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気づかれぬ影

　エルカディアの私邸は、村の中でも特別に静かな場所だった。

音が遮られているわけではないし、外の気配はきちんと届いている。

だがここでは、余計なことが起こらない。

エルカディアは扉を閉め、深く息をついた。

「……ふう」

その視線が、自然と部屋の奥へ向かう。

祭壇布をかけた小さな台座。

そこに腰掛けているのは――

パ(・)ン(・)ダ(・)の(・)ぬ(・)い(・)ぐ(・)る(・)み(・)だった。

丸い顔。

少し垂れた黒い耳。

何度も撫でられたのだろう、毛並みは柔らかく、ところどころ毛羽立っている。

その身体には、淡い色のセーターが着せられていた。

編み目は丁寧で、しかし完璧ではない。

手作りだと、ひと目でわかる。

ズボンは、さらに素朴だった。

色柄の違う布をつなぎ合わせたような作りで、それが誰かの古い服から作られたものだと、エルカディアは知っている。

そして、肩から斜めにかけられた小さな鞄。エルカディアの目がやわらいだ。

「……本当に、大切にされていたのだな、ゴロー」

ぬいぐるみの黒い耳が、わずかに揺れた。

「それはそうさ」

「七歳の誕生日だよ。おばあちゃんからもらった、最初の『相棒』さ」

「……相棒、か」

ゴローは、自分のセーターの裾を、ほんの少しだけつまんだ。

「母親が編んだ。ズボンは文のおさがり。この鞄にも、ちゃんとお小遣いを入れてくれてたんだ、当然僕は使えないけどね」

エルカディアは、ゆっくりとうなずく。

「……あの子の時間が、ここにあるのだな」

「そうだね」

ゴローは台座の上で足をぶらぶらさせた。

綿の詰まった小さな足が、行儀悪く、ぱたぱたと揺れる。

「それで？」

ゴローは、少し首をかしげた。

「今日は、どうだったの」

長老は、椅子に腰を下ろし、今日の出来事を語る。

朝の様子。

食事の変化。

命の樹に触れたこと。

「怖がらなかった。……受け取りすぎることもなかった」

「だろうね」

ゴローは、どこか誇らしげだった。

「あるじは、そういうところあるんだよ。一線を引ける冷静さはある。なのに、時々、無理しようとするんだ」

「よく知ってるな」

ゴローは、少しだけ黙った。

「……だから、守りがいがある。僕はそのためにここにいて、ずっと待っていたんだから。ぬいぐるみだった僕が、まさかエルフの長老と、友達みたいに話す日が来るとはね」

軽く言ったつもりだろう。だが重さは隠せていなかった。

「今は、まだ名乗らないのだな」

エルカディアの問いに、ゴローは即答した。

「まあね」

「呼びかけることも？」

「しないよ」

ゴローは、鞄に手をかける。

中には――あれが入っている。

女神から渡されたもの。

結界と治癒の源。

そして、限界を越えたときの、最後の鍵。

「まだ目覚めたばっかりだよ。自分の足で、世界を知る時間がいるでしょ」

「……静かな番人、というわけか」

エルカディアがそう言うと、ゴローは否定しなかった。

「うるさく守るやつは、番人とは言わないよ」

それきり、ゴローは動かなくなった。声も、止んだ。ただのぬいぐるみのように、そこに座っている。エルカディアは立ち上がり、部屋を出る前に振り返る。

「百年、か」

その言葉が残したものは、静けさだけだった。時は、ゆっくりと過ぎていく。文は、その変化に気づくこともなく眠っていた。

知らないところで。誰よりも古く、誰よりも身近な存在が、今日も番をしている。