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書庫での探し物

　ある朝。文は目覚めても、しばらく天井を見ていた。

頭の奥に、眠りすぎた朝特有の重さが残っている。

起き上がって窓を開けると、冷たい空気が入り意識が少しずつ澄んでいった。

身支度を整え、食事部屋へ向かう。

席に着くと、温かな茶が用意されていた。向かいにはエルカディアがすでに座っている。

「少し遅い朝ですね」

「……はい」

「体はいかがですか」

「大丈夫です」

静かな時間が流れる。やがて、エルカディアが口を開いた。

「今日は、書庫へ行ってもらえますか」

「書庫、ですか」

「ええ。探してほしい書があります。奥の棚に、今ではもう読まれなくなった言葉で書かれた書がありまして。あなたなら、それがどの書なのかわかるはずなのです」

「あまり自信はありませんが、お役に立てるなら行ってきます」

「大丈夫ですよ。あなたは必ず探し当てることができます」

エルカディアは優しく微笑んだ。

文は食事を終えると、エルカディアから渡された鍵を持って書庫へ向かった。

書庫はエルカディアの屋敷の隣にある。まるで蔵のような建物だ。

書庫の扉を開けると、紙と木の匂いが満ちていた。

差し込む光の中で、静かな棚が並んでいる。文は奥へ進んだ。

似た背表紙の中に、ひとつだけ違うものがあった。なにがどう違うのかを自分では説明できない。ただそれが特別であることだけはわかった。

文は迷いなく、手を伸ばしてその本に触れた。

その瞬間、かすかな光が本の表面を走った。拒まれているような感覚はない。文はそれを書棚から抜き取り、表紙をまじまじと眺めた。

紫色の表紙に、金色の文字が刻まれていた。

「始まりの記」

文は本を開いて、最初の数行に目を通した。古い言葉なのだろうか。いつもエルカディアから渡されて読んでいる本とは書体が違う。だが文には読めた。

儀。整え。流れ。樹。

意味はよくわからないが、たぶんこの本で合っているだろう。

文は本を閉じた。

そのとき。

「ねえ」

小さな声がした。

振り向くと、小さな少女が立っていた。淡い金髪に大きな瞳。

まっすぐに文を見ている。

「あなた、だあれ？」

文は穏やかに答えた。

「……文、といいます」

「あや？」

「はい」

少女はじっと文を見つめた。何かを確かめるような目だった。

遠くから声が響く。

「――ミオ様」

足音が近づく。

「ミオ様、どちらに――」

「ここだよ」

迎えの者が現れ、少女ミオの手を取った。ミオはもう一度、文を見る。

「……あや」

小さく呼び、外へ向かった。書庫に再び静けさが戻る。

「誰だったんだろう……」

文は首を傾げながら、ミオが出て行った扉の方を見た。

　文は本を抱え、食堂へ戻った。エルカディアは茶を飲みながら、席に座ったまま待っていた。

「……ありました」

本を差し出す。エルカディアの指が表紙の上でわずかに止まった。

「読めましたか」

「はい。ほかの本とは、違う感じがしました。言葉で説明するのは、難しいのですが」

エルカディアは目を伏せる。短い沈黙のあと、本を静かに閉じた。

「……そうですか」

そして顔を上げる。

「少し、相談したいことがあります。今夜、夕食のあとに時間をもらえますか」

「はい」

文は食事部屋を出るエルカディアの背中を見送った後、自室に戻った。

何かが静かに動き始めていた。