７．本当に罪深いのは
森に夜が訪れていた。
家から出てきた影は二つ。
先導する大きな影が、片足を引き摺るもう一人を急かすように闇の中を移動していた。
「……待って、ヤネン、私まだ一緒に行くとは……」
「俺のこと、愛してるんだよな？」
「……あなたのことは好きよ……だけど……」
「だったら、俺と来い、リリー」
握った手を強く引いた男に、少女はそれ以上何も言わなかった。
俯いたまま追随するが、その足取りには相手の強引さに対する戸惑いがある。
イングヴァルは潜んでいた草陰から出ると、闇の中を急ぐ二人の前に立ち塞がった。
僅かな月の光の下には、男の驚愕の表情がある。
最後までわだかまっていた迷いを振り払い、イングヴァルは二人の行く手を阻むために闇で刀を抜いた。
「こんな夜中にどこに行こうってんだ？ ヤネン」
「お、お前……」
「随分お急ぎのご様子だな」
「お前……彼女の前で俺を殺すつもりか……？」
「夜更けにコソコソやってこの状況にしたのはそっちだろ？ 俺が望んだ訳じゃない」
ヤネンは表情を強張らせると少女を背後に庇い、少しでも距離を取ろうと後退る。
無駄な努力と分かっても懇願の表情を浮かべ、嘆願の声を上げた。
「頼む、見逃してくれ！」
「死んだ〝彼〟の家族も同じことを言ったかもな。それを考えたことはあるか？」
「俺だって死にたくなかった！ それだけなんだ！」
「〝彼〟もそう思ったかもな」
「頼む……もうやめてくれ……なぜあんたはここまで俺を追い詰めるんだ？ 理由は何だ……？ 奴とは……イングヴァルとは人種だって違う、歳も違う、生まれた国だって違うはずだ。なのにどうして奴の死にここまで執着する？ あんたとあいつに一体どんな繋がりがあるっていうんだ？」
「それを言ったところでお前の罪が消える訳でもない。昨日も言ったがその理由をお前に言う必要はない」
再び声を上げたヤネンに、イングヴァルは冷淡に返した。
そのまま刃先を向けると、男は殺意から逃れようと背後の少女を庇いながら一歩下がろうとする。
その時それまで黙っていたリリーが呼びかけた。
「ねぇ連……何かを言える立場じゃないのは分かってるけど、私も訊きたい。どうしてそこまでヤネンを恨むの？ そのイングヴァルって人に、彼は何をしたの？ 許せないほどの罪って、彼は一体どんな……」
「訊きたいなら言ってやるよ。こいつのせいで俺の家族は死んだ、俺も死んだ、死は当然の報いだ」
「俺も……？ 連、それってどういう……？」
「もうやめてくれ！ 訳の分からない戯言はもうたくさんだ！ あんた、連とか言ったな。あんたの言ってることはずっとどこか変だ！ もしかして本当に頭がイカレてるのか？ それとも全部ただの言いがかりなのか？ いや……もうどっちでもいい！ あいつも俺も聖人君子じゃなかった、それは確かだ。二人とも後ろ暗いことをたくさんしてきた脛に傷持つ身だ、偉そうなことは何一つ言えたもんじゃない。だけど俺はあいつほど罪深い人間じゃない。悔い改めれば、いつか赦されるようなことしかしてこなかった。でもあいつは違う！ 誰にも言えない、神にも背くことをしていた。奴とは随分近しいようだが、あんたはあいつの罪深さを知ってるのか？ 奴はな、自分の妹と……」
「黙れ！ お前はもう二度と口を開くな！ 俺が何をしてきたかは関係ない！ ここにある事実は一つだ！ 俺は今からお前を殺す。この場からどこにも行かせない！」
「クソっ！ 本当のことを言われてキレたか？ この人でなしが！」
「うるさい！ 黙れと言っ……」
その時、一発の銃声が闇を裂くように轟いた。
続けて大声が響き渡る。
「ヤネンに連！ 二人ともその場から一歩も動くな！ 特に連！ 少しでも動いたら、撃つ！」
闇の奥を見据えれば、銃口をこちらに向けたデイジーが姿を現した。
慎重に歩み寄る彼女が構えるその銃に、イングヴァルは見覚えがあった。
「そうだよ、連、これはあんたの銃だ。意外と間抜けだねぇ。盗られたのに今の今まで気づかないなんて」
その声は大きく、堂々としていたがイングヴァルは引き金に触れた彼女の指が小刻みに震えているのに気づいていた。
再度相手の顔に目を向けると、彼女はにやりと笑う。
馬鹿にしたような、せせら笑いが続いた。
「連、あんたさぁ、あたしに人は撃てないと思ってるんだろう？ 違うよ。あたしは子供の時からこれのある環境で育ったんだ。五才のあたしをこの森に捨てた父親は猟師だったからね」
対峙する少女の顔には、強固な意志がある。
はったりでも何でもなく、彼女は自らの言葉どおり何かあれば間違いなく銃弾を放つだろう。
再び陥った膠着状態の中で、イングヴァルは動けなかった。
しかし彼女の意思を僅かでも崩せる手段はあった。
闇の中で立ち尽くすもう一人の少女に目を向ける。
イングヴァルは闇で銃を構える少女に呼びかけた。
「デイジー、なぜ俺の方を止める？ この男とリリーが逃げれば、お前は一人になる」
「なによそれ。そんな言葉であたしを説得しようっての？」
「ヤネンは元ギャングだ。あんたならそんなことには、とっくに気づいてただろう？ 人はそう変われるものじゃない。ろくでなしなら尚更だ。なのにあんたは大事なリリーと奴を、このまま行かせるつもりなのか？」
「うるさいな。あたしはリリーを悲しませたくない、それだけだ。ヤネンがどんな人間だろうと、死ねばリリーが悲しむ。ヤネンがどんな奴だろうと、リリーが選んだ相手ならそれで構わない。あたしがどう思ってるか？ そんなのはどうでもいいことなんだよ。あたしはリリーが幸せならそれでいい。だからそれを邪魔する奴がいるなら、あたしが排除する。今、あんたはこの地上の誰よりもリリーの幸せを邪魔してる。黙って二人を行かせるんだ。もしまだ追うつもりなら、あたしはあんたを撃つ」
そこにいる誰もが動けなかった。
その沈黙の闇間に響いたのは、少女の小さな声だった。
「……デイジー……私は……」
「早く行って、リリー！ それとヤネン！ この先もし少しでも彼女を不幸にしたら、あたしがあんたの息の根を止めに行く！ どこにいようともね！」
男は言葉を受け取ると何も言わず闇に表情を隠し、少女の肩を抱いてこの場を離れた。
場を去る彼らの姿が視界から完全に消え去るまで、デイジーは銃口を外さなかった。
「あの二人から引き離したつもりだろうが、今追いかければすぐに追いつく」
イングヴァルは刀を収めると、未だ警戒を解かずにいる少女に視線を向けた。
「あんたはもう二人を追わないよ、連。本当に殺すつもりなら、あたしが現れる前にとっくにやってた」
「そうか。でもそれが分かってるなら、今からでもリリーを連れ戻せばいいんじゃないか？ あんたの言うとおりなら、二人が逃げる必要はない」
「どうせいずれこうなってた。それなら今でいい。死刑宣告の日を延ばしたって、必ずその日は来る。あと、これは返すよ、連。あたしには必要ないから。それと最後の警告だ。とっととあたしの前から消えろ。またこの森でその姿を見かけたら、斧で頭をかち割ってやる」
少女は草むらに銃を放ると、森の深い闇に消えた。
場に残っていた微かな殺意は吹き抜けた風が攫っていった。
一人取り残されたイングヴァルは、闇で自らの過去を思った。
五つ下の妹、アンネッテ。
ヤネンが示唆したとおり、彼女とは兄妹以上の関係だった。
それが間違ったことだと分かっていたが、彼女のことが本当に愛おしかった。
許されるはずもないことだと知っていたが、感情を止められなかった。
自らの行いが招いた家族の死。
そうなったのは他の誰のせいでもなく、自らが犯した罪のせいかもしれなかった。
全ては人ならぬ道に足を踏み入れた自分に与えられた罰。
全てはその報い。
ならば今自分がしようとしていることは、果たして正しいことなのか。
深い闇に包まれながらイングヴァルはいつまでもその場に佇んでいた。
