バイオレット・ヴェンデッタ 殺意と色と人情の復讐旅

３．二人目の男、半蔵

４．キカとエレ

　こちらが名を告げると、少年は小さな声でキカと名乗った。

　歳は十二。三年前両親を流行病(はやりやまい)で亡くし、それからは二つ下の妹、エレと二人で暮らしているという。

　彼らの住処は両親が唯一残してくれた古びた一軒家。

　それを聞きつけたイングヴァルは、今夜は連と共にキカの家に転がり込むことにした。

「ほら、返すよ、中身は使ってない。可哀想なくらいシケた額だったからな」

　家に着くと、キカは昼間盗んだ革袋を放って寄越した。

　それを受け取り、連は中身を確かめることもせずに元の懐に仕舞った。

「……あのさ、オレが言うのもなんだけど、中を確かめないのか？」

「必要ない。嘘をつけばどうなるか分からないほど、馬鹿とは思ってない」

「え？　ま、まぁ……確かにそうだけど……」

　少年は言葉に詰まりながらも傍の古びた椅子を目で示すと「そこに座れば？」と声をかける。

　その後は調理場の方に移動し、慣れた手つきで火を起こす。竈にかけた鍋の中身をかき回しながら、肩越しに話しかけてきた。

「昼にあんたと会った時、どうにも間の抜けた奴だと思ったけど、今はちょっと違うな……別人みたいだ」

「目に見えるものだけが、本当のこととは限らないからな」

「ほら！　そんなこと言って難しい言葉を使ってくるその感じ、どっか昼間と違うんだよなぁ。口調も違うし、なんかいちいちすげぇ怖いし……昼間はさ、もっとこう、呑気っていうか脳天気ていうか……でもおんなじ顔だし、別人な訳……ないよな……？　まぁとにかく……これでも食えよ、腹減ってんだろ？　さっきから腹がぐぅぐぅ鳴ってるぜ」

　少年はそう言うと、椀を差し出した。

　椀の中身は温かな湯気を上げるスープだった。

「味気なくて、シケた食いもんだけどな」

「いいや、そんなことはない。ありがとう、いただくよ」

　イングヴァルは連の隣に立つと、椀の中身を覗き込んだ。

　ほぼ無色透明な液体の中に、玉葱と人参の残骸らしきものが浮かんでいる。

　その味が少年の言葉どおりのものであるのは、口にしなくても想像できた。

　しかしイングヴァルにとっても連にとっても、それが充分望みを叶えてくれるものであるのは間違いなかった。

「ごちそうさま、おいしかった」

　じっくり時間をかけてスープを飲み干した連は、少年に礼を言った。

　隣に座って時折こちらの様子を窺っていた少年は、苦笑を浮かべた。

「無理してありがたがってもらわなくてもいいよ。もしかして気、使ってる？」

「無理などしていない。本当にありがたいと思っている」

「そんな残飯みたいな飯が？」

「残飯ではない。キカが私に譲ってくれた貴重な晩飯だ」

「なっ……何言ってんだよ！　ゆ、譲ってなんかねぇから！　オレは単に腹が減ってなかっただけ！」

　少年は顔を赤らめながら声を荒らげると、食器と鍋を手に裏口から出ていってしまった。

　じきに外からは井戸の水を乱暴に汲み上げる音が響いてきた。

　イングヴァルは先程から暖炉の前で胡座をかいて、二人の様子を見ていた。

　連が誰かと話すのを見るのは初めてだったが、ただいつもの自分の立ち位置にキカがいるだけとも言える。

「なぁ、イングヴァル」

『どうした？　連』

「この家だが、彼と私達以外の気配がないと思わないか？」

　不意な問いかけだったが、イングヴァルもそのことは感じていた。

　少年の家には暖炉と竈、食器棚、テーブルと四脚の椅子、必要最低限のものしかない。

　生活に余裕がないことを思えば、雑然としたこの状況にも説明がつくが、もう一人の住人であるキカの妹は彼と二つ違いなら十才のはずだ。

　そのような年頃の少女がいれば、もう少し家の中に華やかさがあるように思う。

　妹のアンネッテはいつも家のあちこちに摘んだ花を飾っていた。

　しかしこの家には花の一つもなければ、年頃の少女がいる気配も感じなかった。

「うー、やっぱ夜の水は冷たいな」

　キカが外から戻り、会話は一時中断した。

　少年は鍋と食器を棚に戻すと、水仕事で冷えた手を少しでも温めようとズボンで擦っている。

　その姿を見て、連が傍に歩み寄った。

「ほらキカ、手を貸してみろ」

「は？　貸してみろって……一体何をする気だよ」

　訝しがりながらも、少年は手を差し出した。

　連はその手を取り、両手で優しく包み込む。

　その手の温かさで少年の冷え切った手は次第に人肌の温度を取り戻していったが、それ以上に彼の顔の方が赤く、熱くなっているようだった。

「少しは温まったか？」

「あ、ああ……さっきよりはマシになったよ……」

「そうか、よかった」

　そう告げて連が微かに笑む。

　すると元々の美しさが倍増しになって、イングヴァルさえもその心を揺さぶられる。

　年端もいかない少年にしてみれば、それ以上の破壊力を感じたはずだった。

「……クソ……全くなんだよ……冷たいんだか、優しいんだか……調子狂う……」

　様々な感情を入り混ぜさせた少年は連から手を引き剥がすと、傍の椅子に腰かけた。

　気まずそうな表情でしばらく黙り込んでいたが、ふと険しい顔で連に向き直った。

「あのさ……連はずっと遠くの……東の方の国から来たんだよな……？」

「ああ、そうだ」

「その国の奴らって……みんな子供を殴るのか……？　どいつもこいつもみんな子供を殴って、自分の言うことを利かせるのか……？」

「そんな人間もいる。でもそうじゃない人間だって当然いる。キカ、それはどこの国の人も変わらないんじゃないのか」

「……それは、そうだけど……」

　少年はまだ何か言いたげだったが、そのまま俯く。

　暫しの沈黙の後に連が口を開いた。

「キカ、もしかして傍に子供を殴るような人間がいるのか？　もしそうなら……」

「ちっ、違う！　そんなんじゃない！　オレはただ……東から来た連中は野蛮だって聞いたことがあったから、連もそうなのかなって思っただけだよ！」

「私が野蛮かどうかを訊きたかったのか？　そうだな……それは時と場合による。状況次第だ」

「……なんだよ……その答え……自分は違う、そうじゃないって否定しないのか？　いい奴かと思ってたけど、結局連も〝あいつ〟と同じってことか……でも……これではっきりしたよ。やっぱり東から来た奴は信用ならない！　そんな奴は今すぐにでもここから出てってほしいけど、一応泊めるって約束したからな。だけど明日の朝、オレが目を覚ます前までには出ていってくれよ！」

　キカはそう言って立ち上がると部屋を出ていった。

　その後、踏み鳴らすように階段を上っていく音も聞こえてきた。

　イングヴァルは連の隣でもう少し答えようがあったのではないかと言ってみたくもなるが、あの場にいたのが自分でも、いずれ似たような展開になっていたかもしれないと思う。

　所詮行きずりの街の行きずりの相手。

　その相手にどう思われようと、気にしても仕方がなかった。

「イングヴァル」

『……なんだ？　連』

「すまないが、頼みたいことがある」

　しばらくして届いたその声にイングヴァルは顔を向けた。

　連は無言で天井を見上げた後、言葉を続けた。

「この家に彼の妹が本当にいるのか、確かめてきてくれないか？」

『……それって俺にコソ泥みたいな真似しろってことか？』

「嫌か？」

『嫌とは言わないが、連、なぜあの子供をそんなに気にかける？　もうとっくに嫌われてる』

「分かってる。だがこの家のどこかに妹がいるなら、それでいい。それだけだ」

　連はそう告げると暖炉の前に移動し、横になって目を閉じてしまった。

　イングヴァルはその背後に立ち尽くして、深い溜息をついた。

　そんなことを知ったところで、一体どうなるという思いもある。

　でも妹と二人きりの家族。

　嫌でも自分の境遇を思い出させた。

　イングヴァルは再度の溜息の後に、壁や扉をすり抜けながら家中をぐるりと巡ってみた。

　不貞腐れた末に自室で寝息を立て始めた少年の姿は確かめることができたが、彼の妹の姿も、彼女がここに住んでいる気配もどこにも見つけることはできなかった。