９．二つの復讐 その２
金属がぶつかり合う音が響いた。
半蔵はイングヴァルが振り下ろした刃を銃身で去なしていた。
掌から流れる血も気に留めず、刀を押し返して引き金を引く。
照準が定まらなかった弾は身を引いた連の髪を撥ねただけだったが、気を抜く間もなく次の銃弾が放たれる。
狭い部屋に立て続けに轟音が響き、鼓膜を穿つ音は身体の動きも行動の意思も抉り取る。
それでもイングヴァルは再度男との距離を詰めると、今度は相手の喉元に刃を突き出した。
「小娘が！」
しかし肉は僅かに削げたが、それ以上の痛手は与えられなかった。
逆に銃把で頭を殴られ、衝撃を食らう。
よろけた所に体当たりをされ、床に倒れる。
すぐに起き上がったが、直後その床が弾け飛んで硝煙が上がった。
「なぜ俺を狙う！」
「半年前、墓地の管理人一家を皆殺しにしたのを覚えてるか！」
「ああ、自分でやった殺しは忘れねぇ！ 娘と、年寄りと、若い男が標的だった！」
「お前は誰を殺した！」
「女はゴートが犯して殺ってた。だから俺は年寄りを撃ってやった。墓穴の底でみっともなく命乞いしてきたから、慈悲深く楽にしてやったよ！」
脳裏に叔父の死に顔がよぎった。
イングヴァルは蘇った怒りを消すことなく相手に斬りかかった。
相手の銃に装填可能な弾は六発。
既に撃った数を差し引けば、残弾は一発。
イングヴァルは一度くらいなら撃たれても構わないと思っていた。
相手に走り寄れば、発射された弾が頬を掠める。
こちらの斬撃は再び躱されたが、再装填しなければ銃での反撃は不可能なはずだ。
「いい気になるなよ！ 小娘が！」
だがそれが油断を呼んだのか、顔を殴られる。
右手首を掴み取られ、そのまま窓に叩きつけられる。
派手な音を立てて硝子が割れ、その衝撃で手放してしまった刀が床に突き刺さった。
硝子で切り裂いた手の痛みに思わず顔を歪めると、額に銃口を突きつけられていた。
「お前はこれが弾切れだと思ってるんだろう？ だから最後の勝負に出た。でも本当にそうか？ 今から確かめてみるか？」
半蔵の掌から垂れ落ちる血が、目の前でぼたぼたと滴る。
男の言葉がはったりなのか、やけくそなのか分からなかった。
イングヴァルは床に突き立てられたままの刀に目を遣った。
自分が刀を取るのが早いか、男が撃つのが早いか。
弾切れの確信はあったが、男の自信に満ちた表情が迷いを呼んでいた。
「日本刀……俺はそんなものとっくに手放した。代わりに今はこの銃がある。どうする？ 小娘。これで詰みか？ それともまだその無用の長物に頼ってみるか？」
何も応えないでいると、銃口がより強く押しつけられる。
男は口元を歪めて笑うと、顔を覗き込むようにして身を屈めた。
「お前とあの家族にどんな繋がりがあるのか知らねぇ。だが訊くつもりもねぇ。復讐でもしようとしてたのかもしれないが、お前は何も果たせず今ここで死ぬんだ。それを思うと不憫すぎて涙も出ねぇが、冥土の土産に聞かせてやるよ。あの殺しを請け負ったのは俺とゴートって奴と、エイデン・タウンゼントって男だ。そいつは俺らと違って雇われ者じゃねぇ。依頼主の部下だって話だ。ここから南に向かったサルマって小さな町でなにやら高尚な職に就いてるらしい。どうだ小娘、お前が望んだとおり、俺は優しかったろう？ 俺を殺せなかったことを地獄の底で悔しがるがいい。その姿を想像しながら、俺は明日も旨い酒を呑むとするよ」
引き金に、ゆっくりと力が込められる。
イングヴァルは半笑いで自分を見下ろす男の姿を見上げていた。
このまま撃たれれば、確実に死ぬ。
いや、自分はもうとっくに死んでいる。
今ここで死ぬのは連だった。
何の手立てもなければ、この死に連も巻き込むことになる。
復讐の旅を続ける以上、こうなる可能性は多分にあった。
でもこれまでずっとそれから目を逸らし続けてきた。
今目前に曝し出されたこの現実が、結論から逃げ続けた結果だった。
「来世ではちゃんとした女になれるといいな」
半蔵の勝ち誇った笑みが銃越しに見えた。
だがそれは突如消えた。
男の顔が苦痛と怒りで歪む。
「だ……誰だ……？」
「死ねっ、エレの仇だ！」
キカの憎しみに満ちた声が男の背後で響いた。
後退り、振り返った男の背にはキカのナイフが深々と突き刺さっていた。
「……てめぇ……このガキ……」
「キカ！ 早く逃げろ！」
イングヴァルは声を上げたが、その声を追い越して銃声が響く。
少年は放たれた凶弾から逃れられず、右腕を撃たれた。
床に倒れ、彼は悲鳴にも似た呻き声を上げる。
「……このクソガキ……クソみたいな存在のくせにいい気になりやがって……お前から先にぶっ殺してやる！」
男は銃を床に放り、背中からナイフを抜き去ると血まみれのそれを少年の頭上に振り翳した。
「……う゛がっ……」
しかしその呻きを零して、男は動きを止める。
手にしたナイフが床に音を立てて落ちる。
男の喉からは、鋭い刃が突き出ていた。
裂かれた箇所からはごぼごぼと赤い血が噴き出し、男は濁った声を放つ。
「お、ば……え……ご、の……小娘……」
振り返ろうとする男からイングヴァルは一旦刀を抜き去った。
男が正面に向き直ると、今度はその顎下から脳天へと刃を突き立てた。
「ぐぅあ」
ぽっかり開いた男の口から醜い不協和音が漏れた。
その目から光が消え、身体は床に崩れ落ちる。
流れ出る血が床を染め、男は二度と動くことも、その口から下卑た言葉を吐き出すこともなかった。
「キカ！」
イングヴァルは刀を収めるとすぐさま少年に駆け寄った。
銃弾を浴びた彼の右腕は肉が抉り取られ、多量の血が溢れ出している。
呼びかけても呻きしか戻らず、シーツを切り裂き、止血はしたが状況が上向く訳ではなかった。
今のこの場で必要なのは応急手当ではなく、治療だった。
見知らぬこの街で金もなく道も分からなかったが、早急に医者の元に向かわなければならなかった。
『イングヴァル、彼をファブリシオの所に連れて行くんだ』
「何を言ってるんだ？ 連」
『あいつは医者だ。人間性に多大な問題はあるがその腕は確かだ。今この街で彼を助けられる可能性が一番あるのはあの男だ』
その言葉を聞いてもまだ躊躇はあったが、別の選択肢を考える余裕もなかった。
少年を抱き起こすと、再び連の声が届いた。
『それとその銃を拾うんだ、イングヴァル』
「銃？ 今はそんなことやってる場合か？ 早く行か……」
『いいから取るんだ、イングヴァル』
届いた連の声は有無を言わせなかった。
イングヴァルは床上の銃を拾い上げると傷ついた少年を腕に抱え、真っ暗な夜道を駆けた。
