英雄を夢見たC級転生者を、世界は魔王と呼んだ。

判定

# 第五話　通知前夜

　外出の翌日から、待つだけの日が始まった。

　朝食が来る。昼食が来る。夕方になるとジョゼフが記録を持ってきて、俺が印石を押す。判定はまだです、と言われる。扉が閉まる。

　一日目も、二日目も、それで終わった。

　食事を持ってくる職員は毎回同じではなかった。盆を置き、軽く礼をして、すぐに出ていく。俺も何も言わなかった。言うことがなかった。

「通常、一週間から十日程度です」

　外出の翌日、ジョゼフに判定の通知がいつ来るのか聞いた。彼は少し考えてから、そう答えた。

　一週間から十日。

　つまり、今週か来週。

　分かったのは、それだけだった。

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　窓から農地が見えた。

　外出の日は晴れていた。今日の空は低く曇っている。通信柱、魔動機関車、公告板の数字、港の装甲艦、勇者レオンの横顔。外で見たものは確かに本物だったはずなのに、施設に戻ると少し遠くなった。

　新聞は机の引き出しに入れてある。

　何度か読み返した。読むたびに、同じ名前が目についた。

　勇者レオン隊。

　誰もが知っている、と記事には書かれていた。

　誰もが知っている。

　俺がこの世界に来てから、まだそれほど経っていない。それでも、もうその名前だけは覚えてしまった。

　窓の外で農夫が一人、鍬を担いで歩いていた。俺はしばらくそれを見ていた。

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　三日目の昼、扉を叩く音がした。

　いつもの職員だろうと思って開けると、知らない顔があった。

　俺よりだいぶ若い。十四か十五くらいだろう。まだ少年と言っていい顔で、目だけがやけに明るかった。施設の下働きらしい服を着て、両手で盆を支えている。器が二つ、盆の上で小さく揺れていた。

「ナカムラさん、ですよね」

　率直な問い方だった。

「……はい」

「会いたかったんです」

　少年はそこで、自分の声が少し大きかったことに気づいたらしい。廊下の左右を見て、肩をすくめた。

「あ、すみません。フェイです。ここで働いてます。一昨日まで家に戻っていて、昨日こっちに戻りました。転生者の方が来ているって聞いて、それで」

　フェイはそこで一度、言葉を探した。

「俺、神託者の話を聞くのが好きなんです。絵札とか新聞とか、そういうのじゃなくて、本人がどう思ってるのか、聞いてみたくて」

「俺に聞いても、まだ何も分からないですよ」

「でも、来た人でしょう」

　フェイは当然のように言った。

「それだけで、俺には聞きたいことがあります」

　言葉が止まらない。気後れしていないようで、フェイはもう一度だけ廊下を見た。

「あの、これ、置きますね」

　盆を机に置くときだけ、手つきが急に丁寧になった。今日は汁物の匂いがした。

「……勝手に話しかけていいんですか」

　俺が聞くと、フェイは少し固まった。

「本当は、あんまり良くないと思います」

「なら駄目じゃないですか」

「でも、食事を届ける係なので。届けるときに少し話すくらいなら……たぶん、大丈夫です」

「たぶん」

「ジョゼフさんに見つかったら怒られます」

　本人は真面目な顔で言った。怒られる自覚はあるらしい。

「今は仕事中なので、長くは無理です。でも、夜なら少し時間があります。あの、また来てもいいですか」

　俺が答える前に、フェイは慌てたように続けた。

「もちろん、迷惑なら来ません」

「……別に、迷惑ではないです」

　そう言うと、フェイの顔が少し明るくなった。

「じゃあ、夜に来ます」

　彼はそれだけ言って、すぐに廊下へ戻っていった。

　夜なら来てもいいというわけではないだろう、と言いかけたが、扉はもう閉まっていた。

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　その夜、また扉が鳴った。

「やっと終わりました」

　フェイは仕事着のまま廊下に立っていた。手には小さな紙包みを持っている。

「どうぞ」

　部屋に入ると、フェイは壁のそばに立った。座っていいと言う前に、もう話し始めていた。

「ナカムラさんは、S級のこと知ってますか」

「新聞で少し」

「じゃあ、レオンさんは？」

「名前だけなら。詳しくは知らない」

　フェイの目が大きくなった。

「レオンさんって、七年前に北方でとんでもないことをしたんです」

　彼は紙包みを開いた。中には絵札が一枚入っていた。

　勇者レオンらしい男が、剣を構えている。背後には壁のように大きな魔物。光の線が魔物の胸を貫き、その後ろに小さく兵士と大砲が描かれていた。

「北の拠点都市に、大型の魔物が出たんです。砲で撃っても倒れなくて、傷が戻るやつです。外皮を砕いてもまた動く。それで二週間も包囲されたんです」

「二週間も」

「はい。そこに援軍としてレオンさんが来て、胸のあたりを一撃で貫いたんです。絵札だと、こう、光が走って、魔物の体が真っ二つになってるんですけど」

「真っ二つ」

「すごいでしょう」

　フェイは嬉しそうに言った。

　俺は絵札を見た。勇者の顔は凛々しく描かれている。背後の兵士と大砲は、言われなければ背景の一部にしか見えなかった。

「それ、どこまで本当なんですか」

　口に出してから、少し意地が悪かったと思った。

　フェイは予想外の返答だったらしく、瞬きをした。

「え」

「新聞とか絵札って、だいぶ盛られるんじゃないですか」

「ああ……」

　フェイは少し考えた。それから、絵札の端を指で押さえた。

「盛られてる部分はあると思います。でも、全部嘘じゃないです。レオンさんが北方で生き残ったのは本当ですし、その魔物が倒されたのも本当です」

「本人が一人で倒したのか」

「絵札だと一人です」

　フェイは少し笑った。

「でも、本当は兵士もいたし、大砲もあったと思います。そういうのは、絵札には小さくしか描かれません」

「小さくは描かれているんですね」

「はい。隅の方に。見たことあります」

　得意そうに言った。

「たぶん、細かいところが違うんです。でも、細かいところが違っても、すごいものはすごいんです」

　その言い方は子どもっぽかった。だが、馬鹿には見えなかった。

　俺は絵札を返した。

　フェイは大事そうに紙包みに戻した。

「ナカムラさんは、どういう人がすごいと思いますか」

「どういう人が、というのは」

「S級の中にも色々いるじゃないですか。派手に戦う人、広い範囲で人を治す人、誰も死なせない人。俺はレオンさんみたいに前に出る人がかっこいいと思うんですが」

「まだ分からない。この世界に来て日が浅いので」

「そうですよね。俺、忘れてました。ナカムラさんって最近来たんですよね」

　フェイは少し恥ずかしそうに笑った。

　それから、絵札の包みを胸の前で持ち直した。

「でも、分からなくても、見たら分かると思います。たぶん。すごい人は、見たら分かるんです」

　根拠のない言い方だった。

　だが、その雑さが少し羨ましかった。

　理由を丁寧に説明されなくても、誰かの中で先に答えになっている人間がいる。

　俺は、そういうものに一度もなったことがなかった。

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　その後も、フェイは何度か来た。

　昼は短く、夜も長くはなかった。話の中身は、ほとんどが絵札と噂だった。

　レオンが北方で魔物を貫いた話。聖女が疫病の街に入った話。別の神託者が崩れた橋を一晩で直したという話。どれも、どこまで本当なのか分からない。

　けれどフェイは、それを疑いながらも楽しそうに話した。大人の言葉を借りて説明しようとして、途中で我慢できなくなり、結局ただ「すごいんです」と言った。

　四日目の夜、フェイは紙包みを二つ持ってきた。

「厨房で余ったんです」

　そう言って、片方を俺の机に置いた。中には硬い焼き菓子が一つ入っていた。表面に砂糖の粒が少しだけついている。

「勝手に持ってきていいんですか」

「余りです。たぶん大丈夫です」

「また、たぶんですか」

　フェイは真面目な顔で頷いた。

「はい。たぶんです」

　俺は少し笑った。

　焼き菓子は硬かった。歯で割ると、粉っぽい甘さが口の中に広がった。うまいかと聞かれると微妙だったが、まずくはなかった。

「ニホンにも、こういうのありますか」

「あります。もっと柔らかいものが多いですけど」

「柔らかい焼き菓子」

　フェイは、その言葉だけで少し驚いた顔をした。

「そんなに珍しいですか」

「珍しいというか、うちの焼き菓子はだいたい硬いので。遠くまで持つから」

　言われてみればそうだった。うまさより、保存できることの方が重要な菓子なのだろう。

　俺はもう一口かじった。

「でも、これはこれで悪くないです」

　フェイは少しだけ安心したように笑った。

　その顔を見て、俺は自分がただ感想を言っただけなのに、相手を安心させたことに気づいた。

　それは、この世界に来てから初めて、自分の言葉が何かを少し動かした瞬間のように思えた。

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　五日目の夜、ジョゼフが居室にいた。

　夕方の記録を届けに来て、そのまま書類を整理していた。そこへ扉が叩かれた。

「ナカムラさん、少しだけ——」

　扉を開けたフェイは、そこで止まった。

　ジョゼフが顔を上げた。

「フェイ」

「……はい」

「勤務は終わったのですか」

「終わりました」

「では、ここに来た理由は」

　フェイは盆も布巾も持っていなかった。手ぶらだった。

「食器の……確認です」

　食器はすでに下げられていた。

　ジョゼフは机の上を見て、またフェイに視線を戻した。

　数秒だけ沈黙があった。

「食器は、ありませんね」

「……はい」

「次からは、もう少し通りやすい理由を考えなさい」

　フェイが顔を上げた。

　怒られると思っていたのか、返事が遅れた。

「はい」

「長くならないように」

　ジョゼフはそれだけ言って、書類に目を戻した。

　許可なのか、警告なのか分からない言い方だった。ただ、追い出すつもりはないらしい。

　フェイは部屋の端に立った。いつもなら壁に背を預けるのに、その日は背中をつけなかった。

　俺はその様子を見て、ジョゼフがこの施設でどういう位置にいるのかを少し理解した。敵ではない。怒鳴るわけでもない。ただ、見られていると勝手に背筋が伸びる。

　そういう人間だった。

　フェイの話は、その日は少し短かった。

　ジョゼフがいるせいで声が小さくなっていたが、それでも彼はレオンの絵札の別版について話した。構図が違うとか、古い版では大砲がもっと大きく描かれていたとか、どうでもいいようなことを真剣に説明した。

　ジョゼフは書類を書いていた。

　途中で一度だけ、ペンを置いた。

「絵札は、版によって戦場の描き方が変わります」

　フェイが止まった。

「ジョゼフさんも見るんですか」

「記録資料としてです」

「好きなんですか」

「資料として見ます」

　同じことを言ったようで、少し違った。

　フェイは笑いをこらえている顔をした。俺も少しだけ笑った。

　ジョゼフは何も言わなかった。ただ、次の行を書くまでに、いつもより少しだけ時間がかかった。

　俺はだいたい聞いていた。

　聞きながら、同じことを考えていた。

　誰かに見られて、覚えられて、何度も話されること。

　強いというのは、たぶんそういうことなのだと思った。

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　六日目の昼。

　フェイが来た。今日は少し時間があるらしく、盆を廊下に置いてから入ってきた。

「聞いてもいいですか」

「何ですか」

「ナカムラさんって、ニホンでは何をしてたんですか」

　フェイは机の端に置かれた空の器を、意味もなく少し動かしていた。聞いていいことなのか迷っているらしい。

「働いていた」

「何の仕事ですか」

「店で物を売ったり、荷物を運んだり。その日だけの仕事もあった」

「それは、神託者様がやるようなお仕事ですか」

「全然違う。誰でもできると思われていた仕事だ」

　言ってから、少し言いすぎたと思った。誰でもできる、という言い方は、向こうでもこちらでも失礼だった。だが、そのときの俺は自分の仕事をそういう目で見ていた。

　フェイは器から手を離した。

「でも、働いてたんですよね」

「一応は」

「じゃあ、その後は。もっと違う仕事をする予定だったんですか」

　そこで詰まった。

　前の世界にいたときも、答えにくい質問だった。

「予定は、なかった」

「なかったんですか」

「あればよかったとは思っていた。何かになれるとは思っていた。ただ、その何かが何なのかは、ずっと分からなかった」

　フェイは「そうですか」と言った。責めるわけでも、同情するわけでもない言い方だった。

「俺も、今の仕事をずっとするわけじゃないと思います」

「そうなんですか」

「たぶん。分かりませんけど。家の都合もありますし。でも、ずっと盆を運んでいる自分は、あまり想像できないです」

「じゃあ、何をやりたいんですか」

　聞き返すと、フェイは少し困った顔をした。

「それが分かってたら、もう少し偉そうに話せます」

　俺は少し笑った。

　フェイも笑った。

　その瞬間だけ、この部屋が施設の部屋ではなくなった気がした。石壁も、帳簿も、押印も、少し遠くなった。

「判定が来たら、何か変わりますか」

　フェイが言った。

　変わる、とだけ思った。何がどう変わるかは分からない。だが、何かが決まる。持ち場が決まる。役割が決まる。決まれば、次に何をするかが少しでも見えるはずだ。

「変わると思います」

「早く来るといいですね」

　フェイはそう言って、空の器を持って出ていった。

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　七日目の朝。

　フェイが朝食を持ってきた。

「今日の昼には街に戻ります。家族のところに」

「そうですか。気をつけて」

「ジョゼフさんが、今日か明日には通知が来るかもって言ってました」

「本当ですか」

　フェイは頷きながら盆を置いた。

「一つ聞いていいですか」

「何ですか」

「ナカムラさんって、英雄になれると思いますか」

　少し間があった。

「……分かりません」

「分からないのに来たんですね、この世界に」

「来た、というか、来てしまった」

「じゃあ今は、分かりたいと思ってますか」

　俺は少し止まった。

　判定が来れば、等級がつく。役割が与えられる。俺がこの世界でどの棚に置かれるのかが分かる。

　けれど、俺が本当に知りたいのは、それだけではないのかもしれなかった。

　自分が役に立つかどうか。

　どこで使われるか。

　誰かの記録に、どんな言葉で残るのか。

　それを知りたいと思っている。

　そう認めるのは、少し嫌だった。

「分かりたいと思っています」

　俺は言った。

　フェイは少しだけ笑った。

「また来ますよ」

　断定するような言い方だった。

　扉が閉まった。

　部屋が急に静かになった。

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　その日の午後は、長かった。

　食事が来る。盆が下げられる。廊下で誰かの足音がする。夕方に書類が来る。印石を押す。扉が閉まる。

　最初は全部が異物だったはずなのに、今ではその流れを体が覚え始めている。

　それが少し嫌だった。

　異世界に来たというのに、俺はまた、狭い部屋で何かの通知を待っている。

　ふと、元の世界のことを思い出した。

　向こうでも、俺は何かの返事を待っていた気がする。採用通知、連絡、結果、次の予定。自分で何かを動かすより先に、誰かから名前を呼ばれるのを待っていた。

　家族は今、何をしているのだろう。

　考えても分からなかった。

　横になったが、眠れなかった。

　起き上がって、部屋の中を歩いた。机の前まで行き、戻り、窓の前に立った。

　外には通信柱が見えた。何も変わらない顔で、曇った空の下に立っている。

　あの柱を通じて、今日、何かが届くかもしれない。

　そう考えた瞬間、廊下の奥で足音がした。

　いつもの足音とは違った。

　一人ではない。

　靴底が石床を打つ音が、二つ、三つ、重なって近づいてくる。

　俺は窓から離れた。

　扉の前で足音が止まった。

　短い沈黙のあと、ノックが三回。

「中村亮さん」

　ジョゼフの声だった。

　いつもの声より、少し硬かった。

「判定が戻りました」

　扉が開いた。

　ジョゼフの後ろに、初日に見た担当官とは別の男が立っていた。黒い筒を一本、手に持っている。筒の口には赤い封蝋がされていた。

　封蝋の中央に、文字が一つ押されている。

　C。

　見間違えようのない形だった。