英雄を夢見たC級転生者を、世界は魔王と呼んだ。

公都 サン・リュメール

　朝、目が覚めたとき、窓の外が明るかった。

　昨日と同じ天井、同じ石壁、同じ寝台の硬さ。だが、今日は違う。施設の外に出られる日だった。

　起き上がって窓の外を見ると、草が光を受けていた。遠くの木が風で揺れている。外に出るだけで少し気分が軽くなるのが、自分でも単純だと思った。

　朝食を食べ終えた頃、ジョゼフが来た。

「おはようございます。準備ができたら出られます」

　いつもと同じ服。徽章のない胸元。腰のポーチだけが少し膨らんでいた。

「これで大丈夫ですか」

　外出用に渡された厚手の服を見せると、ジョゼフは頷いた。

「十分です」

　それから板に何かを書いた。俺はもう、それをいちいち聞かないことにしていた。

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　施設の出口で手続きがあった。

　受付の女性が木の板を差し出し、俺は小さな印石を押しつけた。ジョゼフが番号を読み上げ、女性が帳簿に記録する。外出日時、同行者名、予定行動範囲、帰着予定時刻。

　次の窓口では、外出許可証の確認があった。

　木の台の上に帳簿が置かれ、受付の女性が俺の名前と番号を読み上げた。ジョゼフが同行者として署名する。予定行動範囲と帰着予定時刻がもう一度確認された。

「単独行動はできません」

　受付の女性が言った。

「承知しています」

　ジョゼフが答えた。

　俺は横で立っているだけだった。俺の外出なのに、俺の口から確認することはほとんどなかった。

　扉が開く。外の風が入った。

　暖かい日だった。草の上で飯でも食ったら気持ちがいいだろうと思った。

　外に出られる。だが、どこへ行くかも、いつ戻るかも、俺が決めたわけではない。

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　施設は、外から見ると思ったより小さかった。

　石造りの建物が三棟、渡り廊下で繋がっている。壁は古く、下の方に苔が張っていた。屋根には煙突が二本。言われなければ、地方の古い修道院にしか見えない。

　だが、門だけは違った。鉄製で、建物に不釣り合いなほど頑丈だった。滑車と歯車が組み込まれ、兵士が帳簿を持って立っている。

　兵士がジョゼフの書類を確認し、俺の顔を見て、何かを書いた。

「行ってらっしゃいませ」

　丁寧な声だった。

　それが余計に、扱われている感じを強くした。

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　門の外には馬車が一台待っていた。二頭立てで、幌はない。木の荷台に長椅子を渡しただけの簡素なものだった。

　馬は思ったより大きかった。首が太く、鼻から白い息を吐くたびに体全体がわずかに揺れた。前の世界で、これほど近くで本物の馬を見たことはなかった。

「今日はどこへ行くんですか」

「公都のサン・リュメールです。大体一時間ほどかかります」

　荷台に乗ると、木が軋んだ。馬車が動き出す。揺れるたびに、施設の門が少しずつ遠ざかっていった。

　道は舗装されていなかった。土を踏み固めただけの細い道で、両側に草が生えている。しばらく行くと、道の脇に細い柱が一定の間隔で立っているのに気づいた。

　木ではなく、鉄だった。根元が石材で固められ、上部には陶器のような部品がついている。そこから細い線が次の柱へ伸びていた。

「あれは何ですか」

「通信用の設備です。各施設を公都と繋いでいます」

「電信みたいなものですか」

「その理解で近いと思います。魔石に術式を組み込んで信号を通します。詳しくは私も知りません」

　鉄の柱の向こうに農地が広がっていた。牛が鋤を引き、農夫が鍬を担いで歩いている。

　中世だ、と思った。

　しかし、その横を通信線が走っている。

　前の世界の歴史写真で似た光景を見たことがある。電信線が引かれた農村。鉄道が通ったが馬車も走っていた時代。産業革命期の炭鉱と畑。

　ただし、ここには魔石が混じっていた。

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　地が鳴った。

　最初は耳ではなく、体で感じた。荷台の木を通じて、低い振動が伝わってくる。馬の蹄ではない。もっと大きく、もっと遠い。

　丘の向こうを、黒い塊が動いていた。

　煙突を二本立て、白と黒の煙を吐きながら、重く、まっすぐに進んでいる。速かった。あの大きさで、馬より速い。

「あれは、汽車ですか」

「魔動機関車です。工業区域の操車場へ向かっているのでしょう」

　機関車が遠ざかっても、振動だけがしばらく荷台に残った。

　剣と魔法だけの世界ではない。

　ここには先に来た誰かの知識が、もう何層にも積もっている。

　俺はそう考えたが、それを言葉にはしなかった。言葉にすると、少し知ったふうに聞こえる気がした。

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　サン・リュメールに近づくと、道は砕いた石を固めた路面になった。排水溝が現れ、通信柱の線が増えた。石造りの家が並び、洗濯物が風に揺れている。

　城壁は石と鉄材で補強されていた。古い町並みの中で、そこだけ素材が違う。

　城門には兵士が四人いた。二人は剣を帯び、二人は長い銃を肩から提げている。

　銃だった。

　ジョゼフが書類を出す。兵士は俺の顔を見て、帳簿に何かを記録した。

「神託者の外出か」

　兵士が小さく確認した。その言葉を、門の脇にいた子どもが拾ったらしい。

「神託者様？」

　子どもは俺を指さした。

　隣の女が、すぐにその手を下ろさせた。

「指をさすんじゃありません」

　怒鳴ったわけではない。珍しいものを見た子どもに、人前での作法を教えるような言い方だった。

　子どもはまだこちらを見ていた。俺は目をそらした。

　門をくぐると、サン・リュメールの内側には外とは違う密度があった。石畳の上を人が流れ、荷車が軋み、焼いた肉の匂いと馬の匂いが混じっている。

「見学です」とジョゼフが言った。「今日の外出はそういう手続きで申請しています」

　見学。

　確かに見学だ。ただし俺は、予定行動範囲を記録され、案内役に同行されたうえで歩いている。

　外界への試験放流、と言った方が近かった。

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　大通りで新聞を買った。

　少年が紙束を抱えて叫んでいる。ジョゼフが銅貨を渡し、俺は新聞を受け取った。少年は次の客を呼ぶため、すぐに別の方へ声を張った。

　文字は読めるが、見出しの癖にまだ目が慣れない。

　北方街道で未確認大型魔物、隊商三組が消息不明。

　アルデンラート海軍、サン・リュメール港防衛協定を更新。

　アルデンラート神託者庁、調査員派遣を検討。

　ミラディア王国紙、同協定を「小国への軍事的圧力」と批判。

　勇者レオン隊、第三次北方遠征の日程発表。

「北方の魔物というのは」

「頻繁にあります。隊商への被害は珍しくありません」

「三組同時は？」

「少し多い方です」

　少し多い方。

　人が消えた話を、ジョゼフはそういう重さで言った。

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　商館街の公告板には、数字が並んでいた。

　港湾整備債、北方護送公債、魔物災害補償証券。名前だけなら読めるが、意味が頭に入るまで少し時間がかかった。

　その中に、勇者レオンの名前があった。

> 北方護送公債　三年物　利回り五分八厘　勇者レオン隊参加予定

「勇者の名前が、利回りの横にあるんですね」

「遠征には金がかかりますから。装備、食料、輸送、治療、遺族補償。国庫だけで足りない分は、市場から借ります」

「勇者がいれば、金が集まる」

「そう見込む者がいる、ということです」

　言い切らないのが、ジョゼフらしかった。

　公告板の前で、商人らしい男が別の男と口論していた。

「レオン隊が出るなら値は戻る。今売る方が損だ」

「その前に街道がまた閉じたら終わりだ。補償証券も見ろ、先週から落ちっぱなしだぞ」

　勇者の名前は、祈りでも噂でもなく、売り買いの理由になっていた。

　俺はそれを見ながら、少しだけ嫌な感じがした。何が嫌なのかは、すぐには分からなかった。

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　市場に入ると、食料、布、香辛料の屋台が並んでいた。

　その一角に、明らかに様子の違う店があった。木製の剣、盾を持った人形、勇者レオンの絵札。「第三次北方遠征記念」と書かれた紙札。隣には小さな薬瓶が並び、「聖女エリアナ監修・救療軟膏」と印刷されている。

　俺が薬瓶を手に取ると、店主の男がすぐに身を乗り出した。

「お目が高いですね、お客様。そちらは普段使いには十分ですが、旅先でお持ちになるなら、こちらの方がよろしいですよ」

　男は奥から別の瓶を出した。少し高そうな箱に入っている。

「聖女印の上位品でして、傷にも疲れにもよく効くという触れ込みです。少々値は張りますが——」

「戻してください」とジョゼフが言った。

　声は大きくなかった。

　だが、店主の口が止まった。

「失礼しました」

　男はすぐに箱を引っ込めた。

　俺は薬瓶を棚に戻した。

「今のは」

「正規品かどうか、ここでは確認できません。旅先の客には、よくこういう勧め方をします」

　ジョゼフはそれだけ言って、板に何かを書いた。

　市場の人間がこちらを少し見ていた。好奇心なのか、警戒なのか、商売の目なのか、判別がつかなかった。

　俺は何か言いかけて、途中でやめた。

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　港へ続く道は傾斜していた。石畳が古く、建物の間から海の匂いが来る。

　港は広かった。岸壁に沿って荷役の人間が動き、木箱、縄、滑車、怒鳴り声が混じっている。帆船が何隻か停泊し、マストが灰色の空に刺さっていた。

　その奥に、形の違う船があった。

　大きかった。帆がない。黒い鋼鉄の船体から煙突が二本伸び、うっすらと煙を吐いている。舷側には規則的に丸い口が並んでいた。砲口だと気づいたとき、数えるのをやめた。

「アルデンラートの装甲艦です。定期的に寄港します」

　新聞にあった港防衛協定。その意味が、目の前に浮いていた。

　帆船の木の色と、装甲艦の黒と、その間の灰色の海。

　この港の人間は、これを毎日見ている。

　港の倉庫の壁に、大きな貼り紙があった。勇者レオンの横顔。背後には船と旗。

「北方護送公債・追加募集」

　その下に、大きな一文。

「勝利に投資せよ」

　絵の中のレオンは、前だけを見ていた。

　俺はその絵を見上げる側にいた。

「行きましょう。そろそろ戻る時間です」

　ジョゼフが言った。

　俺はもう一度だけポスターを見てから、坂を上った。

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　帰りの馬車の中で、新聞を広げた。

　揺れる荷台の上では細かい文字を追いにくかったが、見出しだけは読めた。

　魔石価格、三週連続で上昇。

　旧市街で聖女印の偽薬流通。

　勇者レオン隊公認絵札、第三刷へ。

　アルデンラート海軍の新型装甲艦がサン・リュメール港で補給を受けたという記事。そのすぐ下に、ミラディア王国紙の批判が載っていた。魔物対策を名目とした事実上の軍事駐留。小国の安全保障を一国に依存させる危険。

　さらに下には、アルデンラート外務局の反論があった。正式な合意。港湾都市の安全確保。周辺海域全体の利益。

　同じ船が、防衛協力になり、軍事駐留になり、港湾債の信用材料になる。

　同じ勇者の名前が、絵札になり、公債になり、薬瓶の隣に並ぶ。

　この世界は、俺が想像していたより複雑だった。

　剣はあった。魔法もあった。だが銃もあり、新聞もあり、国債もあり、港には装甲艦があった。

　ただの剣と魔法の世界ではなかった。

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　施設に戻ったのは夕刻だった。

　門で書類を確認され、番号を読み上げられ、帰着が帳簿に記録された。

　それで外出は終わった。

　何も奪われたわけではない。何も縛られていたわけでもない。それでも、門をくぐった瞬間に、少しだけ息が楽になった。

　居室に戻ってから、もう一度新聞を広げた。

　最後の方に、小さな記事があった。

　北方街道の未確認大型魔物について、アルデンラート神託者庁が調査員の派遣を検討している、という内容だった。

　俺はその記事を、すぐには重要だと思わなかった。

　ただ、勇者レオンの名前だけが、紙面のあちこちに出てくるのが気になった。

　この世界に来て一週間も経っていないのに、俺はもうその名前を覚えていた。

　窓の外は暗くなっていた。