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６．少年の悔恨

　イングヴァルは物陰に潜みながら、昨晩からこんな場所にばかりいると思った。

　こうなったのは全部あの男のせいだと蘇った拳の痛みと共に思うが、自分がしでかしてしまったことを思い返せば後悔がよぎった。

「……連、すまなかった……奴の情報は連が聞きたかったことだったかもしれなかったのに、俺は……」

　感情のままにファブリシオを殴って、彼女が情報を得る機会を失わせた。

　奴に請えばまだ聞き出すのは可能かもしれないが、頭を下げる自分の姿を想像すれば腹立たしさの方が上回る。でもそんな自分には、再度の自戒を繰り返すしかなかった。

『いいんだ、イングヴァル、謝らなくていい。だが私の方は謝らなくてはならない……お前にいくつか言ってなかったことがあった。痣に関しては……もっと早くに言い伝えるべきだった……』

「謝る必要なんかない。あの男が勝手にべらべら喋ったせいで俺は知ったが、今だって無理に話を聞こうとは思ってない。どうせ離れられないんだ、連が話したい時に話してくれればいい。俺はいつだって聞く」

　彼女(連)の姉や姪の存在。

　あの黒い痣は、いつか彼女を死に至らしめるかもしれないという事実。

　そして彼女が捜し、追い求めているのはその呪いを解くことができる男――。

　表面には出さなかったが、イングヴァルはそれらの事実に幾ばくかの衝撃を覚えていた。

　死に直結する畏れもあるあの痣。

　次第に広がっていることを踏まえれば、彼女に残された時間もそう多くはないのかもしれない。

　そのように思えば脳裏にある思いが浮かび、イングヴァルはそれを心の中で打ち消した。

　もし彼女の身に何かあれば、自分のこの復讐は一体どうなってしまうのだろう……。

　彼女の身を案ずるより、自らの復讐が途絶えてしまうことを考えてしまったその事実は、この場ですぐに打ち消すべきだった。

　イングヴァルは無言で立ち上がると、身を隠していた路地から表を見遣った。

　ここはこの街の娼婦街だった。

　どんなに賑やかで美しい街であっても、このような場所はどこにでも存在している。

　ファブリシオが決して寄りつかない場所はどこかと考えて、ここに至った。

　あれほどの自信家の男なら金で買える関係性などに興味を持つとは思えず、故にこの一角はこの街で一番安全な場所のはずだった。

　しかしいつまでもこうして潜んでいる訳にもいかなかった。

　この街に辿り着いてから、何一つ情報を得ていない。

　暗くなるのを待つという消極的な行動しか今はできないが、日が暮れれば多少は動けるはずだった。

「ん？　あれは……？」

　表通りを見ていたイングヴァルは、反対側の路地に自分と同じようにこそこそと身を隠す人物がいるのに気づいた。

「……あいつ、あんな所で何してるんだ……？」

　その人物はキカだった。

　彼は通り沿いにある一軒の娼館を、真剣な眼差しで見つめている。

　その眼差しから伝わるのは、年頃の少年にありがちな好奇心などではなかった。

　彼の瞳には強い殺意が宿っていた。

　イングヴァルは静かにその場を離れると、別の路地から回り込んで少年の背後に歩み寄った。

　声をかけようと近づいた時に少年が見ていた娼館の扉が開いた。

　建物からは一人の男が出てきた。

　連と同じ東洋系。

　少年の小さな背が、動揺に揺れた。

　しかしそれはイングヴァルも同じだった。

　だがイングヴァルはその感情を抑え、今にも路地から飛び出しそうな相手の肩を強く掴み取った。

「やめろ、キカ」

「れ、連？　どうしてここに？」

　一体どこでどうやって手に入れたのか、少年は自らの腕ほどもあるナイフを握りしめている。

　その得物で彼が、何(・)を(・)し(・)よ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)る(・)か(・)は明らかだった。

「あいつはお前が敵う相手じゃない。行っても殴り倒されるか、あの場で殺されるだけだ」

「う、うるさいっ！　オレが何をしようと連には関係ないだろ！　その手を離せよ！」

「離さない。お前がやめると言うまで絶対にこの手は離さない」

「何にも知らねぇくせに偉そうに言うな！　お前、オレには何もできないと思ってるんだろ！　ほら、オレには〝これ〟がある！　自分だけ得物を持ってると思うな！　引っ込んでろ！」

　掴んだ手を振り切って、キカは男の元に向かおうとする。

　しかしイングヴァルも決して離さなかった。

　物陰でそんな小競り合いを続けていると、店を出た男は通りの向こうに歩いていく。　

　その姿が見えなくなり、それを確認した少年は落胆したように地面に座り込んだ。

　握ったナイフを地面に放り出し、怒りの矛先を再度向けてきた。

「あいつがどこに行ったか分かんなくなっちまったじゃねぇか！　見失ったのは連のせいだからな！　今度あいつがいつこの街に来るか、全然分かんねぇんだからな！」

「お前があの男に殺られるのをただ見てろってか？　たまには大人の言うことを聞け、キカ」

「聞いてるよ！　いつも！　でも聞いたから、あいつにエレを取られた！　オレといるよりいい暮らしができるからってそんな馬鹿な口車に乗ったから、エレを連れていかれた！　馬鹿なオレのせいで、エレはここからいなくなったんだ！」

　少年は絶叫して地面にうずくまった。

　これまで抑えていた感情を爆発させるように、握った拳を何度も地面に打ちつけている。

　イングヴァルはその姿を傍で見ているしかなかった。

　今朝、少年が目覚める前に彼の家を出た。

　その時、近くの水場で朝支度をしていた女性達に話を聞いた。

　少年(キカ)は妹が今よりいい生活ができることを望んで、ある男に彼女を預けた。

　しかし男にとって手に入れた少女は、単なる商品でしかなかった。

　後からそのことに気づいた少年は男と妹を必死に捜し回ったが、見つることはできなかった。

　妹の方は途中で男の企みに気づき、何度か逃げだそうとしたが、結局男に殴り殺された。

　イングヴァルはその話を聞いた時、話好きの女達の単なる噂話だと思いたかった。

　しかし以前立ち寄った街で耳にした幼い少女を連れた東洋系の女衒の話。

　キカが妹の行く末をどこまで知っているかは分からない。

　だが復讐を果たそうとしているこの状況を見れば、非情でしかないこの真実も既に知るところにあるのかもしれなかった。

「キカ、立て」

「うるさい、放っといてくれ！」

「いいから、来るんだ、キカ」

「やめろ！　離せ！」

　イングヴァルはナイフを拾い上げて仕舞うと、少年を無理矢理立ち上がらせた。

　掴んだ手を引くが、相手は抵抗してくる。

　無言のそのやり取りは暫し続いたがやや強引に歩き始めると、背後からはじきにすすり泣く声が聞こえてきた。

「れ……連……オレ……」

「泣くな、男だろ！」

　イングヴァルは何を言えばいいか分からず、背後に怒鳴るしかなかった。

　こんな時、連ならどんな言葉をかけるだろうと思うが、彼女も沈黙したままだった。