４．二人の男 その２
前を行く三人は、森の方に向かっていた。
デイジーが先頭に立ち、その少し後ろをリリーとヤネンが歩いている。親密そうな二人の様子から、彼らが恋仲であるのはすぐに察しがついた。
ヤネンは見た目こそあまり変わっていなかったが、腕に残るタトゥー以外にギャング時代を思わせるものは何もない。ふとした表情や他人との接し方が以前のものとは全く異なっていた。
脚の悪いリリーを隣で常に気遣うその姿は、優しげで思いやりに満ちていた。
三人は日射しが心地よく届く木陰に着くと草の上に布を広げて、昼食を摂り始めた。
穏やかに時間を過ごすその姿を茂みの陰から眺めていたイングヴァルの耳に、連の声が届いた。
『イングヴァル、何をするつもりだ？』
「心配か？ 一体俺が何をしでかすか。まぁ大方はそっちの思ってるとおりだよ。なぁ連、俺はどうやってあいつに報復すればいい？ あいつの大事なあの娘を、妹と同じ目に遭わせてやればいいか？ そして絶望する奴の表情を見下ろしながら、喉元を掻き切ってやればいいか？」
『……本当に、そう思っているのか？』
「……どうだろうな？ でもとにかくまずあいつに話を訊く。なぜ生きてこの町にいるのか、どうしてあの男のいるこの町にいるのか、それを訊く」
しばらくして昼食を終えた三人は後片付けを済ませると、別れの挨拶をして各々の方角に歩いていく。
少女達は森の奥に向かい、ヤネンは町の方へと戻る。
イングヴァルは少女達の背を見送ると、ヤネンの後を追った。一人町に戻った男は教会の前を通り過ぎ、更に町外れの方に向かうとある建物に入っていく。
屋根と壁だけの簡素なその建物は何かの作業場であるらしく、密かに近寄ると内側からは思わず顔を背けたくなるような熱風が流れ出してくる。
気を取り直して改めて内部を窺うと、そこではヤネンを含む四人の男達が真剣な表情で働いていた。
熱した鉄を叩く音が辺りに絶え間なく響いている。
男はギャングだった過去を捨て、この町でまっとうな職を得て真面目に働いているようだった。
イングヴァルは傍の物陰に身を潜めると、その場で彼らの仕事が終わるのを待った。
日が暮れると、ようやくヤネンが作業場から出てくる。
仕事仲間と交わした会話を盗み聞きし、彼が今から一人で酒場に向かう情報を得る。
前方にある男の背を再び追いながら、イングヴァルは機会を窺っていた。
次第に町は夕闇に染まろうとしていた。
それまで通りを歩いていたヤネンがひと気のない脇道に入る。
一段と薄暗がりになった周囲に人影はなく、イングヴァルは相手との距離を一気に詰めた。
男の肩を背後から掴み取り、驚いて振り返った相手の腹に刀の柄を叩き込む。
呻いて前屈みになった身体を蹴り、再度蹌踉けたところを地面に押し倒す。
慌てて相手は起き上がろうとするが、イングヴァルはその喉元に刃先を突きつけた。
「……なっ、何だお前は……一体何の……」
「イングヴァル」
「な、何だって？」
「お前の元仲間の名前だろ？ その男は死んだ。死んだ理由はお前も知っている。だから訊く。なぜお前は生きている？ 〝彼〟はお前も死んだと思っていた。お前が今も生きてここにいる理由を答えろ」
「ど、どうしてお前がそれを……」
「知ってる理由を言う必要があるか？ 俺はすぐにでもお前の首を刎ねたっていい。それでもお前はその質問を繰り返すか？ それともこの答えはお前が大事にしているあの娘に訊けばいいのか？」
「やっ、やめろ！ リリーは何も知らない！ 何も関係ないんだ！」
「だったら早く質問に答えろ、長くは待たない」
男は絶望の表情を浮かべるとその場で、がっくりと項垂れた。
見知らぬ東洋の少女に刀を突きつけられ、戸惑いながらも状況を掴み取ろうとしていたが、リリーの存在を切り出されたことで心が折れたようだった。
諦めたように地面に尻を下ろし、こちらを力なく見上げる。
「……どこから話せばいい……？」
「どこからでもいい。だが少しでも嘘と感じたら話はそこで終わりだ」
男はその言葉に再度力ない表情を浮かべると、掠れた声で話し始めた。
「俺は、あいつに……イングヴァルにある仕事を持ちかけた……奴はもう足を洗ってたが、快く引き受けてくれたよ。だけど誓って言うが俺が話を引き受けた時も、奴に仕事を持ちかけた時も、後にあんなことが起こるなんて俺は全く知らなかったんだ……あの日も突然俺の前に二人の男が現れた。顔に疵のある男ともう一人……そいつらは取引詐欺の男とあいつの居所を吐けば、命は取らないと言った。それで俺は奴らの言うとおりにした。だから今も生きてる」
「あの教会の男、エイデンとはどういう繋がりだ？」
「エイデンは……疵のある男と一緒に来たもう一人の男だ……俺は奴らの言うとおりにしたのに、結局疵の男は俺を殺そうとした……でもエイデンがそれを止めた。そして彼は俺をこの町に連れてきてくれた……本当は死ぬはずだったのに死ななかった俺は、これが自分に与えられた新たな人生だと思った。だからこの町に来てからは真面目に生きて懸命に働いて、今は好きな女もできた……なぁ、お前は一体何者なんだ？ 俺はお前なんか知らない。それにお前の望む質問には答えただろ？ だったらもうリリーには手を出さないでくれるよな？」
イングヴァルは相手の言葉に何も応えず無言でいた。
この男は〝自分に与えられた新たな人生〟と言った。
その贈り物はこの男には与えられたが、自分には与えられなかった。
いや、与えられはしたが、それはいつまで続くかも分からない不確定なものでしかなかった。
彼と自分、この差は一体何なのだろう。
イングヴァルは目の前の男を見下ろした。
その目には自身の命を乞うより、愛する少女を守ろうとする思いがある。
だが相手のそんな思いなど自分の復讐心には関係ない、無用な情でしかなかった。
イングヴァルは相手の喉元に突きつけた刀身に力を込めた。
男は全てを諦めた表情で目を閉じる。
しかし彼が再び目を開ける前に、イングヴァルはその場を立ち去っていた。
