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７．女衒の男

　イングヴァルは再び娼婦街にいた。

　あの時、キカが見ていた宿に向かいながら男の姿を思い出す。

　家族が殺された晩、逃げ惑う自分の背に何度も引き鉄を引いた男。

　その時に見た顔を記憶の中に蘇らせれば、無残な叔父の死に顔と妹の絶叫も脳裏をよぎる。

　怒りが湧き上がり、握った拳に力がこもった。

　忘れるはずなどなかった。

　少年が殺意を抱いた相手は、自分にとっても復讐の対象だった。

　娼館に到着したイングヴァルは、そのまま建物の裏手に回った。

　男はここの客というより〝出入り業者〟のように見えた。

　垣根の向こうを覗き込むと、下働きらしき少女の姿がある。

　彼女は大きなたらいに水を張って、娼婦達の衣類を懸命に洗っていた。

「あの、すみません」

　声をかけると少女が顔を上げる。

　連より二つか三つ年上と思しき彼女は、作業の手を止めると「はい、何でしょう？」と律儀に垣根の傍まで歩み寄ってくる。

　純朴そうなその表情には躊躇も怪訝さも見えず、これから彼女を謀る気満々のイングヴァルは多少の罪悪感を覚える。

　でもそんな余計な思いは背後に追いやって、その顔に困窮の表情を装うと少女に話しかけた。

「……すみません、私、ある人を捜してます……私と同じ東洋系の男で、歳は二十五、六。髪は短くて、身の丈はこのくらい……この辺りで見かけたって話を聞いて来てみたのですが、ご存じないですか……？」

　イングヴァルは手振り身振りを交えて、男の容姿を説明した。

　この国で東洋系は驚くほど珍しくもないが、そう多くもない。

　一見の客だったとしても、覚えている可能性は高い。

　その期待通りに目前の相手は顔を綻ばせると、大きく頷いた。

「ええ、知ってます。その人って、半蔵(はんぞう)さんって名じゃないですか？」

「そうです！　その人です！　えっと……もしかして彼、今この店にいたりします……？」

「あ、いえ、ちょっと前に出かけられたみたいです……でも多分この近くにある『ブラックバード』ってお店にいると思いますよ。ここに来た時は毎晩足繁く通ってるようなので。だけど……ちょうどよかったですね」

「えっ？」

「半蔵さん、明日にはここを発つって言ってましたから、一日遅かったら会えなかったかもしれないですね。彼、新しい女の子をこのお店に連れてくる人なんですけど、数ヶ月に一度くらいしかこの街に来ないんです。滞在もいつも三、四日で、またいなくなるって姉さん達が寂しがってました……いろんな土地の話をしてくれるんで、人気があるんですよ。私もちょっぴり寂しいです……」

　彼女はいなくなる男を思ってか、悲しげな表情を垣間見せた。

　イングヴァルは彼女に丁寧に礼を言ってその場を後にしたが、「会えるといいですね！」と背後から届いた少女の呼びかけに、また要らぬ罪悪感を背負うことになった。

　少女に教えられた酒場『ブラックバード』は、娼館の五軒隣にあった。

　窓から中の様子を窺うと店内は案外広く、外からでは男の姿は確認できない。

　とにかく店の中に入らなければ何も始まらなかった。扉の前に立ったイングヴァルは連に呼びかけた。

「連、この後(あと)の展開次第では望まない相手に身体を触らせることになるかもしれないが、許してくれるか？」

『ああ構わない。必要なんだろう？　私に気にせずやれ、イングヴァル』

　届いた返答に頷いて、イングヴァルは店の扉を押し開いた。

　酒と煙草のにおいが充満する薄暗いフロアを横断し、目的の相手を捜す。

　店の隅で人目を避けるように酒を呑む男の姿が目に止まった。

　短く切り揃えた黒髪、身に纏うのは連のような着物ではなく、革のベストにシャツ、臙脂色のズボン。

　その男はキカが復讐心を燃やす相手であり、自らの復讐相手でもある。

　イングヴァルはその顔に微かな笑みを浮かべると、男に歩み寄った。

「どーもー、こんばんはー」

　気軽さを装って声をかけるとその男、半蔵が顔を上げる。

「ああ？　……なんだ……小娘か……」

　だがすぐさま舌打ちと落胆が戻る。

　招かれざる客であるのは充分伝わったが、イングヴァルは構わず隣に腰を下ろした。

「おい、誰が座っていいって言った？」

「お兄さん、一杯奢ってくれない？」

「あのな、お前耳が悪いのか？　俺は勝手に座るなって言ったんだ、このクソガキが」

「ガキじゃないよ、私の名前は連」

「レンだかリンだか知らねぇが、ションベン臭ぇ小娘に用はねぇよ。とっととどっかに行きやがれ。俺は東洋のガキじゃなくて、西洋の大人の女が好みなんだ」

「お兄さん、それってさぁ、ちょっと了見狭くない？　ションベン臭いかどうかなんて一目じゃ分かんないでしょ？　もっと肌寄せ合ってじーっくり試してみなきゃ、判断できないと思うけど」

「……ふん、お前、ションベン臭ぇガキのくせに結構言うな」

　半蔵はそう言うと、ようやくにたりと笑った。

　鼻筋の通った顔立ちはそう悪くはないが、性根が滲み出しているのか時折下卑たものがそこに混じる。

　イングヴァルはこの男に好感を抱くことができたあの少女を、少しうらやましくも思う。

　しかし同時に心配にもなる。

　いつかつまらない男に騙されやしないだろうか。でもそんな要らぬ心配は余計すぎるお節介でしかなかった。

「ねぇお兄さん、暇ならさ、私のこと買ってくれない？」

「はぁ？　急に何言ってやがる」

「私、この街に来て早々にスリにやられて、今は一文無し。一人旅の若い女が手っ取り早く金を手に入れるにはそれが一番でしょ？　でも誰だっていい訳じゃない。できれば優しそうな人がいいなぁ。それでお兄さんに目をつけたって訳」

「ハッ、優しそう？　お前どこに目ぇつけてんだ？　この俺が優しそうに見えるか？」

「ふふ。ちょっと言い方が悪かったかな。最初からこう言えばよかったね。ねぇ、お兄さん……」

　イングヴァルは男に身を寄せると、その耳元に囁いた。

　男の耳に流し込んだのは過去、自分がある女に囁かれた誘い文句だった。

　一夜だけ共にした相手だったが、今でも時折思い出すほどいい女だった。

　豊満な身体も、自分にしてくれたあれこれも、彼女以上の技巧を持つ相手にそれ以降出会うことはなかった。

　あの誘い文句を言われて落ちない男はいない。

　実際、自分は落ちた。

　目の前にいる男もご多分に漏れず、同じ道を辿ったようだった。

「けっ、しゃーねぇな。ガキは好みじゃねぇが、可哀想だからこの半蔵様が慈善活動してやるよ」

　男は不機嫌そうに鼻を鳴らしたが、口元はにやけている。

「善は急げだ。こっちだ、ついて来い、連」

　男は立ち上がると、さっさと店の出入り口に向かう。

　こちらがもたついていると「おい、早くしろ」と苛ついたように急かしてくる。

　あの時の自分も『彼女』からはこう見えただろうか。

　イングヴァルは過去を思い出して密かに笑うと、やや浮き足立っても見える男の背を追った。