黒の矜持

第三部 グローテハーフェン編

第八十五話 抱えるもの

　ヴァルディナ帝国——帝都イーゼンブルク。

　城の敷地内にある軍区画。その中枢の元帥(げんすい)執政室。

　帝国軍元帥アウグストが、机上で束になっている書類に目を通していた。

　長年磨き込まれ、深い色艶を帯びた執務机は、歴代の元帥が使用してきたものだ。

　アウグストの父もまた、この執務机で幾多の業務をこなしていた。

　アイゼンブルク家は、ヴァルディナ帝国において代々軍の中枢を担う家系である。

　元帥執政室へは、帝国内各地の軍務報告、物資、治安、地方貴族との折衝に関する上申が、絶え間なく届けられる。

　そのひとつひとつを捌(さば)きながらも、アウグストの意識は幾度となく、帝国の東南へと向いていた。

　現地の混乱を収めるために動いているジークフリートへ、さらにグローテハーフェンへの特使の任まで重ねられたことが、胸の奥に鈍く引っかかっていた。

　あの時ジギスムント宰相が、グローテハーフェンへの特使の任務を提言した。

『ジークフリート少佐がこの問題を鎮められれば、その功績を理由に、地方貴族も納得出来ましょう——』

　その帰結が、今ここにある。

　アウグストがその時抱いた危惧は、的中する形となった。

　ジークフリートの命はとられなかった。

　だが、損失は小さくない。

　無論、アウグストもただ手をこまねいていたわけではない。

　ジギスムント宰相が提出した地方から寄せられた進言書の数々は、正式な記録として保管させた。

　各書簡の到着日、差出人、使者の経路を洗い出し、宰相府から各地方へ向かった書簡の記録も当たらせている。

（幾日も経たぬうちに、あれだけ足並みの揃った声が集まるのは、自然ではあるまい）

（火種に息を吹きかけ、燃える向きを整えた者がいる）

　その名を今さら口に出すまでもない。

　ジギスムント宰相がアウグストを、ひいてはジークフリートを疎んじていることなど、今さら疑う余地もない。

　新たな報告では、特使一行が持ち帰るはずであった会談の議事録と倉庫台帳が、いまだ見つかっていないという。

　帝国の特使を襲ったうえ、持ち帰るべき文書まで失われた。

　もはや偶発ではない。帝国に対する謀反の疑いとして扱うべきだ。

　元帥府からも捜査の人員を派遣する必要がある。

　加えて厄介なのが、帝国の顔たる特使の救命と搬送に、少数民族であるタラモンの民の手を借りている。

　ジークフリートは恐らくその件も気にしているのだろう。

　公式と私信でよこした書簡の違いからその心情を察する。

　だが、元帥府へ上がった公式報告の時点で、ジークフリートはその経緯をすでに整理していた。

　切迫した状況下における救命と搬送であり、タラモンの民の介入は疑義を差し挟む余地のない必然だった。

　状況から見て、その判断は妥当だった。

　アウグストは元帥として、その報告をそのまま承認し、元帥府名で達しを出している。

　特使への襲撃は帝国そのものへの危害とみなし、その救命に与した者を咎め立てするならば、襲撃者の側に理があると認めるに等しい——と。

（この件で疑義を差し挟むなら、それは誰の側に立つものかと問える形で承認した）

（そう公に線を引いた以上、口を挟む度胸のある者はおるまい）

　重箱の隅をつつく輩は、己の保身が最優先だ。

　公の筋は、これで立つ。

　そう結論づけたところで、アウグストの視線は机上の推薦状へ移った。

　ジークフリートから届いた階級特進の推薦状は、すでに正式に受理した。

　遺族への補償も、まもなく滞りなく進められるだろう。

　机上に置かれたその文面へ視線を落とし、アウグストは静かに息を吐いた。

（左腕の開放骨折をしたと報告を受けたが……）

　整った筆跡だった。

　だが、ところどころ文字の末尾だけが、わずかに流れている。

　平素のジークフリートなら出ない乱れだった。

　だからこそ分かる。無理を押して書いたのだと。

　ジークフリートは、自分の傷より先に部下の死を処理した。

　守ると称してきた息子が、結局こういう形で責任を負う。

　遺された者の痛みを、己の痛みより先に慮(おもんぱか)る。

　そういう人間に育ったことを、誇らしく思う。

　だが同時に、飲み下せぬ苦みが、胸の奥に残った。

　ジークフリートが怪我をしたと報告が入った時、アウグストは肝を冷やした。

（私があの時……）

　特使の任務をジギスムント宰相が言い出した時、止めることは出来た。

　自分の権力を使えば、阻止することも不可能ではない。

　だが、それで止めることが単純に守ることにはならない。

　ジークフリートは皇帝陛下の血を持つ子。

　だが、公にはされていない。

　もしその血筋が必要となる日が来るなら、守られる存在なだけでは周囲も、なによりジークフリート自身が納得しないだろう。

　今はアウグストの子として、ジークフリートは公に位置付けられている。

　秘密が明かされず、必要が無ければ、そのまま公爵家の嫡子としてアウグストのあとを継ぐ。

　アイゼンブルク家の血筋が皇帝陛下の血筋に置き換わるとしても、アウグストは過去の決断を守る方を選んだ。

　後妻との間に生まれたコンラートがいる以上、すべてが断絶するわけでもない。

　それでいい。そう考えていた。

　だが、ジークフリートは以前、母の家名をアウグストへの報告書に明記した。

　それは『俺はもう歪な親子関係を継続しない』という宣言のように思えた。

　このままアイゼンブルク家の嫡子で居続けることを、拒むのかもしれない。

　今までは、ジークフリートが己の血筋に気が付いても、お互い暗黙の了解で言わず、触れず、歪な親子で居続けることを選んでいた。

（私が言える立場でもない）

　だが、ジークフリートが一人で抱え込もうとするものを、すべて背負わせるつもりはない。

　アウグストは私信に用いる羊皮紙を引き寄せた。

　報告受理。推薦状は直ちに処理した。

　現場判断の責は問わせない。

　後方は固める。養生せよ。

　短く書き終えると、アウグストは静かに筆を置いた。