桜のチーズケーキ ～君と過ごした、桜色の日々～

第二章 客としての彼女

第二章 １話 名前で呼べる彼女

気がつけば、あの日から数日が過ぎていた。

春野さんは、英会話教室の生徒さんを連れて、何度もリュミエールへ足を運んでくれるようになった。

窓際の席で楽しそうに会話を弾ませる姿や、デセールを前に目を輝かせる笑顔は、いつしか見慣れた店の風景になっていた。

前にお出ししたデセールを気に入って下さったらしく、一人でふらりと来店されることも増えた。

「こんにちは」

ショーケース越しに交わす挨拶も、最初の頃のどこかよそよそしいものではない。

何度も顔を合わせ、同じ時間を重ねるうちに、僕たちは自然と”春野さん”ではなく、”さくらさん”と呼ぶようになっていた。

不思議なことに、その名前は、もうずっと前から知っていた人のように、しっくりと馴染んでいた。

「お待たせしました。温かいモンブランです」

「わぁ・・・温かいモンブランなんて初めてです」

目を細めて満面の笑みになるさくらさん。

名は体を表すというが、この人の笑顔は桜の花のように優しくて、柔らかい印象を受ける。

「ほうじ茶風味のメレンゲにクレームモンテを重ねて、渋皮付のマロンクリームで仕上げています」

僕は皿の上を指差しながら説明を続けた。

「添えてある小さなカップには柚子のグラニテを。もう一つのカップには温かいほうじ茶のソースが入っています。それぞれお好きなタイミングで合わせてお召し上がり下さい」

目の前のデセールに視線を落としていたさくらさんの表情が、少しずつ明るくなっていく。

まるで、宝箱を開ける前の子どものようだった。

「わぁ・・・素敵。いただきます」

思わず笑みがこぼれるような声とともに、さくらさんがフォークを手に取る。

栗のクリームを一口。

その瞬間だけで、十分だった。

頬がゆるみ、瞳が輝く。

その幸せそうな表情を見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなる。

こんなふうにスイーツを楽しんでもらえる。

パティシエとして、これ以上嬉しいことはなかった。

「さくらさんは、もともとケーキがお好きなんですか？」

そう尋ねられた瞬間、彼女は少しだけ目を丸くし、それから春の陽だまりみたいに柔らかく笑った。

「はい。幼い頃から、誕生日やクリスマスに家族で食べるケーキが大好きでした」

カップを両手で包みながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「味だけじゃなくて・・・ケーキを取り巻く、あの幸せな空気が好きなんです」

その声は、ほんの少しだけ遠くを見ている。

「今でも覚えています。父がケーキの箱をテーブルに置いて、少し誇らしげにリボンをほどくんです。母は横で”早く開けましょう”って、子供みたいに目を輝かせていて・・・」

白い箱のふたが、そっと持ち上がる。

ふわりと広がる甘い香り。

部屋の灯りに照らされた、苺の赤と生クリームの白。

小さな手を伸ばす、あの頃の自分。

さくらさんの瞳は、今ここではない時間を映していた。

頬に落ちる光がやわらかく揺れている。

ケーキの話をしているのに、目の前で輝いているのは、彼女の記憶そのものだ。

胸の奥が、静かに温かくなる。

「シェフの作るケーキも・・・リュミエールの雰囲気も、あの頃の思い出が蘇るように、私を幸せな気持ちにさせてくれます。ありがとうございます」

そう言って、さくらさんは少しだけ頭を下げる。

長いまつ毛の影が、頬に淡く落ちた。

―ありがとう。

その言葉が、こんなにも重く、温かく胸に触れた事はない。

「え・・・こちらこそ、ありがとうございます」

自分でも驚くほど、声がわずかに掠れていた。

顔を上げた彼女と、目が合う。

店内の照明が、その瞳の奥で小さく揺れる。

一瞬。

ほんの一瞬なのに。

時間が止まったように感じた。

「さくらさん、気を付けて下さい。シェフが、やらしい目で見てます」

「見てねぇし」

優里ちゃんの言葉に、思わず大きな声で突っ込んでしまう。

すると、カウンター席に座るさくらさんが小さく笑う。

「フフフ。本当に仲良しですね。お二人」

柔らかな笑顔を向けられ、僕は少し肩をすくめた。

「まあ・・・四年も一緒にいればこうなります」

そう答えると、さくらさんは納得したように頷く。

「四年も一緒にいられるって事は、波長が合うって事ですよ」

優しい口調だった。

まるで当たり前のことを話しているだけなのに、その言葉にはどこか温かさがあった。

「・・・でも、私、もうすぐ辞めるんです」

それまで笑っていた優里ちゃんが、少しだけ視線を落としながら口を開く。

さくらさんの表情が驚きに変わった。

「え？お辞めになるんですか？」

思わず聞き返したような声だった。

「学生の間だけのアルバイトでしたから・・・もうすぐ卒業してポートアイランドに引っ越すんですよ」

優里ちゃんは、そう言って微笑んだ。

けれど、その笑顔はどこか寂しそうだった。

「そうなるとシェフは一人になるわけです。私・・・それが心配で、心配で・・・」

そう言いながら僕を見る。

まるで、一人で留守番をする子どもを見守る母親のような表情だった。

「大丈夫だよ。そんなに大きな店じゃないし・・・なんとかするよ」

僕がそう言うと、優里ちゃんの肩がびくりと動いた。

案の定、納得していない顔だ。

「なんとかって？」

すかさず身を乗り出してくる。

「いまだに求人もかけてないじゃないですか！」

「それなら用意した」

「え？」

僕は厨房から一枚の紙を持ってきて、高たかと掲げる。

「じゃーん！求人の張り紙出来ました！」

胸を張ってみせたのは、昨夜閉店後に作った求人の貼り紙紙だった。

［急募！スイーツを愛する人。土日祝日、一緒に働きましょう！時給、ナイショ。休憩、あるかな？詳細は直接聞いてくださいませ！］

数秒の沈黙。

「・・・何ですか、これ・・・」

貼り紙と僕の顔を交互に見ながら、優里ちゃんが呆れた声を漏らす。

「何かのチラシの裏に、ボールペンで書いたんですか・・・？」

「まあね」

僕は胸を張る。

「達筆だろ？」

「そこじゃありません！」

間髪入れずに返ってきた。