黒の矜持

第三部 グローテハーフェン編

第九十話 言えない素性

　三人は列になり、階段を上がっていく。

　エルザたちは隊長の娘の部屋を知っている。

　けれど、あえて知らない振りをして、隊長の娘が上りきるのを待った。

　隊長の娘は足を進め、自室のドアの前に立つと、ドア横に備え付けられている小さなテーブルへ視線をやった。

　鍵を取り出すために、手にしているトレイをその上へ置こうとしているのだろう。

　その仕草を見て、エルザが横から声をかけた。

「私が持つわよ？」

　隊長の娘は動作を止め、一瞬迷うようなそぶりを見せた。

　このまま親切を受け取っていいのか、部屋へ通していいのだろうかと、状況が進んでも決められないでいるようだった。

　エルザは何も言わず、にこやかに微笑んでいる。

　こぼれて減ってしまったスープ。

　そこから立ち上るのは、もはや湯気とも呼べず、かすかな熱の名残だけが空気を揺らしていた。

　隊長の娘は一度深く息を吸うと、躊躇(ためら)いがちにエルザの方へ身体を向けた。

「……ありがとうございます」

　隊長の娘はおずおずとトレイをエルザへ手渡した。

　そしてスカートのポケットへ手を入れ、鍵を取り出すと鍵穴へ差し込み、ドアを開けた。

　それまで静かだった廊下に、くぐもった咳の音がこぼれてくる。

　隊長の娘がそっと部屋に入る。それに続くようにエルザとオットーが室内に入った。

　並んだベッドのひとつ。そこには人が一人、布団をかぶって寝ているようだ。

　咳の音が漏れないように、掛布団の下で必死に口元を押さえているらしく、音はこもっている。

　そのたび、膨れ上がった布団の山が小さく揺れる。

「……だいぶ酷そうだな」

　そうオットーがぽつりと言う。

　その声に反応し、布団はぴたりと動きを止めた。

　それでも堪えきれず、コン、コホッ……と続いた後、ゴロゴロ……と痰が転がるような音を出している。

　布団をかぶって咳をしていた人物は、落ち着くと、そろりと掛布団から顔を出した。

　エルザとオットーはその顔を見て、小さく息を呑んだ。

　その顔は、事前に知らされていた人相描きと一致していた。

　ユリウス侯爵の娘、カタリナで間違いない。

　これで行商人の持っていた荷物は『極めて不審な物品一式』から『証拠品』として扱える。

　エルザもこの時ばかりは、緊張でジワっと背中に汗が滲むのを感じていた。

　見知らぬ訪問者の姿を確認すると、カタリナは驚いたそぶりを見せた後、掛布団の中からブランケットを引き寄せ、口元を覆うようにして、痰の絡んだ咳をする。

　そして落ち着くと、声を出した。

「どちら……様ですの？」

　その声色には険があった。

　隊長の娘は、その冷たい声に、胸前で合わせていた手をギュッと握る。

　そして小さな声でカタリナに説明をする。

「この方が……あの、手当ての心得があると……」

「それで病気がよくなればと……ごめんなさい」

　カタリナは小さく息をこぼすと、その振動が気管に触れたのか、また咳が止まらなくなる。

　ひとしきり咳をした後、息を整えて、二人に視線を合わせた。

「結構です。必要ありません」

　オットーはその拒絶を受け止め、腰に手を当てたままため息をこぼす。

　カタリナのその頑(かたくな)に拒む様子から、無理に押せば余計に警戒されるだろうと汲み取る。

　どのように切り出すべきかを考えあぐねていた。

（行商人の話が確かなら、彼女らが検問所へ行きたいのは間違いない。だが、その動機が分からない……）

　逡巡(しゅんじゅん)したのち、ゆっくりと落ち着いた声で話しかけた。

「咳を殺して悪くしている。診るだけ診る」

「診たからといって、金を取るつもりもない。そこは安心しろ」

　カタリナは鋭い視線で、その言葉をじっと聞いていた。

　そして、ドアの横で申し訳なさそうに立っている隊長の娘を見た。

　悪気があってやったわけじゃない、心配でそうしただろうことは分かっていた。

　カタリナはもう一度オットーとエルザを交互に見る。

　そのカタリナの静かな動きを見ていたエルザは、カタリナに声をかける。

「食堂のおじさんがあなたを心配して話していたのを、私が小耳に挟んだのよ」

　その言葉にカタリナは眉間に一瞬しわを寄せる。

　食堂の料理人が話していたのを聞いた。

　それならば、この二人が最初から自分たちを狙ってきたわけではない？

　おそらく、夕餉(ゆうげ)前に廊下で声を交わしていた夫婦だろう。

　だが、だからといって信用できるわけではない。

　残っている銀貨は一枚。

　このまま熱と咳が長引けば、宿代も食事代もすぐに尽きる。

　自分のせいで、隊長の娘まで立ちいかなくなる。

　ドアの横で、身動きひとつせず固まる隊長の娘の顔を見る。

　俯き、伏し目がちになっている姿に心が痛む。

（心配をかけている……）

　カタリナは咳の余韻で浅く息をしながら、もう一度オットーを見た。

（信用できない……でも……）

　しばしの沈黙が流れた後、カタリナは小さく声を出した。

「……お言葉に甘えるわ」

　オットーは、ほっと柔らかく息を吐くと、腰に当てていた手をゆっくりと動かし、腰袋へやった。

　中から、中央がくびれた短い木筒を取り出す。

「少し背中を出せるか」

　その指示にエルザが反応し、ベッドサイドのテーブルへトレイを置き、声をかけた。

「そのブランケットを羽織るようにできる？」

　カタリナは握りしめていたブランケットをチラっと見ると「えぇ……」と短く返した。

　そうして、ブランケットをするすると布団の中から引っ張り出す。

　エルザはブランケットの端に手を添え、そのままカタリナの上半身に掛け「後ろ、向ける？」と声をかけた。

　オットーはカタリナの背中側へ立つと、木筒の片端を背に当て、反対側へ耳を寄せた。

「……深く息を吸え。いや、無理はしなくていい」

　カタリナは身体を強張らせ、咳を止めようとしているようだが、息を吸えば触発され肩を大きく揺らし咳が出る。

　咳の出ていない間は、ヒュッヒュゥ……と、狭まった気管を空気が通るたび、細く音を鳴らしている。

「……風邪をこじらせている。胸の音もよくない」

「ちゃんとした医者に診せたほうが良い」

　カタリナは胸前でブランケットをかき合わせ、気丈に振る舞う。

「診てくださって……ゴホッゴホ……」

「ありがとうございます……このまま療養します……大丈夫です」

　オットーは、それは軽く見積もりすぎだと、「あのなぁ……」と小さく声を漏らす。

　カタリナはおそらく検問所に行きたいはずだ。

　でも帝国を彼女がどう捉えているか分からない。

　確定できない状況の中で、カタリナ達が納得しそうな言葉を並べていく。

「だいぶ状態が悪い。ここで寝ていて治る段階じゃない。薬と道具のある医者に診せたほうが良い」

「そうだな……検問所あたりまで行けば、医者を呼べるかもしれない」

　『検問所』という言葉に、カタリナの指に力が入り、寄せ合わせたブランケットの皺が深くなる。

　伏せていた睫毛がわずかに上がり、隊長の娘の方を見る。

「どうする？」問いかけるオットーの声は落ち着いている。

　隊長の娘とカタリナは、お互いの意志を確認するかのように無言のまま目を合わせた。

　オットーがカタリナを診察しているその頃──

　一階の食堂で食事をしていた一人の男。

　一口だけつけたビールと、半分しか手を付けていない食事をそのままに、席を立つ。

　無言のまま宿屋の出入り口へと向かう。

　ドアに手をかけ、押し開こうとしかけた時、カウンターにいた女店主は玄関口へ視線を向けた。

「こんな田舎には、外に出ても店も何もないよ」

　その女店主の声に男は動きを止め、振り返った。

「ちょっと飲み過ぎた。風に当たるだけだ」

「なんだい、入り口付近で吐かないでおくれよ」

「わかってる」

　男は肩をすくめて答える。

　女店主はじろりと男を見た。

　宿の外は暗い。道の脇には草が茂り、少し行けば川もある。

　酔った客が足を滑らせたなどと騒がれては、こちらがたまらない。

「玄関脇にランプがある。持っていきな」

「いいのか？」

「銅貨一枚。油代だよ。なくしたら弁償してもらうからね」

　男は小さく舌打ちしそうになるのを堪(こら)え、女店主のいるカウンターへゆっくりと歩み寄る。

　すっと銅貨を一枚、腰のポケットから取り出すと、帳場横に置いた。

　そして玄関脇に掛けられていた小さなランプを手に取り、何食わぬ顔で夜の外へ出て行った──