黒の矜持

第三部 グローテハーフェン編

第八十四話 公私

　薄い薬草の匂いが漂う部屋で、ジークフリートはベッドで背もたれに体を預けていた。

　感染を警戒して面会は制限されていたが、容体が落ち着いてきた今は、落石現場の処理を任されている少尉が直接報告に来ている。

　報告はほぼ終わりに差しかかっていた。

　少尉の報告が途切れると、脇に置いていた封書へ視線を向けた。

「現場の件は分かった。これは元帥府へ上げる正式報告ね」

　そう言って封書を指先で拾い上げ、穏やかな表情のまま少尉へ差し出す。

「ハインリヒ経由で、中枢の記録へ回しておいて」

　少尉は封書を受け取り、表書きを一瞬だけ確かめると姿勢を正した。

　中央へ送る文面は、すでに封書へしたためた。

　結局この件を利用したがる輩は、属州の民に弱みを握られたという点を利用する。

（まぁ事実、俺の怪我が知られたのは弱み以外の何物でもない）

　だからといって、事実を捻じ曲げてまで覆すのは、ジークフリートの信念に反する。

　まずは、軍曹の独断に見える形を崩す。

　今回の件は、特使という帝国の公務を狙った人為的な襲撃だ。

　しかも規模が大きい。少人数の随伴者に残される選択肢など限られている。

　軍曹はその中で、最善を探したにすぎない。

（事後承認は俺がした）

　その筋で、まずは元帥府へ正式報告を上げる。

　アウグストへの補足は、別途上げる必要があった。

　この件は公文と私信は分けるべきだ。元帥の力で処理した形を残すのも得策ではない。

　あとは事後承認した指揮官として自分が前に立つだけだ。

　形式というものは、つつく側ほどひどく気にする。

（公的な方向で話を進めるのがベストだろう）

　その内容が記された封書を少尉は内ポケットへ収める。

「承知しました。では、現場へ戻ります」

「うん。よろしくね」

　少尉が退出し、扉が閉まる。

　静けさの戻った室内で、ジークフリートは短く息をはいた。

　帝国側への筋は、これで通した。

　残るは、タラモン側の言質だけだ。

（タラモンの青年ダランか……彼の性格なら）

　これまでのやり取りを思い返しながら、ジークフリートは扉の外に控えているであろう相手を待った。

　少尉が去るのを見計らったように、扉がノックされる。

　顔を覗かせたアンネリーゼが、静かに告げた。

「ダランさんがお待ちですが、いかがしますか？」

「通してくれるかな」

　ほどなくして扉が開き、ダランが部屋へ入ってくる。

　待たされたのが不満なのか、仏頂面をしている。

　その様子を眺めながら、ジークフリートは気にした風もなく柔和な笑みで口を開く。

「部下からもきいてはいるんだけど、今日はあなたに、俺の搬送の経緯をききたくてね」

「呼び出しに応じてくれて助かるよ」

　軽く肩をすくめ、それから続ける。

「それにしても、あなたが俺を好意的に見てくれていたなんて意外だな」

　ずっと黙って聞いていたダランは、露骨に眉をひそめる。

「どこをどう勘違いしたら、俺がお前を好意的にみていると思えるんだ？」

　ジークフリートはその言葉を笑って受け止めている。

「だってあなた。俺の命を助けるために頑張ってくれたんでしょう？」

「は？」ダランは呆れて声が出る。

　あの時、確かにダランはジークフリートを助けようと動いた。

　だがそれは、目の前で死にかけている人間がいて、自分に助ける手段があるのに何もしないのは気分が悪いからだ。

　それに、ジークフリートが死んだら、タラモンの民達と帝国との緩衝役がいなくなる。

　それも困るから行動したまでだ。

「お前は大きな勘違いをしている。利益になるからお前を助けた。それだけだ」

「好きとか気持ち悪いことを言うな」

　ぴしゃりと言い放つダランをみてジークフリートは笑い出す。

「あはは、そう」

「あなたは自分の為に動いただけで、こっちに恩を売るつもりはない、と」

「それは失礼」

　ひとしきり笑うと、すっと公的な顔に戻り、護衛として同室している軍曹へ視線を向けた。

「軍曹。あなたの判断以前に、彼は”自分の利益のため”に俺を助けたようだよ」

「施しを受けたとか、そういう話ではないみたい」

　タラモン側の意向の言質は取れた。

　ジークフリートは、何でもないことのように続けた。

「まぁ、この借りは公人としては返すことは出来ない。だから個人として返すよ」

　その言葉に、ダランはわずかに眉を寄せ、低く返す。

「俺は借りを返せとか言う小さい男じゃない」

「そんなこと言っていいんだ？　そうある事じゃないのに」

　そう返されると、断るのも惜しい気がしているのか、ダランはグッと喉を鳴らした。

　だが、個人としてできる範囲のお願いを、ジークフリートに聞いてもらえると言っても、ダランはすぐには思いつかない。

　しばし熟考のあと、神妙な顔つきになってジークフリートを見た。

　ダランの中で、何か施しを受け取るのは矜持が許さない。

　でも、普段関わることの無いような相手、聞いてみたい事ならある。

「……なんでもいいのか？」

　ダランの疑心暗鬼な様子に、ジークフリートは過去のやり取りを思い出した。

（疑り深くなったな。まぁ俺のせいか）

　ジークフリートは心の中で苦く笑い、口元だけを和らげた。

「内容にもよるなぁ、叶えられるように善処するよ」

　どんな要求をしてくるのか。

　少しばかり楽しむように、ジークフリートはふふっと笑って待った。

　公の立場で頼めることなら、いくらでも思いつく。

　「うーん」と腕を組み、しばらく悩んだ末に口を開いた。

「人工硝石の工場のことはダメか……？」

「環境を整えるには何が必要だとお前は思う？」

　ジークフリートはすぐには答えなかった。

　今エルデンシュトラの監査を担っているのはブロイアー大佐だ。ここで自分が方針めいたものを口にするのは筋が違う。

　何より、タラモンが”自分たちの手で立て直した”という実感を持たねば、自治など根づかない。

「それは俺が口を挟む話じゃない。個人の願いの範疇(はんちゅう)も越えている」

　見るからに肩を落とすダランを見て、ジークフリートは小さく笑った。

「俺のひとりごととして言うなら——」

「あの場所へ行く道が悪すぎる。あと、廃液処理が滞って不衛生だ。労働内容に対して作業時間が長すぎる」

「これくらいかな？　これだと普通過ぎるか。あはは」

　ダランは指を折りながら、今の三つをぶつぶつと復唱して覚え込もうとしている。

　したり顔でその様子を見ていたジークフリートの視線に気づいたのか、ダランはさっと指を隠した。

　そのダランの仕草でジークフリートは意図をよみ、含んだ笑みをこぼす。

　ダランは眉間に皺を寄せると、誤魔化すように鼻先を指でこすり、ふいと顔をそむけた。

「それくらい俺だって分かる。今の質問はノーカウントだ」

　ジークフリートは小さく肩を揺らし、すっと目を細めた。顔をそむけたダランの小鼻がわずかに膨らんだのを見て、軽く頷く。

「そういう事にしておいてあげるよ」

　その余裕ぶった態度が、ダランの癇(しゃく)に障る。

（まるで俺をガキみたいな扱いしやがって）

　むっとしたままジークフリートの顔を見た、その時だった。

　余裕綽々(よゆうしゃくしゃく)といったその笑みに、ふと別の疑問が頭をもたげる。

　次の瞬間、ダランは椅子をガタタとベッドへ寄せた。

　右手を口元に添え、ジークフリートへ小声で聞いてくる。

「……やっぱり、エリートはもてるのか？」

　予想の斜め上をいく問いに、ジークフリートは一瞬だけ目を丸くした。

　だが次の瞬間には、堪えきれず吹き出す。

「あはは……ふっ……あははは」

「ほんとに？　一回だけのお願いがその質問でいいの？　あはは」

　ダランは耳のあたりをうっすら赤くする。

　むっと眉を寄せると、ぶっきらぼうに言い返した。

「なんだよ、これは答えられないのかよ」

「お前個人に聞いてもいいと思えるのなんて、これくらいしかないだろ」

　ジークフリートは肩が揺れるほど笑ってから、呼吸を整え、真面目に答える。

「いや？　きちんと答えるよ」

　目元に残る笑みを引っ込め、少しだけ含みを持たせた口調で言う。

「俺が社交界でどう呼ばれているか、あなたは知らないだろうからね」

　そこまで言うとふっと大人の悪い顔をする。

　それを見たダランは、ごくりと唾を飲み込んだ。

「俺は社交界で——」

「社交界クラッシャーって呼ばれているんだ」

　ジークフリートはニコニコと人好きのする笑顔をたずさえているが、対照的に空気が凍る。

　ダランは一瞬固まり、そして顔にあからさまな絶句が走る。

（浮名を轟(とどろ)かせているのか……？）

（こいつ、社交界でなにしてんだ……）

　その心の声が、ほぼ表情にそのまま出ていた。

　ジークフリートは、それを見てまた笑った。