黒の矜持

第三部 グローテハーフェン編

第八十六話 置き去り

　時は数日遡(さかのぼ)る。

　深夜に侯爵邸を出て、半日ほどが過ぎていた。州境の検問所はまだ遠い──

　カタリナと隊長の娘を乗せた荷台は、ゆるい速度を保ち、ゴトゴトと一定の揺れを刻んでいた。

　道の脇には、刈り取られた後の麦の茎が茶色く並んでいる。

　見晴らしのいい場所に出ると落ち着かず、心なしか身を小さくした。

　荷台に並ぶ麻袋の影へ、少しでも身を寄せたくなる。

　この道は交易にも使われているのだろう、荷車がすれ違えるほどの幅はある。

　だが、石畳のように整えられているわけではない。

　踏み固められた土の道に轍(わだち)が幾筋も延びている。

　隊長の娘は疲労が強かったのか、荷台の揺れに身を任せるうちに身体を横にして眠り始めた。

　彼女の頭が下がっているのが気になり、カタリナは肩から鞄を降ろすと軽く形を整え、隊長の娘の頭の下へ差し入れた。

　その動きで隊長の娘はうっすらと目を開け、小さく声を出す。

「……すみません、ありがとうございます」

　そう言うと、また力なく目を閉じた。

　行く先は蛇行し長く続いており、しばらくすると道脇に背の高い草と、広葉樹の茂る場所へ入って行く。

　ところどころ白樺の樹木が混ざっており、少しずつ北上しているのが見て取れた。

　荷馬車は速度が遅い。

　この間にも父ユリウスは、二人がいなくなっていることを把握して動いているだろう。

　見つかるのが先か、検問所へたどり着くのが先か──

（ジークフリート少佐に会えれば──）

　父の手記を渡せば、罪は暴かれる。

　そうなれば自分も無事では済まない。

　それでも、黙って見過ごしたまま罪に問われるより、自分が選んだ形で裁かれる方がまだマシだった。

　そしてその時、父が自分のために立ち止まってくれるなら──

（まだ私はお父様に見てもらいたいって言うの？）

（子供じゃあるまいし……）

　深くため息をつくと、自分の表情に幼さが滲んでいる気がして、意識的に目に力をこめた。

　ふと決別した夜の父の言葉がよみがえる。

『そうならないように上手く立ち回っておる。その為の算段も整えておる』

（もし本当にそうならば、私が今やってることはただの親不孝な行動なのでは）

　それでも、浮き足立ったような屋敷の空気も、兵たちの騒めきも、父の記録も──何もかもが最悪の方へ傾いているようにしか思えなかった。

（行動ができなくなる前に、動けたと思うほかないのよ……）

　そう言い聞かせても、過ぎていく轍(わだち)は涙で滲み、二重に揺れた。

　ポケットからハンカチを取り出し、まつ毛を整えるふりをして目元を拭う。

　ハンカチをしまう際、ポケットから銀貨の擦れる音がした。

　本来であればこの銀貨で馬車を手配したかった。

　けれど身分証を求められ、値踏みするような視線を向けられた瞬間、危ないと感じて断った。

（馬車であれば、もう少し速かったのかもしれない）

　そうは言っても安全そうな行商人の荷車を選んだのだ。

　もう後戻りはできない。

　陽が高くなり、夏が終わったと言えど、じわりと汗が滲む。

　その時行商人の老人が、荷台の方へ振り向き告げてきた。

「次に村が見えたら、そこで一度馬に水をやらにゃいかん」

　馬にも休憩が必要だ。カタリナは隊長の娘に一度視線を向け、すやすやと眠る様子を見て短く答えた。

「分かりましたわ。こちらにはお気遣いなく」

　行商人はそのまま前を向くと、馬の手綱をさばき、荷車を進ませていく。

　村の入口に着くと、慣れた手つきで荷車を小さな小屋前に停め、するすると荷車から馬を開放する。

　カタリナが連れてきた馬の傍へ行商人が歩み寄る。

「こいつも水が必要だろう。ちょっと先に川があるからワシはそこへ行く」

「お前さんたちも何か見たいものがあれば、少し先に小さいが店もある」

　示した方へカタリナは目をやるが、休んでいる隊長の娘を起こすのは忍びなく、そのまま荷台で待つことにした。

「私たちはここで待つとします」

　カタリナの返事を聞くと行商人は、二頭の馬の手綱を引き獣道の奥へ進んでいった。

　その姿はすぐに周りに生えている草に紛れ、見えなくなる。

　眠る隊長の娘をそのままに、カタリナは周囲を警戒していた。

　その時だった。

　来た道の遠くに、騎乗で駆けて来る影が二つ見えた。

　馬上の人影はまだ小さい。だが、その装いは父ユリウスの私兵のものに見えた。

　カタリナの心臓が騒めきだす。

（追いつかれた、隠れなければ）

　カタリナは眠る隊長の娘を揺さぶり起こすと、焦るように言葉にする。

「お父様の兵がこちらに向かっているのが見えるわ」

「隠れなければ」

　その焦る様子に、隊長の娘はまどろんだ目を二度強く閉じ、無理やり意識を引き戻した。

　そうして頷くと二人は荷台から降りて、背を低くしてなるべく草の密度が高い場所を選び隠れた。

　ほどなくして遠目に見えていた騎乗の兵二名が近くを通る。

　兵は周囲に視線を巡らせながら、先へ進んでいく。

　近くで見て間違いなかった。

　あれは父の私兵だ。

　村を捜索する兵の視線は、人の隠れそうな草むらよりも、馬を繋いでいそうな場所や、駆け抜けた痕跡を追うように動いていた。

（……そうか、まだ私たちが馬で逃げていると思っているのね）

　侯爵邸から馬が一頭消えている以上、そう考えるのは当然だった。

　草陰越しにも、ふとした拍子に視線が合ってしまいそうで、心臓が喉元までせり上がる。

「……もう少しだけ、奥へ行きましょう」

　そう小さく告げると、カタリナは隊長の娘の腕を引き、さらに草の深い方へ身をずらした。

　こちらからは荷車が見える。だが向こうからは、背の高い草に遮られ見つけにくいはずだ。

　身を潜める方に注意を払っていると、思った以上に荷車との距離が開いていた。

　兵が遠ざかりさえすれば、すぐに戻れる。

　カタリナにとって今は見つからないことが最優先だった。

　隣で隠れる隊長の娘は、小さく肩を震わせている。

　カタリナはその様子を見て自分も不安になるが、しっかりせねばと奮い立たせた。

　暴れる心臓を押さえるように手を胸にもっていった。そのときに気が付く。

（鞄……荷台に置いてきてしまった……）

　やがて、行商人が馬を引いて戻ってきた。

　老人は二人がいない事にすぐに気が付いたようで、周囲を探している。

　しばらくすると腰へ手をあて溜息をこぼす。

　馬の水やりの前に話をしていた店の方を眺めた後、仕事の都合上待てないのか、御者台に腰を下ろすと手綱を取り、荷車を進ませた。

（置いていかれてしまう）

　それでも今出ていけば、まだそこら辺りをうろついている父の私兵に見つかってしまう。

　カタリナの喉から息が漏れるように「あぁ……」と掠(かす)れて出てきた。

　その声は風に揺れる草の擦(こす)れよりも小さく、行商人には届かない。

　荷車はどんどんと先に進み、やがて見えなくなってしまった。

（どうしよう……）

　父の記録も、金も、全部──失った。