桜のチーズケーキ ～君と過ごした、桜色の日々～

第七章 水面化の真実

第七章 １話 桜が散る音

リュミエールに穏やかな時間が戻った頃。

――神戸市民病院　ＡＩ総合再生科

「森。なんで報告書を出さない？前のパティスリーのＡＩ、再起動できたんだろう？」

電子タバコをふかしながら、救急隊員の田崎が問い詰める。

「すみません。無事に再起動完了しました。データも消えてはおらず、現在は以前と変わらいように生活しています」

「そうか。なら良かった。だが、お前も知っているだろう。一度不具合を起こしたＡＩは危険物とみなされ回収命令が下る。さっさと回収してこい」

吐き捨てるような命令だった。

「ですが、あの型に関しては以前と全く同じように修復されています。何も問題ないかと思います」

森優里は、感情を挟まず事実だけを淡々と述べる。

「あほか！」

田崎隊員が机を叩き、声を荒げた。

「次にまたショートして、万が一人間に危害を加えたらどうするんだ！」

その怒声にも、森優里は一歩も引かない。

「その時は私が責任を取ります」

背筋を伸ばしたまま、視線を逸らさず言い切った。

冷静沈着な態度は、感情だけでなく覚悟でそこに立っている証だった。

「お前みたいな新人看護師に、何が出来る！笑わせるな！」

嘲うような声が投げつけられる。

わずかな沈黙の後、森優里は静かに息を吸い、

「それなりの代償を払わせていただきます」

そう答えた。

　ジリリリリン、ジリリリリン。

厨房の壁に取り付けられた黒電話が鳴り響いた。

僕は苺のヘタを切り落としていた手を止める。

「はいはい、ちょっと待って下さいね～」

手を拭きながら電話へ向かい、受話器を耳に当てた。

「はい。パティスリー・リュミエールです」

「あ、シェフ。優里です」

聞き慣れた声に思わず頬が緩む。

「おお、優里ちゃん。この前は本当にありがとうね」

「いえいえ。あの・・・さくらさんの具合どうですか？」

「ああ、至って順調だよ」

僕は厨房の窓ガラスから、売り場を見渡した。

ショーケースにはハロウィンのケーキが並び、さくらさんが笑顔で接客している。

倒れた日のことが嘘みたいだった。

「何もなかったみたい、元気に働いてくれてるよ」

「そうですか・・・」

受話器の向こうで、優里ちゃんがほっと息を吐いた気がした。

「さくらさんに代ろうか？」

「あ、いえ・・・大丈夫です」

いつもなら、

お願いします！と即答するはずなのに。

今日は少し様子が違った。

「あの・・・シェフ。今夜時間ありますか？」

「え？」

思わず聞き返す。

「うん。大丈夫だよ」

「じゃあ、仕事が終わったら連絡しますね」

「分かった。後でね」

「はい」

ガチャン。

受話器を置いたあと、僕はしばらく黒電話を見つめる。

（珍しいな・・・いつもならアースウオッチに連絡してくるのに・・・）

僕は首を傾げながら手を洗い、再び苺へ手を伸ばした。

　その日の夜。

営業を終えたリュミエールには、いつもの静けさが戻っていた。

「こんばんは。失礼します」

聞き慣れた声に振り返る。

「優里ちゃん、こんばんは。わざわざ来てもらってごめんね」

僕はタオルで作業台を拭きながら頭を下げる。

「三ノ宮くらいまで出ていければ良かったのに、ずっと忙しくてまだ厨房の掃除も終わってないんだ」

「相変わらず人気店ですね」

優里ちゃんは微笑んだ。

「忙しそうで何よりです」

そう言うと、手にしてた紙袋を差し出す。

「これ、差し入れ」

「え？」

中を覗き込んだ瞬間、思わず声が弾んだ。

「あ！やったー！」

紙袋から現れたのは、僕の大好きなムーンバックスのシナモンロールだった。

ふわりと漂う甘い香りに、思わず頬が緩む。

「これ大好きな事、覚えててくれたんだね」

「当たり前ですよ」

優里ちゃんが肩をすくめた。

「何年一緒に働いたと思っているんですか」

「ありがとう。嬉しい！」

「・・・もう」

優里ちゃんが小さく呟いた。

「そうやって無邪気な笑顔になるの・・・やめて下さい」

そう言って、優里ちゃんはぷいっと顔を背けた。

まるで拗ねた子どもみたいな仕草に思わず苦笑いする。

優里ちゃんは肩まで伸びた髪をかき上げながらコートを脱ぐと、僕の向かいの指定席へ腰を下ろした。

辞めて半年経った今でも、その席に座る姿は妙にしっくりくる。

「はい、どうぞ」

僕はトレーをテーブルに置く。

湯気の立つカフェオレ。

そして、ルビーチョコのガトーショコラ。

「これ、好きだったでしょ？売り切れる前に一つ残しておいたんだ」

「・・・もう」

小さく呟いたあと、ため息をついた。

「・・・だからそうやって優しくするの、やめてくださいってば」

少しムッとした顔のままフォークを手に取る。

「・・・いただきます」

そして一口。

次の瞬間、頬はふわりと緩んだ。

その変化がおかしくて、思わず笑いそうになる。

「美味しいです」

嬉しそうにガトーショコラを口にする優里ちゃん。

さっきまで静かだった休憩室が、少しだけ明るくなる。

春の野原にたんぽぽが一輪咲いたみたいに。

自然と空気が柔らかくなる。

「さくらさんは帰られましたか？」

ガトーショコラを食べながら優里ちゃんが尋ねた。

「うん。帰ったよ」

僕は珈琲を口に運ぶ。

「”優里さんにまた会えるかな？仕事で無理してないかな？”って言ってたよ」

「・・・そうですか」

優里ちゃんは小さく微笑んだ。

「さくらさん、すっかりリュミエールに馴染んだみたいですね」

「そうだね」

自然と頬が緩む。

「いつも楽しそうに働いてくれてるよ」

「・・・・・」

返事がない。

不思議に思って顔を上げる。

それまで柔らかく笑っていた優里ちゃんの表情が、ふっと消えた。

口元はそのままなのに、目だけが追い付かない。

哀しさと、呑み込めない感情が入り混じったような顔。

カフェオレのカップを静かにソーサーへ戻す。

陶器が触れ合う、かすかな音がやけに大きく聞こえた。

―そして。

いつになく真剣な眼差しで、真っ直ぐ僕の目を見ながら口を開いた。

「さくらさんは、ＡＩです」

一瞬。

言葉の意味が理解できなかった。