はたち)を少し過ぎている。髪はブロンドで、背の高さはこのくらい、顔立ちは……」

「ねぇ、私の話聞いてた？　遠回しに捜・す・な、って言ってんだよ！」

「顔立ちは大人びている方だが、両方の頬にえくぼがあって……」

「はぁっ？　いい加減にしろよ！　もう黙れってんだよ！　このよそ者が！」

　大股で歩み寄った相手が、有無を言わさず頬を撲(う)った。

　こちらを見据える瞳は怒りに満ちている。

　痛みはそれほど感じなかったが、向けられた憎悪は大きい。

　この場所で無作法なことをしているのは分かっていた。

　彼女の怒りの理由も承知していたが、自分は妹を捜さなければならなかった。

「もう一度訊く。彼女はここにいるか？　もしいないなら他を捜す」

　再度問いかけるが、返事は戻らなかった。

　向かい合う彼女は返答の代わりに険しい表情で煙草を咥え、苛々と煙を吐き出す。

　きつい瞳で再び見据えると、怒鳴り声を上げた。

「他ってどこ？　ここはあんたみたいな小娘の来る所じゃないんだよ、分かってんだろ？」

「ああ、そのつもりだ」

「分かってるなら、どうしてよ？　誰もが見放したこんな土地で、誰彼構わず訊き回ろうってのかい？　無防備すぎるんだよ、死んでもいいって訳？　馬鹿じゃないの？」

「心配してくれてるなら感謝するよ。でもまだ死ぬつもりはない」

「はぁ？　心配なんかしてないし、死ぬつもりなんかなくても死ぬ奴はたくさんいる。あんたどうやら命知らずのどうしようもない馬鹿みたいだね。しょうがないから教えてあげるよ。あんたが捜してる娘、ここら辺りじゃ見たことがない。だけど南西地区にならいるかもしれない。あそこは〝王様〟が自分好みの女達を囲ってる場所だからね」　

「……王様？」

「ああ、胸クソ悪いクソ男さ。影で〝王様〟って呼んで、揶揄(からか)うしかない。どっかの大物ギャングらしいが、ある日突然やって来て、この街を勝手に支配し始めた。ここの住人を全員カスだと思ってるから、扱いも酷い。一昨日(おととい)は試し撃ちだって言って、シーラの弟を撃ち殺しやがった。あの子、まだ十五だったんだよ？　こんな酷いことってある？　どうにか奴に報復してやりたいけど、あいつは銃持ちの手下を何人も従えてるから、誰も手出しができない。スミルノフ、あいつはセルゲイ・スミルノフって名だ。この世のクソの中でも最低最悪のクソ野郎だよ！」

　彼女は言い捨てると、地面に落とした煙草を忌々しげに踏み散らした。

　イングヴァルはその姿を捉えながら、微かに笑みを浮かべていた。　

　朽ちかけたこの街を銃と理不尽さで支配する〝王様〟

　その男で間違いなかった。

　教会の男の主であり、自分に様々なものを失わせた男。

　捜し求めた相手の元にようやく辿り着いていた。

「ところであんた、金はいくらか持ってる？」

「金？」

　突然届いたその質問にイングヴァルは顔を上げた。

　相手は暗がりの向こうで不敵な笑みを浮かべると、言葉を続けた。

「金をくれたら、私が南西地区まで案内してあげるよ」

「案内？　そこまで行くのに案内が必要なのか？」

「一人では無理だ。よそ者じゃ到底辿り着けない」

　彼女の言い分は恐らく間違っていないのだろう。

　複雑に入り組んだこの街は、一旦迷い込んでしまえば蜘蛛の巣に絡め取られたように行き場を見失う。

　しかし手持ちの金はもうなかった。

　だが目的の場所に辿り着くには案内人が必要だった。

「金は……ない」

「ない？　だったら、あそこの辻で立ちんぼでもして稼いできなよ。本来ならよそ者になんか商売させないんだけど、特別だよ。これであんたは目的の場所に行けるし、私は小銭を稼げる。ほら、早く行ってきな。あんた、器量もいいし、見た目の物珍しさもあるから男供がどんどん寄ってくるよ。客取りには困らないはずだ」

「……あんたはどうなんだ？」

「はぁ？　私がどうなんだって、どういう意味さ。ごちゃごちゃ言ってないでとっとと……」

　イングヴァルは何も言わず相手に歩み寄り、その唇を奪っていた。

　相手は驚き、咄嗟に身を引こうとするが、既に主導権はこちらにあった。

　怒りに震えた拳が下ろされ、身体から力が抜けていく。

　唇を柔らかく噛み、舌をゆっくり絡ませる。腕の中にいる彼女はもう何も拒まなかった。

「あ、あんた……何するのよ……」

　長い口づけの後、彼女はふらついた足取りで後退る。

　潤んだ瞳で、そこにいる少女を見上げていた。

「男は好きじゃないんだ。だけどあんたのことなら悦ばせられる。持ち金はないから身体で払う。終わったら案内を頼む」

「わ、私がそれを引き受けるとでも？」

「断るか？　それなら別の人に頼む」

「こ、断るなんて言ってないでしょ！　クソっ……畜生！　こんな小娘に！」

　声を荒らげた彼女は手を握り取ると、引き立てるようにして建物に入っていく。

　自室に案内すると焦ったように服を脱ぎ、乱れたベッドに寝転がる。

　イングヴァルも追うようにベッドに膝をつくと、その足元から這い寄った。

「すまない、連。でも多分これが最後だ」

『気にするな、イングヴァル。必要な手順だ』

「……必要な手順か……いつまでも甘いな、連」

『それは全てを理解した上での褒め言葉だと思っておく』

「何……？　何一人で喋ってんの？　いいから早く来てよ……」

　伸ばされた相手の手に身体を引き寄せられる。

　彼女から漂うのは煙草のにおいと甘苦い香り。

「ねぇ、あんたの名前は……？」

「連」

「連か……いい名前だね。私はジア」

「ジア」

「連、あんた優しい声だね。もっと呼んで……」

「ジア」

「……連」

　甘く綻んだジアの唇に再び口づけた。

　案内役を獲得するため、イングヴァルは彼女の首元へと顔を埋めた。