５．悪夢のような男、再び
「やぁ連、いい天気だね」
「お前……」
もうじき正午なろうという頃、大通りは昨日と同じく人で溢れていた。
その雑踏の向こうに微笑むあの男がいる。
またしても出会してしまったこの男の存在に、イングヴァルは血の気が引く思いを感じていた。
「連、今日もきれいだね」
「やめろ、それ以上近づくな」
「やだなぁ、そんなにつれなくしないでよ。君は何をそんなに警戒しているんだい？ いくら僕でも昼日中の街中で、君にむしゃぶりついたりしないよ。もちろん心の中では四六時中、君との情事を考えているけどね。僕の×××を君の奥の奥まで届かせたいとか、君の×××を失神するまで可愛がってあげたいとか、君の×××の初めては絶対僕が奪うんだ！ とか、もうそれは止めどないほどにね！」
「だからそういうのをやめろって言ってるんだよ！」
イングヴァルはつい声を張り上げてしまったが、直後に後悔した。
大声を出したことで余計に腹が減ってしまった。
昨晩は屋根のある場所で睡眠が取れたおかげで多少体力の回復はできたが、腹の方は少年が恵んでくれたスープだけでは残念ながら足りなかった。
彼の家は要望どおり陽が昇る前に出ていた。その後はこそこそと身を隠しながら僅かでも空腹を満たそうと人目につかない安食堂を探していたが、その途中でこの男に見つかってしまった。
こう何度も易々と発見されてしまうこの現実を前にすれば、自らの警戒心に対する疑いを強く抱くのが正しいのかもしれなかった。
「連、君さ、ちょっと怒りっぽくない？ もしかしてお腹空いてる？」
「す、空いてない！」
「そっか、それなら好都合だよ。今日君に声をかけたのは昼食に招待しようと思ったからなんだよね」
「ふ、ふざけるな！ 誰がそんな……」
言葉を叩きつけようとしたが、絶妙なタイミングで腹がぐぅ、と鳴る。
そんな自制すらできなくなったのかと、イングヴァルは自らの意志の弱さに腹立たしさと落胆を覚えるが、でも同時に別の考えも脳裏をよぎっていた。
どうせまたこの男に見つかってしまうなら、ここでタダ飯に預かった方が得である気もしていた。腹が空きすぎて誤った判断をしている気もするが、連も同意したのか沈黙している。
頷くのが癪で、渋々行くんだという表情を作って承諾を返すと、優男は早速隣に並んで当然のように肩を抱こうとしてくる。もちろんそれは無言で阻止した。
「相変わらずつれないねぇ……でもこうやって君と陽の下を歩く。望みが一つ叶ったよ」
「そりゃよかった」
「そうだ連、昨日はあの後どこに行ってしまったんだい？ 君をあのベッドでずっと待ってたのに結局戻ってこなかった。独り寝が寂しかったよ」
「……安宿のあの寝床で永遠の眠りにつけばよかったのに……」
「ああ、連！ なんて冷たい言葉！ だけどそんな君が益々好きになるよ！ 絶対いつか僕だけのものにしたい！」
イングヴァルは全く話が噛み合わない相手の言動に、もう呆れるしかなかった。
頭のネジがぶっ飛んだこんな奴にいつまでもまともに対応しても、疲労感が残るのみだ。
男はこちらの心内も知らず、ご機嫌な様子で鼻歌混じりに歩いている。
改めてその姿を横から観察すれば、男が身に纏うのは上質なシャツにカスタムメイドのスウェードの上着、栗色の髪も清潔に整えられている。
育ちの良さも、その身のこなしから垣間見えた。
黙っていれば何もしなくても、多くの女性が寄ってくるはずだ。
だがこの男は裕福な家も将来もかなぐり捨てて、一方的に熱を上げた女の尻をいつまでも追いかけ続けている。
同情など全くしないが、多少の憐れみぐらいは感じてもよかった。
通りを道なりに歩いて到着したのは、昨日の広場近くの宿だった。
規模からして街一番の宿であるらしく、立派な玄関扉とその先にある広々とした待合室、周囲にいる客達も普段見るごろつきなどではなく、金に余裕がありそうな人ばかりだ。
宿の主人と思しき人物が、「どうもどうも、ゲリア様」と満面の笑みで近づいてくる。
傍にいた従業員達も、皆次々にファブリシオに一礼する。
男がこの宿で特別待遇を受けるほどの上客であるのは、間違いないようだった。
「どんどん食べてね。僕は君が食べるところを舐めるように見ながら愉しむことにするから」
宿の主人に恭しく案内されたのは、建物の内部にある庭園だった。
周囲には手入れされた花が咲き誇り、鳥達の美しい囀りが響く。
日除けのついたテーブル席に着けば、次から次へとおいしそうな食べ物や飲み物が運ばれてくる。
タダ飯を貪ってやろうとそんな思いでいたが、ここに来て本当によかったのかと思い始める。
けれど今更どう思おうと、食欲の方は素直だった。
食い溜めなどできないのは分かっているが、食べられるうちに食べておくべきだと自らの心に言い聞かせて、イングヴァルは豪華な食事に次から次へと手を伸ばした。
「ねぇ、連。僕と初めて出会った一年前こと、覚えてる？」
イングヴァルは届いた問いに手を止めた。
そのように問われても自分には答えようがない。とりあえずこの場は無言で頷き返すことにした。
「当時君は一人の男を捜していた。〝この世で唯一、どんな呪いも解くことができる〟ミカエル・グレイという男をね。だけどこの半年、グレイとは別の三人の男達も捜してるよね？ 彼らが生き別れた君の兄さんでもなければ、恋い焦がれる相手でもないのは分かってる。ねぇ連、僕と会わなかったこの一年の間に一体君にどんな変化があったんだい？」
「……それをお前に言う必要が？」
「まぁ君が簡単に答えないのは分かってたけど、実際そうなるとやっぱり寂しいね……身体は繋ぐことができても、心は全然繋がってない……」
「だからいちいちそっちに繋げようとするな、気色悪ぃ」
「でも僕は君のそんなところに惹かれてるんだ。一筋縄ではいかない。その心をこじ開けるのは決して容易ではないってね。だけど僕は他の誰より君のことを愛してるし、誰よりも君のことを理解してると思ってる。だからね、連……」
「何だよ？」
「君ってさ、こんな瞳の色だったっけ？ 僕の記憶では闇みたいな黒だったと思うんだけど。もちろんこの悪夢のような紫も悪くないけど、これってどういうことなのかな？」
ファブリシオは不意に手を伸ばすと、こちらの頬に触れた。
その瞳にはいつものにやけた様相はなく、抜け目なく光っている。
連の過去の知る男。
そんな相手なら何らかの違いに気づいてもおかしくはなかった。
しかしイングヴァルは何も反応しなかった。
どんな言い訳をしても、相手は納得しないと分かっていた。それならばそんな無用なやり取りは省いた方がよかった。
「まぁ、答えなくても別に構わないよ。僕にとってそんなことは微々たることでしかないからね。それより連、お腹の方はもう充分満たされたかな？ だったら次は性欲だね。今から僕の部屋においでよ。ベッドの上でなら、君の知りたかったことを教えてあげるよ」
「ベッドには行かない。話があるなら、ここで話せ」
「そうやっていつまで強がっていられるかな？ 君にとっても有益な情報だよ。一年前、君はミカエル・グレイをなぜ捜しているのか、決して教えてくれなかった。呪いを解くことができる男だとも無論教えてくれなかった。だけど君が言ってくれなかったいろんなことを、今僕は知ってるんだよ。君には六つ年上の姉さんがいて、彼女には娘がいる。そして君の身体に広がるあの痣、放っておけば全身に広がり、いずれ死に至る。それは君の家にかけられた呪いのせいだ。その呪いは君だけではなく、このままだと最愛の姪にも及ぶ。だから君は姪や姉さんや大事な家族を守るために、呪いを唯一解くことができるグレイという男を捜している」
イングヴァルはそう語り終えてこちらを見た男を見返した。
男が淀みなく語ったその話は、きっと真実なのだろうと思った。
自分の知らなかった連の秘密を、こうして他人を介して知ることになった。
それは自分が知って本当によかったのか、そうではないのか。でも今はそんなことはどうでもよかった。ただ腹の底に沸々とした感情を覚えていた。
「なぁファブリシオ、お前がさっき言った〝知りたかったこと〟だが」
「うん」
「それって、そのグレイの情報か？」
「そうだよ、だから……」
「それと今の話、お前は一体どうやって知った？」
「え？ 今の話って？」
「姉や姪についての話、それに呪いに関する話だ。彼女がお前なんかに話すとは思えない」
「ああ、そのことか……それはね、ちょっと正攻法じゃなかったけど、薬を使わせてもらったんだよ。北方の戦時中に開発された特別な薬で、本来は捕らえた敵兵に自白させるためのものなんだけど、僕の立場なら容易に手に入れられたしね。続け様の情事で君は半分気を失ってたから、その時にね。まぁ姑息といえばそうなんだけど、僕は君のことが全部知りたかったか……」
その言葉が終わる前に、イングヴァルは相手の顔面に拳を叩き込んでいた。
まともに拳を食らった相手は呻き声を上げて、椅子ごと背後に吹っ飛んだ。
薬まで使って、連から秘密を聞き出そうとしたこの男の正気が信じられなかった。
この様子を見て宿の者が慌てて駆けつけてきたが、流れた鼻血を手で抑えたファブリシオが制していた。
「痛った……久しぶりに君に殴られたけど、ちょっと重くなってない？ でもそんなことより連、僕の情報、聞きたくないの？ これを逃したら……」
「うるさい！ 放っとけ！」
連ならきっと欲していたであろうミカエル・グレイの情報。
一時の感情でそれを逃してもよいのかとよぎったが、イングヴァルはそのまま男に背を向けた。
「連。僕はもうしばらくこの宿に滞在するつもりだよ。だから君の気が変わったらいつでもおいで」
去る背中には性懲りもなく男の声が届いたが、振り返ることはなかった。
