黒の矜持

第三部 グローテハーフェン編

第八十九話 盗み聞き

　古い床板を、コン、コツンと鳴らし、宿の二階へ上がる。

　上り終えたエルザは、一瞬足を止め、周囲に視線を走らせた。

　廊下を挟み、向かい合うようにドアが六つ並んでいる。

　突き当たりには外へ出るための古い両開きの木戸があり、上半分に硝子が格子状に嵌め込まれていた。

　小さなテーブルと椅子、そして鉢植えの影が見える。どうやら奥は、宿泊客が使えるバルコニーになっているらしい。

　エルザは、手元の鍵に結ばれた木札の部屋番号へ目をやる。

　並んでいる各部屋のドアの上部には、番号の書かれたプレートが打ち付けられており、その数字の並びから察するに、二人の部屋はどうやら一番奥のようだ。

　床板を鳴らしながら、ひとつ、ふたつと各ドアの前を通る。

　各部屋のドアの向こうは静かで、中にどのような宿泊客がいるのかなど、分かるはずもない。

　廊下の壁には、色あせた花模様の壁紙が貼られていた。

　腰のあたりまで古い木板が打ち付けられており、ところどころに擦れた跡や、荷物をぶつけたような傷が残っている。

　女性二名の名が記されていた部屋の前へ差し掛かる。

　エルザは少し歩みを緩め、耳をそばだてて室内の気配を探る。

　客室の厚い木戸は、こちらの探る耳を押し返すように、ただ無言で廊下に居座っている。

　エルザはくるりと振り返り、後ろのオットーへ声をかけた。

　ドアの向こうにも届くよう、少しだけ声を明るくする。

「ねぇ、夕餉(ゆうげ)の前に何処か、汗の流せる場所がないか見て来てよ」

「は？　どうして俺が……」

「妻の我儘を聞いてくれないの？」

　オットーはため息を漏らしながら、「わかったよ」と不服そうに答えた。

　その返答を聞くと、エルザはさっさと歩き出した。

　一番奥のドアの前で立ち止まると、鍵を差し込み、何食わぬ顔で部屋の中へ入る。

　部屋に入ると二人は荷物を置く。

　偽装夫婦という役のため、同室だ。

　ベッドは二つ並べて置かれている。

　空気がぎこちなくなるのを感じるオットーには気づきもせず、エルザは窓に寄ると、そっと外を眺め始めた。

　西の稜線の奥に茜が残るばかりで、空は藍色に染まっている。

　室内の灯りが窓の硝子に反射し、外はよく見えない。

　オットーは部屋の状態だけひととおり確認すると、入口のドアへ歩み寄った。

「……湯場を見てくる」

　ぶっきらぼうにそう言った声は、まだ不機嫌な夫役のままだった。

　だが、視線だけは一瞬エルザへ向く。

　宿内の出入り口と間取りを確認してくる、という合図だ。

　エルザは窓へ向けていた視線をオットーに合わせ「さすが私の夫ね」と明るく言うと、視線を外に戻した。

　その返答にオットーは何か言いかけ、結局口を閉じ部屋を出た──

　女性二名が宿泊していると思しき部屋のドアを一瞥すると、廊下奥のバルコニーへ向かった。

　上部に硝子をはめ込んだ木戸を開けると、キィと蝶番(ちょうつがい)が小さく鳴った。

　小さなテーブルに鉢植え、蔦(つた)の絡んだ手摺(てすり)に少し力をこめて押す。古びているが造りはしっかりしているようだ。

　壁際には梯子が据え付けられており、下端は地面より少し高い位置で途切れていた。

　建物内へ戻り、二階の間取りを確認すると、一階へと降りた。

　マーティン曹長へ一度報告をするためだ。

　入口のドアへ手をかけるとカラン……とドアベルが鳴る。

　それに気が付いた女店主はオットーへ声をかける。

「こんな田舎じゃ、夜は店も何もやってないよ」

　女店主の言葉に、オットーは肩越しに答えた。

「いや、湯場を探している。裏手かい？」

「なんだい、水場なら裏にあるよ。湯を使うなら先に声をかけな」

「わかった。ついでに馬車から着替えを取ってくる」

　オットーとの会話を終えると女店主は再び視線を下にして、帳簿のようなものを付け始めた。

　交易路の脇は草木が生い茂っている。

　少し入ると、マーティン曹長が野宿の準備をしていた。

　草の擦れる音で気が付いた曹長は、オットー伍長の方へ警戒しながら視線を合わせた。

　オットーは近くに行くと報告をする。

「この宿に女性二名の記名を確認しました。部屋は二〇三号室。該当人物かは未確認です」

「そうか」

「対象を確認するため、二〇六に部屋をとりました」

「出入り口は正面。それと建物背面にバルコニーがあり、下に降りる梯子を確認しています。一階は公共の設備、二階に宿泊施設です」

「わかった。ひきつづき対象への接触を試みてくれ」

　オットーは手短に報告を済ませ、敬礼をして踵を返す。

　宿屋に向かいながらオットーは考えていた。

（そろそろ夕餉の時間だな……待たせるとエルザがうるさい……）

　なるべく他の客と接点を持たせるため、食事つきを頼んだ。

　食事は一階の食堂でとる形になる。

　エルザはオットーが部屋へ戻ってくると共に一階へ降りた。

　二人は食事を受け取り、全体が見える位置で、なおかつ食事の受け取り場所に近いテーブルを選んだ。

　はたから見れば、食事と会話を楽しんでいるような様子を演じ、周囲を観察する。

　周りには単身の男性、そして男性の二人組。男性ばかりだ。

　食事が半分ほど進んだ頃だろうか、一人の若い女性が降りてきた。

　顔を伏せ、どこか足音にすら慎重になっている素振りで、配膳口へ向かって行く。

　配膳を待つ間、若い女性は顔を伏せたまま、なるべく頭を動かさないようにしているようだった。肩はわずかに強張っている。

　けれど視線だけは周囲を確かめるように落ち着きなく動き、そのたび伏せた顔もわずかに揺れる。

　一つのトレイに二人分の食事。

　中の料理人が快活にその若い女性に声をかけた。

「まだ、具合はよくならないのか？　大変だな」

「これ、サービスだ。カミさんには内緒だぞ？」

　若い女性──隊長の娘は、顔を伏せたまま、上目遣いで料理人に視線を向けると軽く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　そう言い、トレイに料理をのせて、そそくさとその場を離れようとする。

　エルザ達の横を通り過ぎようとした時だった。

「ねぇねぇ、おねえさん」

　エルザは隊長の娘に声をかけた。

　隊長の娘は大きく肩をゆらし、手に持っていたトレイに乗せたスープが少しこぼれた。

　そのこぼれたスープを娘は見つめたあと、チラっとエルザを確認すると少し距離をとるように身体をずらす。

「あー、ごめんなさいね。急に話しかけたから、驚かせちゃったわ」

「さっきの話、盗み聞きしちゃって」

　エルザは申し訳なさそうに小さく肩をすくめたあと、手に持っていたスプーンを置く。

　ゆっくり隊長の娘の方へ身体を向けると覗き込み、心配そうに尋ねる。

「お連れさん具合が悪いの？　大丈夫？」

「なにかお役に立てないかしら？」

「この人、こう見えて手当てはそこそこ出来るのよ」

　エルザは目の前に座る、オットーを視線で指し示す。

　隊長の娘はトレイを持ったまま固まった。

　『手当て』という言葉に反応してしまったのか、わずかに視線がオットーへ向く。

　だがすぐに、困ったようにトレイの上へ目を落とした。

　部屋で熱に浮かされているカタリナの姿が、隊長の娘の脳裏をよぎった。

（勝手に私が決めていいのかな……）

（でも、高熱が続いているカタリナさんが楽になるなら……）

（どうしよう……）

　エルザは決めかねる隊長の娘をみつつも、それを意に介することもなく明るく声をかける。

「遠慮しないで」

　そう言うと、膝上のナフキンを手際よく畳み始め立ち上がり、厨房の方へ顔を向けた。

「おじさん、ちょっとこの子のお連れさんの様子を見てくるわね」

「お料理、あとでまた取りに来てもいい？」

「あぁ？　料理はかまわん。それより手当の心得でもあるのか？　良かったな娘さん」

　料理人は鍋をかき混ぜる手つきを止めず、隊長の娘へ、にかっと笑顔を向けた。

　その声につられるように、近くの席にいた客の視線もちらほらと集まる。

　エルザはその空気を逃さず拾うと、楽しげに目を細めた。

「そう、この人昔、その道で頑張っていたんだけど、私と駆け落ちするために諦めたの。ふふふ」

　オットーは何を言うのかと呆れた顔を滲ませながらも、話を合わせるように席を立った。

　隊長の娘が返答をしないうちに、状況だけが進んでいく。

（どうしよう……）

　エルザは隊長の娘に近づいた。

「旅は道連れ、世は情け。っていうでしょ？」

　エルザはそう言うと、先に階段の傍まで行ってしまう。

　隊長の娘はトレイを持ったまま固まっている。その後ろから声がかかる。

「うちの妻がすまないな……いつもああなんだ」

　はぁ……とオットーは、ため息を漏らす。

　隊長の娘は足を進めるのを躊躇(ためら)い、トレイの上にこぼれたスープへ視線を落とした。

　それを見つめていたところで何が変わるわけでもない。

　それでも、決められないまま立ち尽くす自分には、そこへ視線を逃がすことしかできなかった。

（さっき二階でドア越しに、奥さんに振り回されていた人だ……）

（この人たちにとって……これが普通なの……？）

　チラっと厨房の料理人へ視線を送ると、ニコニコと笑顔を返してくる。

　銀貨は残り一枚になっていた、カタリナが体調を崩したままだと立ちいかなくなる。

（診てもらって治りが早くなるなら……）

　決めかねて返事は出来ないままだったが、それでも隊長の娘の足は、階段へ向かっていた──