バイオレット・ヴェンデッタ 殺意と色と人情の復讐旅

５．最後の地

３．アンネッテ

「こっちだよ、連、足元には気をつけな」

　ジアは瓦礫の中を慣れた足取りで進んでいく。

　イングヴァルは闇に紛れそうになるその背を追いながら、これから自分に訪れるであろう局面を念頭に置いていた。

　彼女が案内する場所には捜し求めた復讐相手がいる。

　同時にその場所には、ずっと死んだと思っていた妹もいる。

　あの晩、妹に何が起きたか分からない。

　だが死と同等のよくない出来事が起きたのは間違いなかった。

　自分が知る妹の面影は、もうどこにもないかもしれない。

　深く傷つき、病み、自我すらも失っているかもしれない。

　そんな妹を見て、自分は平静でいられるだろうか。

　それにもう一つ問題がある。

　再会を果たしても、妹には自分だとは分からない。

　目の前に立ったとしても、彼女の目に映るのは見知らぬ東洋の少女でしかなかった。

　彼女が知る兄としての姿は、とうに失われている。

　本来の身体は既に土の下で腐り落ちている。

　彼女の記憶の中にある兄の姿で再会を果たすのは、望んでも決して叶わないことだった。

「ねぇ連、あんたが捜してるその人とは一体どんな関係なんだ？」

　振り返ったジアが足も止めずに訊ねていた。

　イングヴァルは暫し迷ったが、結局答えた。

「謝らなければならない人だな」

「謝る？　あんた、その人にどんな悪いことをしたんだ？」

「色々だな……」

「ふーん、色々かぁ……まぁ都合のいい言葉だけど、人に言いたくないことは誰にでもあるからね。こんな私にも」

　足場の悪い夜道を僅かな月の光だけを頼りに進む。些か困難な道だったが、案内人のおかげで迷うことなく目的地に辿り着いていた。

　夜の帳が完全に下りた南西地区は一見先程の場所とあまり変わりなくも見えたが、多少の秩序があるのが窺える。

　瓦礫は明らかな意図を持って数カ所に集められ、建物の崩壊も少ない。　

　見たこともない文字が並ぶ看板や華美な照明が、完全な破壊を免れて残っている。

　通りに連なる建物の様子からすると、この辺り一帯は元は歓楽街だったようだ。

「野郎がいつもいるのは、あの建物だよ」

　ジアは通りの奥に見える大きな建物を指した。

　当時の面影が残る出し物の看板、大勢の客が出入りしていたであろうエントランスの扉。

　元劇場だったらしきその建物には、過去の栄華が今も虚しく散見される。

　傾いた扉から覗き込んだ建物内は暗く、赤い絨毯が敷き詰められたその奥は外からでは窺えなかった。

「私はここで待ってるよ」

「分かった。でも危険だと感じたらこちらを気にせず逃げていい」

「そんなの言われなくても分かってるよ。そうなった時はあんたを囮にしてでも逃げるつもりだから」

　笑いながら軽口を叩くジアに自分も笑い返し、イングヴァルは建物の内部に足を踏み入れた。

　暗闇に目が慣れていたとはいえ、エントランスにはより深い闇が広がっていた。しかしその奥に目を向ければ、仄かな明かりが見える。

　周囲の闇に溶け込みそうなそれを辿って廊下の先を進むと、重厚な両開きの扉がある。

　軋み音を響かせながら扉を開けば、その先には広間があった。

　香の匂いが妖しく漂い、褪せて汚れた絨毯の上には幾人かの女性達が寝そべっている。

　皆、恍惚の表情を浮かべ、思考すらも剥ぎ取られているように見える。

　先程目にした薬物中毒の女達とはどこか違う。

　永遠にこの場所と、何者かの意思に囚われているような表情だった。

「た、す……けて……」

　届いた声に目を向ければ、いつの間にか足元に這い寄った女性が手を伸ばしている。

　屈み込んでその手を取ると、彼女は力尽きたように気を失ってしまった。

　周囲を見渡すが、どの女性も同じ状態だった。

　彼女達は生きているが、ただ生きているだけだった。

　本来の意味に当て嵌まる状態とは決して言えなかった。

「アンネッテ！　いるのか？　いたら返事をしてくれ！」

　イングヴァルは声を上げた。

　妹を見つけたい思いはあるが、その逆の思いもある。

　こんな所になど、いてほしくない。

　矛盾する思いが拮抗する。

　しかし〝その姿〟を、イングヴァルは捉えてしまっていた。

　何度も触れた髪、華奢な背中、後ろ姿だけでも彼女と分かる。

　駆け寄り、床にうつ伏せて横たわる相手を抱き起こす。

　だがその直後に言葉を失っていた。

　彼女の顔の半分は焼け爛れていた。

　それに自分が抱き起こしたせいなのか、腹部に血が滲み始めている。

　焦って服を捲ると、いくつもの縫い跡が残っている。

　どれも悪戯に切り裂かれ、後に杜撰に縫い合わせた素人仕事だった。

　妹の虚ろな目がこちらを見上げていた。

　白濁したその瞳には何も映っていない。

　数々の驚愕の事実を前にして発する言葉はなかった。

　茫然とするイングヴァルの耳に掠れた声が届いた。

「……誰……？　だれ、なの……？」

　彼女の呼びかけにどう応えていいか分からず、イングヴァルはただ抱きしめることしかできなかった。

　この部屋にいるどの女性も薬漬けにされ、自我を失わされている。

　けれどその中でも妹だけが格別に過酷な目に遭っているのは確かだった。

「……もし、かして……兄……さん……？」

　届いた言葉にイングヴァルは目を見開いた。

　自身を兄と示すものは何もないにもかかわらず、妹はそう呼んだ。

　しかし、理由などどうでもよかった。

　差し出された手をイングヴァルは強く握りしめた。

「兄さん……兄さん……なのね」

　アンネッテはそう言って手を握り返す。

　その力は酷く弱く脆い。

　自分は選択を誤った。

　そのせいで失ったものは二度と取り戻せはしない。

　どう願ってもそれは叶えられないことでしかなかった。

「……兄さん……返事はないけど……私には……兄さんだって分かる……ねぇ、兄さん……お願い……私を……私を殺して……私はもう……助からない……だけど兄さんになら……」

　イングヴァルはその言葉に再度絶句するしかなかった。

　彼女の言葉は朦朧とする意識の中で意思もなく零されたものではなかった。

　その懇願は何よりも深い意思を持っていた。

　もう助からない。

　それはイングヴァルにも分かっていた。

　彼女が声を発する度に、腹部の傷から新たな血が滲む。

　死を凌駕する痛みと苦しみは確かに存在する。

　もう一度強く彼女を抱きしめたイングヴァルは、何も映さないその瞳に頷いた。

　最期まで痛みは与えたくなかった。

　これまでの苦しみが一瞬で消え去るよう、取り出したナイフで一気に喉を切り裂く。

　力なく握り返していた彼女の手が床に滑り落ちる。

　その温もりはまだ腕に残っているが、じきに消え失せる。

　失われていく温度と反比例して、消えようのない現実が深く刻まれた。

「連！　早く逃げるんだ！　奴が……」

　背後の扉が乱暴に開き、同時にジアの声が響いていた。

　しかしその声は広間に響き渡った銃声に掻き消されていた。

「ジア！」

　背を撃たれ、彼女の身体は目の前に崩れ落ちる。

　顔を上げれば扉の先には、逆光になった数人の男達の姿がある。

　その中央に立つ男が手にした銃からは硝煙が上がっていた。

「……連、あいつが……あいつが、セルゲイ・スミルノフだ……」

　言い伝えたジアはそのまま動かなくなった。

　男は手にした銃をショットガンに持ち替えると、こちらを見る。

　発したのは何も感情を顕さない声だった。

「俺の部屋に鼠が入り込んでるようだ」

　直後、轟音が響き渡った。

　ショットガンを手にした男はただ無造作にそこにあるものに銃口を向け、引き金を引く。

　アンネッテの亡骸を抱きかかえ、イングヴァルは物陰に身を隠した。

　男の顔には依然何の表情もない。

　轟音と共に四方八方に飛ぶ銃弾は、広間にいた女性達を次々に犠牲にしていった。

「やめろ！　女達も殺す気か！」

　叫びは誰にも届かず、無駄な行為でしかなかった。

　イングヴァルはアンネッテの亡骸を物陰に隠すと、周囲を見回した。

　広間の端にもう一つ扉がある。

　相手の再装填の隙を見て、イングヴァルはその扉から走り出た。

　扉の先には窓のない白壁の通路が続く。

　走りながら背後を窺えば、手下らしき男達が後を追ってくる。

　追跡者は三人。

　それを見確かめたイングヴァルは足を止めて振り返った。

　刀を抜き、無言で彼らに走り寄る。　

　一人目は向こうが動く前に、袈裟懸けに斬りつけた。

　鮮血が白壁を染め、その屍を飛び越えたイングヴァルは二人目の顔面に銃弾を放った。

　脳髄が飛び散り、銃を構えた三人目が動揺した隙にその手首ごと刎ねた。

　男の叫び声が迸る前に胸部に銃弾を撃ち込んで黙らせた。

　自身が望む動きと連が望む動きが身体の中で融合していた。

　三人目の死体も飛び越えたイングヴァルは連に呼びかけた。

「連、あいつの所に戻る」

『分かった、気をつけろ、イングヴァル』

「ああ、分かってる」

　男達の屍を背後にし、イングヴァルは対峙する運命にある相手の元へと駆けた。