３．夜空と少年
通りを歩けば、食欲をそそるいいにおいがあちこちから漂ってくる。
だが空腹を覚えても、金がない。
行くあてもないイングヴァルは疲労困憊の足取りで、夜道を歩いていた。
あれからかなりの時間が経ったが、奴がまだ待ち構えているかもしれない宿には戻れなかった。
虎の子の資金をつぎ込んだのに、そのつぎ込んだ宿に戻れない。
全てがあの男のせいだと思えば腹立たしさが蘇るが、それをいつまでも引き摺っていても何も始まらなかった。
イングヴァルはひと気のない裏路地に入ると、軒下に放置されていた木箱に腰を下ろした。
運良く天候には恵まれていた。
これで雨でも降っていたら惨めさが増す。
見上げた夜空には、いくつもの星が瞬いていた。
外である以外には不備のないこの場所で夜を明かすことぐらい慣れたものだった。
『……イングヴァル』
連の呼びかけが届いたが、その声には本日の一連の出来事に責任を感じているらしき気配がある。
執拗で厄介なあの男の存在。
この街で偶然出会したのは確かに不運としか言いようがないが、その後金を盗られ、今こうして寒空の下にいるのは奴の追跡を結局振り切れず、周囲の警戒を怠っていた自分のせいだった。
「連、こんなことになってすまない……」
『……いいや、全ての原因は私にある。奴の情報収集能力を甘く見ていた。それと資金力もな……人たらしとも言うべき奴の人心掌握術は最大の武器だ。あの男はそれを十二分に駆使して私達の居所を突き止めたのだろう。やはり……奴から完全に逃げ切るのは無理なのか……』
連の声は小さくなり、そのまま途絶えた。
イングヴァルは賑やかな表通りに目を向けると、軽く溜息をついた。
強がってはみたものの、この現状にはふと虚しさのようなものがよぎる。
自分はただ、久し振りに辿り着いたこの街で、少量の温かいスープと乾いた寝床が欲しかっただけだった。
それすらも与えられる権利などないと言われてしまえばどうしようもないが、裏路地で空腹に耐えながら腹を鳴らすこの現状と、女の尻を追いかけまくりながらも潤沢な資金を持つあの男とを比べれば、違う方向性の腹立たしさが蘇りそうになる。
どうせならいっそのこと奴の息の根を止めてその金を奪ってやろうか……といった短絡的で浅はかな考えもよぎる。
『イングヴァル……』
再び届いたその声は、今夜もその時が来たと知らせるものだった。
まばたき一つの間にそれは行われ、目を開ければ隣には今ほどまで自分の姿だった連の姿がある。
未だ肩を落とす彼女の姿に、イングヴァルは再度の溜息をついた。
自分も連も、よくない思考をぐるぐると繰り返しているだけで、先のことを考えられずにいる。
現状を少しでも変えられないかとイングヴァルは立ち上がり、周辺を見回してみるが、その時表通りの方から女性の悲鳴が響き渡った。
「誰か！ 捕まえて！ スリよ！」
声のした方に目を遣ると表通りは不穏な気配にざわつき、悲鳴と怒号が混じり合って混乱している。
すると何者かが、この路地に駆け込んできた。
目の前を走り抜けようとしたその『何者か』の腕を連が素早く捉えていた。
「クソっ！ 何すんだよ！ 離せっ！」
連に捉えられ、悪態をついた相手の顔をイングヴァルは覗き込んだ。
無論その顔には、覚えがある。
今日は本当に不運なことばかりが続いたが、ひとつだけ取り戻せそうだった。
「また会ったな、少年。さっそくだが私の金を返してもらおうか」
「か、金？ い、一体何のことだよ？」
「この状況でとぼけるか？ いい度胸だ」
「わ、分からないから分からないって言ってるんだよ！ い、いいからその手を離せよ！」
「もう一度だけ言う。今すぐに私の金を返せ。今返せば、そうだな、お前の顔の両側についているそれを削ぎ落とすのはやめておこう。なぁ少年、できることなら明日の朝も無事に鳥達のさえずりを聞きたいだろう？」
抑揚もなく、感情も見えないその声は路地裏に冷たく響いた。
間接的ではあるが現実味を強く感じさせるその言葉は、生意気な少年を震え上がらせるのに充分だった。
少年は顔を青ざめさせ、必死な表情で何度もこくこくと頷く。
そのやり取りを傍で見ていたイングヴァルは、今の言葉が自分に言われたのではなくて本当によかったと心から思った。
