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２．デイジーとリリー

　意識を取り戻したイングヴァルの目に最初に映ったのは、古びた天井だった。　

　その天井からくすんだ白壁に目を移して周囲を見回せば、火の入った暖炉、使い古された小さなテーブルと椅子がある。

　ここは誰かの家で、どうやら自分はこの部屋の隅に置かれたベッドに寝かされている。

　見下ろすと依然裸だったが、身体には毛布が掛けられている。岸辺に置き去りにしていたはずの荷物や着物も傍に置いてあった。

　腕に違和感を覚えて見上げれば、両手首はそれぞれ紐で括られ、その紐の先はベッドの脚に縛りつけられている。

　何度か試してみたが、連の身体を傷つけずに解けそうもない。

　部屋には誰の姿もなかった。一体どうすればいいか思案していると家の扉が開いて、長身の少女が入ってきた。

「やっと目が覚めた？」

　亜麻色の髪を三つ編みにしたその少女は、靴裏についた泥を落としながら呼びかけた。

　その声には聞き覚えがあった。

　森で自分を殴りつけた少女の声だった。

　彼女の背後を見れば、もう一人少女がいる。

　癖のある黒髪を肩まで垂らした彼女は、あの時自分が襲った少女で間違いなかった。

「あたしはさ、あんたなんかあの場所に置き去りにしても構わなかったんだけど、リリーが反対したんだ。あんな目に遭わされたっていうのにどうしてか知らないけど、リリーはあんたに同情してる。急に一人で喋り始めたと思ったら突然泣きそうな顔になって、あの後きっとすぐに手を離してくれたはずだって言ってるんだよね。でもそんなのは結果論でしかない。だからあんたからも言ってやってよ。あたしが殴らなきゃ、あのままリリーを襲ってたってね」

「デイジー……そんなことは……」

「同情なんか必要ないよ、リリー。こんな奴には強く言って分からせてやらなきゃならない。もっと罵倒して叩きのめしたっていいと、あたしは思ってるんだ」

　二人のやり取りをイングヴァルは黙って聞いていた。

　窓の外はもう陽が落ちている。

　獣も徘徊するであろうあの場所に放置されても当然だったが、彼女達は自分達の家まで無法者(自分)を運んでくれた。

　口調は乱暴だが三つ編みの少女、デイジーの言葉は正しい。

　あの時もう一人の少女(リリー)を襲うつもりだったのは間違いない。連に止められるまでは。

　頭はまだ少しぼんやりしていたが、彼女達に言うべき言葉は分かっていた。

「……本当にすまなかった……一応本気ではなかったと言い訳しておくが、通用はしないよな……だけどあのままあの場所に放置しないでくれてありがとう。本当に、悪かった……」

　言い伝えるとデイジーは未だ憮然とした表情でいる。それは当然の反応だった。

　しかしリリーの方は首を横に振ると、こちらに一歩歩み寄った。

「私こそ、あなたの持ち物を盗もうとしてごめんなさい……」

「いや、そっちが謝らなくても……」

「そうだよ、リリーが謝ることなんかない。こいつが全部悪いんだから」

「だけど……私が盗もうとしたのは本当のことだよ。それは間違いなく悪いことだよね……だから心から謝罪するしかない。間違った行いをしたなら正さなきゃ駄目だって、神様もそう言ってる」

「それはそうだけど……でもどうしてリリーはあいつの持ち物を盗もうとした訳？　もしかしてあたしが今月分の食費が少し足りないって言ったから？　もしそうならリリーじゃなく、あたしが悪い。こいつとあたしだけが悪い。リリーは何も悪くない」

「デイジー……庇ってくれるのはうれしいけど、今願うのはこの人が盗みを働いた私を許してくれることだよ。だからもう……」

　イングヴァルは彼女達の会話を再び無言で聞いていた。

　リリーをまるで壊れもののように大切に扱うデイジー。

　初めはデイジーの方が年上で主従関係の上位にあると思っていたが、もしかしたら逆なのかもしれない。

　顔も似ておらず姉妹ではないようだが、それに近い関係なのかもしれなかった。

「紐、解きますね」

　片足を引き摺って歩み寄ったリリーが、拘束を解いてくれる。

　イングヴァルは礼を言うために身体を起こしたが、その時に毛布が外れて上半身が露わになる。

「ご、ごめんなさい！」

　リリーは慌てて謝ると目を逸らした。

　その後イングヴァルが着物を纏う間も、二人の少女は一様に視線を部屋の隅に向けていた。

　彼女達が目を背けたかったのはこの忌まわしくも見える痣からか、もしくは男女が入り交じったこの身体からか。

　でもどちらにしても森の奥で慎ましく暮らす彼女達に対して、もっと気を遣うべきだった。

　いつものように羞じらいもなく振る舞った自分の行いをイングヴァルは反省した。

「今日はもう日が暮れた。あんたがどう思ってるか知らないけど、あたしもそこまで非情な人間じゃない。外の馬小屋の床なら貸してあげるよ。一晩だけならね」

「デイジー、泊まる場所ならこの家にも……」

「リリー、知らない人間に過度な情けを向けちゃ駄目だ。相手はつけ上がるだけだし、あたし達もいつかきっとそれのしっぺ返しを食らう。他人とはある程度の距離が必要なんだ」

「だけど……」

「だけどじゃないよ、リリー」

　それ以上反論できずにリリーは黙ってしまった。しかしイングヴァルはデイジーの言葉に同意していた。

　リリーの優しさも時に必要であるが、少女二人で生きて行くにはデイジーのような慎重さと容赦のなさが必要であるはずだった。

「助かる。夜明け前には出ていくよ」

　声をかけると彼女達が同時にこちらを向く。

　二人の少女からは、それぞれ相反する表情が戻っていた。